Змеиные сети

– Доброе утро, ваша милость, – поприветствовал меня он. – Спешу доложить, что все готово к отъезду.

– Вы уверены? – переспросил я, желая убедиться в том, что эти новости – как раз то, что нужно.

– Абсолютно, – уверенно ответил он. – Каменотесы уже на месте. Люди опытные, свое дело знают, я смог в этом убедиться. Инструмент у всех хороший, Великий Герцог оказал вам хорошую услугу.

На это мне оставалось лишь кивнуть, принимая полученную информацию к сведению. Все складывается удачно для меня.

– Остальные работники готовы, и нам хватает людей, – продолжил мастер Беллини. – У меня появилась уверенность в том, что мы сможем построить замок примерно в течение полугода. По крайней мере, внешнюю, защитную часть, внутренняя отделка займет дольше времени.

– Это хорошие новости, мастер Витторио, – подумав, ответил я. – Я доволен.

Тот зарделся, довольный похвалой, а потом осторожно сказал:

– Все ждут только вашего прибытия, никто не осмелился поехать без вас.

– Ха, – усмехнулся я. – Ну что же, не будем терять времени. Перекусите, а я пока соберусь.

Я поднялся наверх, собрал вещи и все спрятал в свою котомку, эта мысль как-то не приходила мне в голову раньше. Все имущество заняло лишь десять слотов. Итак, кольцо на мне, магический щит на мне. Ну что же, Змей, вперед! Ну а Красавчик следом, куда же без него?

Сев на подготовленных коней и забрав охрану, мы поскакали к нашему лагерю. Питомец беззаботно бежал рядом.

– Мастер Витторио, – по дороге решил спросить я. – Как вам настроение в лагере? Все ли в порядке, на ваш неискушенный взгляд.

Тот задумался, но потом ответил:

– Дисциплина на должном уровне, хотя я бы не назвал их организованным войском. Жалованье вы платите в срок, насколько мне известно, а золото отлично улаживает все споры и дела. Я узнал некоторых наемников, Любомир и Красимир – люди слова, мне кажется вы сделали правильный выбор.

Я кивнул, поблагодарив за предоставленную информацию. Не все так плохо, по крайней мере, нет ненужных конфликтов. Наверное, надо будет уточнить у Славомира, либо поговорить с командирами напрямую, однако сделать это так, чтобы не вызвать впечатления, что я не доверяю Славомиру. По приезде у меня сложилось впечатление, что лагерь… Гудел. Тут и там раздавались команды готовиться, собираться. Иногда спокойные, иногда торопливые и приправленные богатой ненормативной лексикой. Пару лихо закрученных фраз я добавил в свой словарь. Так, может пригодиться.

Меня узнавали, но это была заслуга Красавчика, прыгавшего рядом. Ему подобные разминки были в радость. Я чувствовал исходящие от него волны удовольствия и хорошего настроения. Ментальная связь? Это меня все больше убеждало в мысли, что создатели игры сделали нечто большее, нежели обычная виртуальность.

– Все готово, мой лорд, – поприветствовал меня Славомир. – Последние приготовления и отъезжаем. Рабочие, провиант, инструменты, лошади, повозки – все готово и проблем нет.

– Отличная работа, – похвалил я его. – Как мы поедем?

– Для вас есть небольшой вагончик-карета со всеми удобствами, мы будем двигаться впереди, там будет больше охраны. На случай разбойников и прочего, мы вышлем дозоры, – отчеканил он.

– Понятно, это хорошо. Людные здесь места? Вместо разведки я думаю послать Красавчика, он решит все на месте.

– Первые пару дней это не нужно, будут жилые деревни, а потом, скорее всего, не помешает, – задумчиво сказал он.

Закончив наш короткий разговор, он пошел дальше отдавать приказы. Делать было особо нечего, я лишь наблюдал за организацией, мотая все на ус. Сборы, по моим прикидкам, заняли пару часов. Наконец-то мы сдвинулись с места. Вереница повозок и всадников потянулась на юг. Огромный караван двинулся навстречу цели, точно огромная змея. Нас спасала прохладная погода, ибо подмерзший тракт не превращался в грязь. Я мысленно попрощался с Северным Когтем, городом, в котором произошло так много важных событий, а я так и не смог нормально осмотреть его достопримечательности – все наскоком, между делом. Что же, в путь…

Глава 3 Глоток свободы

Окраина Свободных Миров

Движение всего нашего, так сказать, народа, было довольно медленным. Груженые повозки ехали медленно. Первые несколько часов прошли довольно спокойно, я познакомился с новыми людьми: мастером Светомиром, бригадиром каменотесов, и мастером Боромиром, бригадиром строителей – тех, кого выделил Велемир. И последним был мастер Бартоломео, под чьим началом была еще одна бригада строителей. Я про себя лишь усмехнулся: Витторио выбрал человека из своего народа, возможно, это к лучшему. Красавчик, пусть мы отъехали и недалеко от Столицы, буквально преобразился. Он, словно бешеный, бегал по полям и перелескам, охотясь. Около тысчонки опыта и дичь, которую мне приходилось отдавать поварам лично, во избежание эксцессов. Еще одной вещью, которую я подметил, стал появившийся внутренний стержень в моем питомце. Нечто неуловимое, но осязаемое, что позволяло ему быть на голову выше всех остальных разумных, ведь неразумным Красавчика называть совершенно неправильно. Уверенность, спокойствие, гордость – мне сложно назвать составляющие всего этого, эти три мне казались неким фундаментом.

Несколько раз нам попадались одинокие путники, разной наружности – откровенно разбойничьего вида, и обычные крестьяне, и все они одинаково удивлялись тому, что видели своими глазами. Каждый норовил спросить, что да как, но дежурящие воины спокойно, но непреклонно направляли их в объезд каравана, безо всякой лишней информации.

– Милорд, – поздоровался со мной Славомир. – Движемся в нормальном порядке. Поломок и задержек нету, настроение нормальное.

Я глянул на Славомира, и с неким удивлением обнаружил, что мой вассал осунулся и похудел. Как-то раньше это было незаметно. Это я и решил ему высказать открытым текстом.

– Славомир, как ты себя чувствуешь? – спросил я. – Что-то ты отощал.

– Ха, – со смешком ответил он. – Наоборот, помолодел, жирок сбросил слегка. Раньше и не замечал, а теперь все гораздо лучше, будто с килограммами и десяток лет скинул. Постоялый двор был как болото, ха!

– Понятно, – ответил я, улыбаясь. – Это радует. Скажи мне, что нас ждет в ближайшие дни? То, что мы обсуждали в замке, звучало слишком обобщенно. Теперь мне нужна конкретика.

– В дне отсюда стоит «Путь в столицу» – небольшой городок, нынче оказавшийся в упадке, – охотно отозвался вассал. – Юг опустел, торговля минимальна. Редкие путники – чаще всего тати и искатели приключений, одинокие охотники с непонятным прошлым, разные другие люди, бегущие не пойми от кого и куда. Местные жители недоверчивы, стоят горой друг за друга, чужаков не любят, что тоже плохо влияет на торговлю и путешествия.

– А дальше что? – спросил я, впитывая информацию. Меня чуть смущало подобное запустение, день пути – это не так уж и много. Имел ли он в виду день пути при обычной скорости, или же наши телеги? – Кроме того, день пути это для нас или для остальных тоже?

Ругнувшись вполголоса, Славомир ответил:

– Нам два дня пути будет, и то, если будем держать ровный темп. Тракт виляет. Ну а после этой деревеньки, ничего хорошего нас не ждет. Еще дней пять пути, и, считай, начнутся ваши новые владения. Там только редкие деревушки, живущие в основном сами по себе, если они не сгинули еще, новостей оттуда нет, может, все и перемерли. Между собой торгуют, но мало, насколько мне известно, конкуренция большая – товары так себе, берут их плохо. Да и в окрестностях много разных тварей водится, осторожность нужна. Земля родит слабо, проклятие видать какое-то от былых войн.

– Расклад понятен, – ответил я, погружаясь в раздумья. Первые мои мысли были о том, что надо будет сделать нормальную карту окрестностей, с подробными описаниями всех важных объектов. В довесок выяснить количество жителей и чем они живут, для понимании экономики этого региона.

Несмотря на скудность знаний об окружающем мире, придется искать заброшенные шахты и прочее. Возможно, местные знают что-то, но будут молчать, надо быть готовым к разным вариантам. Ведь мы будем вооружены, а это всегда смущает. И еще один момент, который мне внушал некоторое беспокойство – отсутствие женщин в нашем походе. Я задумался об этом случайно, когда вспомнил о Насте. Рабочие и наемники ведь обычные мужики, пусть и с семьями дома, но все равно… С другой стороны, неужто надо было брать походных шлюх? Эээх…