Злые сумерки невозможного мира

— А ну, брысь! — сказал ему парень и что-то добавил на странном, щекочущем слух языке. Сизаря будто ветром снесло. — Поздравляю, браток, — усмехнулся незнакомец. — С сего дня ты уже под прицелом. В принципе, разницы никакой, но многим почему-то очень действует на нервы.

— А разве не должно?

Незнакомец на секунду задумался, потом вздохнул.

— Должно — не должно… что это меняет, в сущности? Весь мир на мушке, а в ядерной войне выгодней всего быть солдатом. По крайней мере, знать будешь, если начнется.

— Не понял, — сказал Артём.

— Это я так, вообще. Главное, ничего не бояться и быть наготове. Твое дело — поскорее решиться, а покуда — прощай!

Он поднялся, и через минуту его по-военному поджарая фигура затерялась в живом калейдоскопе толпы. Ф-ф-ф-у-у! Артём отхлебнул пива и закурил. В голове роились обрывки намеков, мохнатые, точно шмели. По сторонам кипела жизнь города, Реальность правила балом. «Надо ехать к Большому», — понял Артём.

27

Большой плескался в бассейне. Своего бывшего соратника встретил не то чтобы с огромным радушием, но и на ворота с ходу не указал. Тигр принес апельсиновый сок и сигары.

Выслушав Бацу, адский ходок какое-то время молча курил. Мрачнея и хмурясь.

— Про меня говорили? — выплюнул наконец.

— Сказал, что тебе в Ад ходить запретил, а ты не слушаешься. Важная птица, а?

— Важней не придумаешь, — отозвался Большой. — Если бы мог, я б каждое слово его выполнял без базара. Совсем, видать, худы мои дела, раз о замене печется. Ты вот что, Артём, ты решайся скорее. Он верно говорит: мир становится особенно дорог, если знаешь, что нужно в Ад. Да и меня кто-то заменить должен. Андрюха не потянет, ты, если подучить, вполне.

— Я думал, ты по собственной воле в пекло идешь… — разочарованно протянул Артём.

— И по собственной тоже. Но есть у меня дела и кроме личных, попутные, так сказать… Слышь, Артём, соглашайся живее. А я тебе свой замок завещаю — живи, пользуйся, когда копыта откину. Все твое будет.

— Не люблю по-темному играть, — ответил Артём. — Я человек простой, недомолвок не понимаю. Скажи, что делать, тогда, может, и подумаю.

— В принципе, дело — простей не бывает! — ухмыльнулся Большой. — Надо Границу изнутри прикрыть, когда Срок настанет. Подробней покуда нельзя: лишние знания — лишние хлопоты. Решайся, пинкертон!

— Надо подумать, — ответил Артём. — А тебя я вот о чем хотел попросить: есть у меня знакомый старик, похоронивший молодую жену еще в предвоенные годы. Он по ней до сих пор с ума сходит, так и не женился, совсем один на Земле мыкается. В прошлую нашу встречу намекал он мне, что жена к нему являться стала, да я глупый был — намек мимо ушей пропустил. Может, отправишь их навстречу друг дружке?

— Вообще-то можно, — сказал атаман после минутного молчания. — Нет, правда, сделаю. Только предупреди своего приятеля, что сам-то он в Раю недолго продержится: эрзац — он эрзац и есть.

28

Старый следователь над предложением размышлял недолго. Проконсультировавшись с Сицким, позвонил на следующий день утром.

— На смерть идете, — сказал ему Артём. — Достать из Рая вас будет не очень-то просто.

— Да кому она нужна — такая жизнь? — донеслось в ответ, и пошли короткие прерывистые гудки.

Артём вздохнул и, высвободив руку из-под пушистой Лялькиной головы, набрал номер поместья. Трубку взял Димыч. Артём назвал адрес, но сам присутствовать отказался: дел хватало и с Лялькой, причем гораздо более приятных, нежели путешествие с ее баламутистым братом. На этой девушке он готов был жениться, и как можно скорее. Жаль, что за ней подобной спешки что-то не наблюдалось. Во всяком случае, пока…

Две недели пролетели с мелодичным протяжным свистом. Они вволю нагулялись по городу, перепробовали кушанья во всех местах, стоящих посещения, совершили маленький вояж к соборам Верхотурья и навестили скромный домик в стареньком Камышлове, где прошли отроческие годы Артёма…

Дважды навещали воспрявшего духом Андрея — его благоверная резко пошла на поправку, и мир уже не казался Евдокимову сборищем обманчивых рож. Новая квартира его сияла, как сапоги рядового первогодка, а лиловая «БМВ» летала стрелой. Свой «Мерседес» он обещал подарить Артёму, если тот примет-таки на себя заботу о его евдокимовской безопасности.

Артём грозился подумать, но не сейчас. Сейчас его занимала только любовь. Он заказал билеты на месячный осмотр темных ночей Адлера, приближался срок отъезда.

И тут все полетело тормашками кверху. Приятным августовским вечером, когда горячий асфальт мягко остывал под легким западным ветерком, в дверь долго и настойчиво позвонили. Открывать было не до того.

Посетитель не унимался. Когда на его звонки никакой реакции не последовало, он пустил в ход кулаки. Судя по производимому шуму, у посетителя они были изрядного объема и прекрасно готовы к полномасштабному использованию. Услышав, что надежная дубовая дверь мастерской начала подозрительно потрескивать, Артём в бешенстве вскочил с дивана и, задержавшись на секунду, чтоб наскоро облачиться в трикотажные брюки, ринулся на выход.

В дверях стояли Димыч и Тигр.

— Чего надо? — зарычал Артём, но его бесцеремонно отпихнули в сторону.

— Зови Ляльку. — Димыч метался по мастерской из угла в угол, будто шарик в старинной головоломке. Тигр застыл у дверного косяка в мертвой неподвижности кариатиды, в зрачках узких щелочек глаз плавал бессмысленный ужас.

— В чем дело?! — заорал Артём, пытаясь ухватить Димыча за грудки, но тот его, похоже, уже не видел.

— Что случилось? — напряженный голосок Ляльки, казалось, мгновенно заморозил хаотические перемещения внутри мастерской. — Что с Аликом?

— Пропал, — убито молвил в ответ громила-охранник. — Десятый день как ушел, и до сих пор нету.

— Десятый, — эхом откликнулся Тигр. — А уходила — день пять-семь.

— Едем!

Что произошло с нежной и ласковой девочкой? В голосе — звуки стальной струны, в глазах — свинцовый блеск. Мелькнув кремовым загаром обнаженного тела, она мгновенно переменила бархат милого домашнего халатика на комплект из шорт и блузки, впрыгнула в босоножки. Десять секунд спустя она вылетела на лестничную площадку, словно маленький, но стремительный русоволосый вихрь. Оба костолома рванули за ней. Замешкавшийся Артём успел заметить красные огоньки «Феррари» на углу ближайшего перекрестка. И все. И все!

29

Рассказывать о том, как он метался в поисках исчезнувшей подруги, думается, едва ли столь уж необходимо. В монастырском подполье было пусто. Только песок, аккуратно разровненный граблями, позволял предположить появление в этом глухом углу посторонних. «Вот придурки!» — подумал Артём и истратил десяток драгоценных секунд, чтобы наследить заново. Не поленился даже примять задницей песок в центре. Он хорошо знал возможности своего атамана и не верил в гибель этого человека. А значит на базе все должно оставаться, как было во время его последнего броска в Ад.