Змей Двуликий

Вместо податливости к контролю луч обретал чудовищную разрушительную силу.

За то же время, что Артар потратил на подготовку неудержимого прямолинейного удара, Элин, на первый взгляд, впопыхах возводил защиту. К силуэту самой крупной змеи-колосса присоединились его копии, которые поначалу ещё можно было как-то отличить друг от друга. Они вразнобой наливались силой и смещались, спутываясь в один клубок и стремясь закрыть под слоями анимы с десяток маленьких Элинов, появившихся вместе с клонами. Одновременно с тем в воздухе формировались всё новые и новые барьеры, которые, в конечном итоге, первыми приняли удар Небесного Дьявола — и осыпались осколками, не задержав луч даже на пару долей секунды. Но уже плотная шкура первого змея сдюжила, пусть и начала плавиться под неустанным давлением: Артар и не думал останавливаться, поддерживая технику и рассчитывая продавить оборону своего врага.

Одна за другой змеи оплетали находящегося под ударом собрата так, чтобы принять на себя хотя бы малую часть предназначавшегося тому урона. Медленно, но верно клубок змеев-копий приподнимался над землёй, демонстрируя способность не просто сдерживать луч, но и сопротивляться его разрушительному воздействию. Артар определённо видел это, осознавая, что такими темпами его враг просто выйдет из-под удара — и потому пошёл дальше. Из горла абсолюта вырвался страшный крик, а его облик исказился. Человек чуть уступил дракониду, что в значительной степени сказалось на мощи луча, от которого во все стороны ударили мощные, вспахавшие и оплавившие землю молнии. Змеи Элина Нойр же грузно осели, будто на них разом водрузили соразмерно-огромный груз, а изумрудная анима задрожала, стекаясь к наиболее проблемным местам. Стало видно, что темп восстановления воплощения силы более не перекрывает распада, и Артар, которого в груди полыхающего силой Небесного Дьявола можно было разглядеть лишь с большим трудом, оскалился.

Он видел, что Элин более не был тем стариком-абсолютом с огромной, но всё-таки понятной человеку силой. У него-старого просто не было бы шансов, случись ему столкнуться с нынешним отпрыском Нойр в той жизни… Но вся соль была в том, что и Артар Виард-Мордакс не был тем собой. Он прошёл через множество лишений и два перерождения, в итоге обретя силу, противостоять которой могли разве что симбионты, сильнейшие твари этого мира. Некоторых из них он и сам, чего греха таить, одолеть не смог бы. Не в одиночку и не сейчас, не освоив и половины сил, полученных в ходе следующих друг за другом реинкарнаций.

И тем не менее, Элин Нойр, этот внешне походящий на заносчивого юнца монстр, сопротивлялся самой мощной технике, которую только мог применить Артар. В его арсенале были и более стремительные, и более масштабные, и более смертоносные заклятья, но — ни одного столь же разрушительного и опасного. Даже лорда симбионтов выброс концентрированной силы Небесного Дьявола если не убил бы на месте, то как минимум лишил бы значительной части тела. Нойр же…

Абсолют с каким-то суеверным ужасом наблюдал за тем, как клубящиеся змеи вновь приподнимаются над землёй. Словно легендарный демон-гидра, клубок змей принёс в жертву одну “голову”, будто на бы на месте той должны были отрасти две новых.

“Определённо, я хочу получить этот метод клонирования! Поразительная прочность! Но каков же тогда оригинал…?”.

Будучи не воином, но исследователем, Артар сам того не заметил, как его желание растереть врага в порошок сменилось любопытством. Он совсем иначе взглянул на оппонента… и увидел то, что совсем недавно ускользало от его взгляда. Заметил тщательно воспеваемую Нойр ловушку, сокрытую меж потоков противоборствующих сил. А не будь абсолют столь подкован в мастерстве рун, то тут бы его земной путь и закончился бы, отправив душу на новое перерождение.

В глуби почв всюду, куда только ни кидал взгляд Артар размеренными потоками текла изумрудная анима, образующая единый контур пока непонятного назначения. Не рунная цепочка, но и не просто средоточие энергии для какой-то объёмной и массивной техники. Нечто слишком странное для того, чтобы и дальше оставаться в самом центре конструкта.

Фантом Небесного Дьявола резко захлопнул пасть, оторвался от земли и ушёл в сторону, выйдя за границы контура своего противника. Но не успел он преодолеть и нескольких сотен метров, как в воздухе за его спиной вспыхнул изумрудный узор, взорвавшийся до того, как Артар успел отрегировать на угрозу. Змеи Элина же словно только того и ждали, безо всяких пауз устремившись прямиком к проявлению драконида и набросившись на него, словно стая гиен — на слона. Всего десять змей разной силы и размеров, и одновременно с тем целых десять змей. Небесный Дьявол, которым напрямую управлял Артар, просто не успевал реагировать на все атаки и, как итог, уже сам оказался в ситуации, когда способности к восстановлению воплощения демонического зверя оказалось недостаточно.

В небе над Авалоном из крошечной чёрной точки во все стороны устремились непроглядные грозовые тучи…

Глава 3

Обычная молния ассоциируется с мгновением. Щелчок пальцев — и вот уже о ней напоминают лишь учинённые разрушения, да резь в глазах того, кто имел неосторожность узреть разрушительную вспышку вблизи.

Но молнии, которым неведомая сила дала волю прямо над Авалоном, имели мало общего со своим природным аналогом. Они вгрызались в камень и древесину, пожирая те не хуже яркого пламени, и не пропадали ни через мгновение, ни даже через несколько секунд. Лишь усилиями вставших на защиту родного города анимусов улицы ещё не осыпались пеплом, а горожане получили возможность покинуть ставшие чрезвычайно опасным местом центральные районы. Ведь именно здесь один из величайших защитников Авалона столкнулся с анимусом, сила которого выходила за всякие рамки. Этот монстр сражался в нескольких местах одновременно, сдерживая не только Артара, но и вступивших в битву анимусов алмазных и платиновых рангов!

И что хуже всего, неизвестный делал это, не убивая. И даже травмы, которые он нанёс нескольким особо рьяным защитникам были не самыми опасными — пара месяцев, и телом те будут вновь готовы сражаться. Телом, но не духом, ведь такое поражение для горделивых и могучих анимусов было хуже смерти. Они мало того, что проиграли, так ими ещё и пренебрегли, не посчитав серьёзной угрозой и сохранив жизни.

— Вы вступите в бой, учитель?

— Раз уж Артар не справляется. — Престарелый абсолют кивнул, не сводя взгляда с колоссальной сложности техник, то и дело появляющихся и исчезающих во вспышках света и тьмы. Этот бой с самого начала казался ему странным, из-за чего он и не вступил в него в тот же момент, как стали ясны масштабы бедствия. — Что с барьерами?

— Подняты везде, где было можно. Но большую часть центра уже не спасти. Эти два чудовища… Прошу меня простить, учитель, но мне кажется, что они намного сильнее вас. — Ученик, которому и самому впору примерять мантию мудрого наставника с сединой на висках, потупился, едва старик обернулся, попытавшись поймать его взгляд мутными, подёрнутыми белесой мутью глазами.

— Ты прав в том, что эти двое невероятно могущественны. Но не рано ли ты списываешь меня со счетов?..

— Вам действительно не стоит подбрасывать дров в топку, почтенный глава Тимор. Ваш коллега почти успокоился, и я лелею надежду на то, что совсем скоро мы сможем нормально поговорить. — Ещё до того, как верный ученик своего мастера успел отрегировать на угрозу, по его телу прокатилась волна, и могучий профессионал пика платинового ранга застыл подобно каменному изваянию. Элин же, чья пугающая фигура вышла из неспособной скрыть даже что-то совсем крошечное тени, миролюбиво поднял руки. — Без резких движений, прошу. Я в этом городе не для того, чтобы убивать.

— И тем не менее, несколько сотен человек со своими жизнями уже расстались. — Кончик трости абсолюта ударился о брусчатку, и земля едва ощутимо задрожала. Шли секунды, а дрожь не исчезала — лишь стала чуть тише, но и всё на этом. Величайшая техника анимуса-слепца, который вопреки всему достиг вершины, для большинства людей невозможной. — Неужели ты думаешь, отпрыск Нойр, что Китеж отделается малой кровью?

— Все смерти на совести Артара, глава Тимор. Я не нападал на него, пусть и проник в архивы. Но если он рассказал вам хоть что-то, то мотив этого моего поступка объяснить будет достаточно просто. Вопрос лишь в том, готовы ли вы слушать, или мне придётся лишить себя достойных союзников в грядущей войне. — Перерождённый сложил руки на груди, а в нескольких сотнях метров за его спиной на тлеющие руины обрушилось воплощение Небесного Дьявола, пропахавшего спиной солидную борозду в земле. Подбирал ли анимус момент, или так вышло само собой — загадка, но необходимый Элину эффект был достигнут. Глава клана Тимор, старейший абсолют эпохи, утратил всякое желание начинать заведомо проигрышный бой.

— Через час, на отмеченном стеллой холме в двадцати километрах от северной стены. Я приведу Артара и тех, кого сочту нужным…

— Если эти люди способны защитить свой разум столь же качественно, как и вы. В противном случае, боюсь, им нельзя доверять эту тайну…

— Хм. — Тимор недовольно хмыкнул, но спорить не стал. Ему разом вспомнились слова Артара, который и сам настоятельно рекомендовал “коллегам” освоить хотя бы базис по защите сознания от менталов. И даже предоставил материалы, подобные которым давным-давно исчезли изо всех библиотек мира вместе с менталами. Стоит ли говорить, что слепой абсолют одним из первых воспользовался даром, возведя в своём сознании пусть хлипкую, но уже стену? — Боюсь, в таком случае масштабных переговоров не выйдет.