Змеиный маг

— Давайте сперва уточним одну вещь. Я знаю о змеях-драконах не больше вашего. Возможно, даже меньше.

— Они с тобой разговаривали, — сообщила ему Грюндли.

Эпло пропустил это замечание мимо ушей.

— Тише, Грюндли, — прошептала Элэйк.

— Что нам нужно сделать, чтобы защитить себя: в самом общем смысле. Ты, — Эпло посмотрел на эльфа, — лучше продолжай притворяться девушкой. Закрой лицо шарфом и не снимай его. И держи язык за зубами. Помалкивай и предоставь мне вести разговоры.

Теперь что касается тебя… — Эпло многозначительно посмотрел на гномиху.

Грюндли вскинула голову. Она нервно постукивала топорищем о палубу. Топор напомнил Эпло кое о чем.

— Есть ли на корабле оружие? Меньше, чем это. Вроде ножей?

Грюндли презрительно фыркнула.

— Ножи — это для эльфов. Гномы не пользуются таким хилым оружием.

— Ну на судне все-таки есть ножи, — заметила Элэйк. — На камбузе.

— Кухонные ножи, — пробормотал Эпло — Они хотя бы острые? Сможет ли Девон спрятать нож за пояс? Сможешь ты спрятать его… куда-нибудь, — Эпло показал на облегающий наряд Элэйк.

— Конечно, они острые! — заявила Грюндли с чувством оскорбленного достоинства. — Когда это гномы делали тупые ножи? Но они могут быть острыми, как этот топор, и все-таки не проткнут шкуру этих вонючих тварей.

Эпло помолчал, думая, как бы помягче сказать то, что он имел в виду. Наконец он решил, что мягкость тут неуместна.

— Я не предлагаю вам использовать ножи против змеев. — Он не стал ничего добавлять, надеясь, что они поймут и так.

Они поняли… через несколько мгновений.

— Ты имеешь в виду, — сказала Элэйк, испуганно расширив глаза, — что мы должны использовать ножи против, против… — Она запнулась.

— Против себя, — закончил за нее Эпло, решивший поставить их перед фактом. — Иногда смерть может быть избавлением.

— Я знаю, — сказала Элэйк и содрогнулась. — Я видела своих соплеменников, убитых змеями.

— Я тоже видел эльфа, которого замучили змеи, — добавил Девон.

Грюндли ничего не сказала. Даже настырная гно-миха выглядела подавленной. Девон глубоко вздохнул.

— Мы понимаем, о чем вы говорите, и благодарны вам, но я не уверен, что мы сможем..

«Сможете, — хотел ответить Эпло. — Когда ужас и мучения станут большими, чем вы сможете вынести, вы будете готовы на все, лишь бы это прекратилось».

«Но как я могу сказать им об этом? — с горечью подумал патрин — Они же дети. Что они знают о боли и страданиях, кроме занозы или шишки на лбу?»

— Может быть. — Девон прикусил губу. Он очень старался быть храбрым. — Может быть, вы покажете нам, как это делается? — Он посмотрел на девушек — Не знаю, как Элэйк и Грюндли, а я никогда… не делал ничего подобного. — Эльф печально улыбнулся — В этом я полная неумеха,

— Не нужно ножей, — сказала Элэйк — Я не хотела говорить, но у меня есть с собой одна трава. Щепотка этой травы облегчает боль, но, если сжевать целый лист..

— …Это облегчит вам переход к лучшей жизни, — закончила за нее Грюндли. Они посмотрела на Элэйк с невольным уважением — Я и не знала, что ты способна на такое. — Тут ее посетила новая мысль. — А почему ты не хотела говорить нам об этом?

— Я сказала бы — потом, — ответила Элэйк — Я дала бы вам выбор. Ведь я уже говорила, — тихо добавила она, глядя на Эпло, — я видела своих убитых соплеменников.

Тут Эпло понял, что Элэйк влюблена в него. Это открытие нисколько его не обрадовало, скорее даже наоборот. Ну почему именно он? Хотя какая ему разница, разобьется ли ее сердце? В конце концов, она всего лишь менш. Но под ее взглядом Эпло подумал, что, пожалуй, ошибся, принимая ее за ребенка.

— Отлично, Элэйк, — произнес Эпло, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно более холодно и безразлично. — Спрячь эти травы так, чтобы змее не могли их найти.

— Да, конечно. Они лежат..

— Нет! — Эпло вскинул руку. — Не говори, где они. Чего мы не знаем, того из нас эти твари не вытянут. Спрячь яд в надежное место и держи его в секрете.

Элэйк молча кивнула. Ее глаза по-прежнему были прикованы к Эпло

«Выброси это из головы. Это невозможно», — хотел сказать ей Эпло, но так и не сказал.

«Возможно, я должен сказать ей об этом. Так будет лучше. Но как ей это объяснить? Как объяснить ей, что в Лабиринте влюбиться — то же самое, что умышленно ранить себя? От любви не бывает ничего хорошего. Ничего, кроме смерти, печали и одиночества.

И как я объясню ей, что патрин не может всерьез влюбиться в женщину из меншей?» Если правда то, что Эпло слышал о временах до Разделения, бывали случаи, когда патрины, как мужчины, так и женщины, искали развлечения среди меншей. Такие связи считались безопасными и забавными note 23 .

Но это было давным-давно. Теперь его народ относился к жизни куда более серьезно. Элэйк опустила глаза, и на ее губах появилась робкая улыбка. Эпло понял, что она не правильно истолковала его пристальный взгляд.

Note23

Говоря о безопасности, Эпло имеет в виду, что от подобных развлечений не могло быть детей, поскольку разные расы генетически несовместимы.

— Ладно, с этим разобрались, — грубовато сказал он. — Теперь возвращайтесь в свои каюты и будьте наготове. Не думаю, что нам придется долго ждать. Девон, на всякий случай прихвати нож. Грюндли, ты тоже.

— Я покажу, где хранятся ножи, — предложила Элэйк.

Она улыбнулась Эпло, посмотрела на него из-под опущенных ресниц и: вышла.

Девон последовал за ней. У выхода он обернулся и посмотрел на Эпло неожиданно мрачным и холодным взглядом, но, однако, ничего не сказал. Но Грюндли все-таки остановилась на пороге, ее бакенбарды грозно топорщились.

— Если ты ее обидишь, — гномиха показала патрину кулак, — то змеи там или не змеи, я тебя убью.

— Я думаю, у тебя найдутся дела поважнее, — ответил Эпло.

— Ха! — фыркнула Грюндли, встряхнула бакенбардами, вскинула топор на плечо и затопала прочь. Эпло с проклятием захлопнул дверь.

Патрин расхаживал по маленькой каюте, строил планы, отвергал их, придумывал другие. Он пытался: убедить себя, что это бессмысленно, что он хочет управлять тем, чем управлять невозможно. Но тут его комната внезапно погрузилась во мрак.