Злой ветер с Каталаунских полей

Недавно он повелевал народами ойкумены, теперь же умирал, как последний бродяга, в одиночестве.

В спальне, где он лежал, расставили императорские штандарты. На белых полотнищах был изображен силуэт парящего ворона. Он принадлежал к роду Ворона и звали его Крок, Ворон. Ворон стал символом созданной им империи. Он объединил детей севера в одно мощного государство и положил начало династии. Северной династии. Крок Объединитель, основатель династии. Но перед этим было Поле кровавых слез. Равнина, на которой потомки вольных северных племен, навсегда утратили свою свободу. Десять королевств: Кхар, Тиирг, Данис, Нарг, Урсал, Могран, Риен, Тисар, Гингар, Хирас, вольные бароны Запада и Герцогство Западного Края выставили свои армии, противостоя его желанию править единолично. Кто сейчас помнит эти названия? Время стерло их из памяти живущих, но он помнит их всех. Двести тысяч его тяжеловооруженных воинов встретились на Поле Кровавых слез с более чем трехсоттысячной армией союзников. Сорок тысяч его всадников против семидесяти тысяч. В центре вражеской фаланги стояла пехота кхаров. Неустрашимые бойцы, вооруженные обоюдоострыми топорами-кхарами на длинной рукояти, изготовленной из железного дерева ринх. И они и их королевство получило название от этих топоров. Как ему не хватало потом неукротимой ярости кхаров. Они не сдавались в плен и не просили пощады, поэтому ему пришлось уничтожить народ кхаров полностью, всех, до одного. До самого последнего ребенка. Таково было их решение, такова была воля их короля. Король Родгард, они вместе играли в детстве, матерью Родгарда была сестра его отца. Он и ее убил. Когда он вернулся домой из похода, его отец, глубокий старик, просто повернулся к нему спиной. Повернулся и гордо ушел к себе в покои. Больше он не выходил оттуда. Никогда. Умирая, он приказал своим слугам не пускать к его телу его сына. Он, Крок, подчинился, потому что уважал своего отца. И уважал его выбор. Отец мечтал, чтобы он объединил все северные племена в одну империю, и он же не простил ему смерти своей сестры и племянника. Он поступил бы также. Но власть требует силы и беспощадности. Так учил его отец.

Нет, не зря ту равнину назвали Полем кровавых слез. Кроме победителей, оттуда не ушел никто. Груды трупов в озерах крови. Кровь пропитала землю настолько, что земля больше не могла ее принять в себя. Он уже никогда не отделается от железистого запаха крови. И сладковатого запаха смерти. Солдаты устали настолько, что безучастно бродили среди трупов, не в силах добить раненых врага и вынести собственных. Стоны сливались в один протяжный гул-вой и он навсегда запомнил эту жуткую песню боли.

Так он стал императором. Но трудно власть завоевать, но еще труднее сохранить. Во дворце возник заговор и в него были втянуты все его родственники. Узнав о готовящемся перевороте, он собрал свою родню под предлогом празднования десятилетия своего правления и всех их умертвил. Теперь залы его дворца были полны крови. Стальные - его личная гвардия, вырезала его родственников, всех, кроме одного. Тарка, из рода Рыси. Почему он оставил его в живых? Пожалел? Или ужаснулся своим деяниям? Власть без силы - ничто. Он помнил завет отца, но оставил Тарка в живых. Тарка Мстителя. Того, кто приходит сейчас к нему ночами и наклонясь близко к его лицу, шепчет на ухо: - Помнишь меня, убийца?

Он помнит его. Он помнит Тарка, испуганного мальчишку в руках схолария, закованного в сталь воина, посреди разбросанных мертвых тел, людей, лежащих там, где застала их смерть, мужчин, женщин, стариков, детей и помнит его глаза, темные от горя и ненависти, только ужаса в них нет, а есть боль и неутолимая ненависть. Может быть поэтому Тарк остался жить, он узнал в этих глазах себя и решил, что следующим императором будет Тарк. Он воспитывал его, как своего сына и, встречаясь взглядом со взглядом Тарка, видел, как все ярче и ярче полыхает в глазах взрослеющего мальчика пламя опаляющей душу ненависти. Но он не боялся этого огня. Другое страшило его, терзало кошмарами и сводило с ума. Всю жизнь он боялся появления волка. Последнего из рода Белого Волка, наследника, истинного властителя северных племен. Когда-то очень давно, во времена до превращения мира, северные народы были объединены в мощную державу, правителями которой были дети Белого Волка. После гибели прежнего мира, они, обвиненные в постигших северян бедах, были изгнаны и затерялись среди снежных пустынь. С тех пор каждый правитель, посягнувший на их законное право править севером, со страхом ждал возвращения законного наследника. Он смеялся над своим страхом, называл его болезнью безраздельной власти, но признавал, что тень волка, нависшая над его судьбой, страшила его больше, чем измена Тарка. А Тарк ему отомстил. Тарк отравил вино и поднес отравленную чашу Кроку, клянясь в верности своему сюзерену и дяде, заменившему ему отца. Он выпил чашу до дна, хотя знал, что вино отравлено. Почему? Он устал. Устал ждать волка.

Вся кровь, которую он пролил за свою жизнь, соберется в его спальне и он будет плавать в океане крови, все погибшие по его воле, соберутся у его постели и он будет выть от терзающей его плоть невыносимой боли, пока не потеряет голос. Его вой будет разносится по дворцу, проникая даже сквозь плотно закрытые двери. Его семья соберется в самом дальнем зале, но этот ужасающий, бесконечный вой будет слышен даже здесь.

Он умрет, покинутый всеми. Такова высшая цена власти.

Но смерть равняет всех.

Ветеран

– Что читаешь, сынок? Ну-ка, подвинься и дай присесть старику... Да не прячь, не прячь книгу-то, парень. Ага... Жизнь и приключения благородного рыцаря... с картинками и пояснениями... Вот, а говоришь, что я читать не умею. Может, я и сторож, но грамоте обучен. Потому, что не всегда сидел в вашем городишке, который-то и городом назван по недоразумению. Не город это, парень, а деревня и вы никакие не горожане, а сельские тюфяки, простолюдины простодушные, глупые и наивные. И книжки эти не читай, не забивай голову глупостями. Учись лучше счету и письму, но в меру, вилланом быть слишком умным не к чему. Хочешь быть вилланом? Нет? Кем же ты хочешь быть, сынок?

Солдатом? Хочешь служить империи, совершить подвиг, получить в награду дворянское звание, замок и земли, воспылать страстной любовью к прекрасной графине? Спасти ее от домогательств всемогущего мага, попутно разрушить злобные планы двух-трех магов послабее, изничтожить несколько красавиц-ведьм и зажить с предметом твоей любви в счастье и покое? Примерно так? Ага. Так написано в этой книжке, сынок, и все это неправда.

Я расскажу тебе, как происходит на самом деле. Я тоже был молодым и глупым, совсем как вот ты сейчас, только родители мои не были крестьянами. Мы жили в городе, настоящем большом городе, не в этой захудалой деревушке, от которой до имперской дороги сто гур, и все ямами. Отец у меня был ремесленником, с деревом работал, делал мебель, не для дворян, для простых, а мать была белошвейкой. Она, можно сказать, нас в люди и вытащила, потому что заказчиками у нее были всё горожане зажиточные, купцы средней руки и цеховые мастера. Цеховые мастера - это те, кто держит мастерские. Выше них только господа цеховые советники и навигаторы, старейшины, возглавляющие цеха. Я тебе объясняю, чтобы понятно было, на кого моя родительница работала, а то вы, деревенщины неотесанные, и не знаете, кто и как в больших городах живет. Знаешь? И кто такие мастера и зачем цеха существуют? В книжках об этом написано? Вижу, умный, ты, парень... Ну-ну, тогда слушай дальше. Отец зарабатывал немного, понятное дело, на бедности много не заработаешь, а вот мамаша, той да, платили щедро. Все эти купцы и мастера желали жить по-благородному, как жрецы да дворяне. Поэтому платили, не скупились, ну и мама старалась, шила так, что от королевских портных не отставала. Благодаря ей мы вскоре переехали в квартал получше, а потом и свой дом купили. Стали жить среди заказчиков. Отец мой столярничать бросил. Купил таверну. Перешел, значит, в хозяева. А меня определили в школу.

Тогда и попали мне на глаза эти книжки. Научился, можно сказать, на свою голову. Читал я их, читал, пока школу не закончил, а там и к делу надо было пристраиваться. Кабатчиком я становиться не хотел, в ремесленники мне идти не хотелось. Я хотел стать благородным господином, рыцарем, командовать войсками, быть рядом с императором. Начитался мальчик дряни и сбежал в солдаты. Стал воином, мечтая о славе и любви.

Только ничего у меня с мечтами не получилось, сынок. И не должно было получиться. Жизнь штука жестокая и быстро все расставляет по своим местам. В имперских легионах из тебя быстро выбивают юношескую дурь. От тебя требуют немного, но то, что требуют, ты обязан знать на отлично. Ты должен уметь обращаться с мечом и щитом, метать копье, знать свое место в фаланге, уметь окапываться, строить лагерь, быть выносливым, как мул, спать под открытым небом, довольствоваться малым, терпеть жару, холод, голод, боль, беспрекословно исполнять приказы командиров и молчать. Если ты будешь хорошим воином, то можешь получить повышение по службе. Максимум, что тебе светит - должность центуриона. Даже, если ты спасешь самого императора, рыцарем тебе не стать. Просто тебя поднимут на ступень выше - и ты станешь младшим центурионом. А если ты уже центурион, то навесят на панцирь знак отличия, позолоченную бляху, и ты сможешь лупить провинившихся солдат палкой чаще, чем это положено тебе по званию. Вот так, сынок. Я дослужился до первого центуриона первой центурии первой манипулы второй когорты. Высокое звание для сына трактирщика и белошвейки. Еще немного, стал бы трибуном второй манипулы первой когорты. Минуя всех остальных центурионов. Потому что блях на моем панцире к этому времени было больше, чем чешуи на морде дракона. Но не успел, уволили по-возрасту. Стать трибуном для центуриона - это как в кости выкинуть все шестерки. Трибун получает личное дворянство и может претендовать на перевод в столичную гвардию. Гвардия охраняет императора и царственных родственников. Только попав в гвардию, можно со временем заслужить право именоваться рыцарем. Рыцарское звание даст тебе потомственное дворянство, замок и земли. Но здесь не все просто. Ежегодно среди трибунов разыгрываются вакансии на занятие должностей в гвардейских легионах. Сам понимаешь, вакансий всегда мало, а трибунов всегда много. К тому же, проигравший может участвовать в следующей жеребьевке только по истечении трех лет после предыдущей. Вот и считай, каков у тебя шанс на перевод в гвардию. И учти, парень, что трибунами сразу становятся сыночки тех же дворян, только похудородей, да победнее. Не понял? Они не тянут жребий, они получают патенты. В гвардию и в стальную пехоту. Стальные - это полевая гвардия императоров. Надежда и опора, белая кость, элита армии. Линейные легионы - жертвенное мясо, безотказный инструмент войны. Мы прокладываем путь стальным своими безымянными телами, они приносят императору победу, как плод дерева ицал на блюде из драгоценного металла. Если мы терпим поражение, они отходят, прикрывая священную особу императора, оставляя нас бесславно умирать. Это - наша судьба и закон войны.

Война - мерзкое занятие для человека. Война смердит, парень. В самом, что ни на есть прямом смысле. Бывает так, что ты идешь в пыли, идешь по грязи и тебе негде мыться. Ты отправляешь свои естественные надобности, ты потеешь и вскоре от тебя начинает пахнуть. Ты пробовал не мыться месяц? В пустыне мы не мылись три месяца. Воды едва хватало на то, чтобы напоить людей и животных. Когда мы шли походными колоннами, от нас смердело и вонь поднималась к небесам плотным облаком. Вокруг нас черными полотнищами висели навозные мухи. Одно утешало нас - стальные, гвардейцы, придворные и сам император смердели не хуже. А на мой взгляд, даже и лучше, потому что аристократы обливали себя благовониями, надеясь перебить ароматами этот проклятый запах. Какая мерзкая вонь исходила от них, когда они проезжали мимо нас на своих крепких конях. Видят боги, мы веселились от души. От прогнившей пищи и прогнившей воды многие заболевали. За нами оставался след из кровавого поноса. Мы гнили заживо сынок, и это плата за призрачную мечту прославиться. Сколько трупов досталось стервятникам ради желания покорить еще одно царство. Кто будет считать простых легионеров, умерших во имя величия империи?

Однако человек может привыкнуть ко всему. Пришло время, и сорок тысяч смердящих мужчин выстроились фалангой, плотно, плечом к плечу. Знаешь, что значит стоять в фаланге, ненавидя стоящего справа и стоящего слева и зная, что они также сильно ненавидят тебя самого? Потому что ты сам себе ненавистен. Твое тело больше не храм души, а разлагающаяся клоака. Но у этой ненависти есть и хорошая сторона. Она рождает безразличие к своей жизни. Смерть больше тебя не страшит и ты ждешь сражения, как избавления от этого постылого существования. Так становятся победителями вопреки судьбе.

Эти книжонки пишут бессовестные люди, сынок, читают же их глупцы. Не существует благородных магов и злобных колдунов. Знающие заклинания и практикующие колдовство приносят только страдания. И их не победить простому человеку. Меч для мага не страшен. Даже рыцари избегают ссор с магами. Магов покупают, магов нанимают, магам платят отступные, колдуны и ведьмы поступают на императорскую службу. С магами заключают контракты, но они легко изменяют своим хозяевам, переходя к тем, кто платит больше. Даже, если маг одет в белые одежды и клянется на каждом углу, что практикует только светлое искусство, не верь ему. Скорее всего, он лжет. Лжет, чтобы привлечь клиентов, лжет, потому что готовит страшное злодейство. А если он и говорит правду, то где гарантия, что завтра он не встанет на путь зла?