Знакомство по объявлению

Кевин нахмурился, задумавшись. Тор пробормотал:

— Вы мне очень хорошо помогаете.

— Извините, — улыбнулся Кевин.

— Ладно, пошли наберем дров, — примирительно сказал Тор, поворачивая к аккуратному сарайчику, где, помимо садовых инструментов, хранились настоящие дрова на растопку.

— Не унывайте вы так, — постарался ободрить его Кевин. — Знаете, ведь могло бы быть и хуже!

— Неужели? Что же могло бы быть? — серьезно спросил Тор.

— Она ведь вообще могла вас не предупреждать. А так, по крайней мере, вы принимаете свою судьбу с открытыми глазами.

— Черт побери!

— Похоже, что у них получилась весьма любопытная беседа, — объявила Марша подруге, возвращаясь на кухню.

Пеппер, рубившая мясо на разделочной доске, подняла глаза и улыбнулась.

— Это неудивительно, учитывая ту сценку, которую вы здесь вдвоем разыгрываете.

— Кто из нас что-то разыгрывал? — шутливо возмутилась Марша. — А потом, я не притворялась. Ты заметила, какой у Тора загнанный вид?

— Заметила. — Пеппер невольно рассмеялась. — А тебе бы должно быть стыдно, впрочем, как и мне. Теперь он, наверное, думает, что я охочусь за его скальпом.

— А разве нет? — широко улыбнулась Марша.

— Может быть и так, но у меня хотя бы нет ножа! — сказала в оправдание себе Пеппер.

— Значит, он сохранит волосы, но потеряет свободу, — подвела итог Марша.

Склонившись над разделочной доской, Пеппер надолго замолчала. Потом с искренним воодушевлением воскликнула:

— Разве я лишаю его свободы? Марша, удивившись силе ее реакции, вскинула глаза. Ничего не сказав, она домыла помидоры и лук. Выключая воду и медленно вытирая руки бумажным полотенцем, она пристально наблюдала за подругой.

— Что ты, Пеппер, я тебя просто дразнила! Пеппер слегка покачала головой.

— Я знаю. Тем не менее вопрос остается, Марша. Если я выиграю, он проиграет?

— А вы затеяли игру? — озабоченно спросила Марша.

— Может быть, он считает это игрой. Может быть, он думает, что один из нас проиграет и у обоих партнеров останутся милые воспоминания.

— А на самом деле?

— На самом деле, я думаю, это кончится иначе. Вначале мне казалось, что, если выиграю я, победа достанется нам обоим. В том смысле, что мы обретем любовь и она принесет нам счастье.

Марша смотрела на нее с интересом.

— Как это самонадеянно с моей стороны! — продолжала Пеппер. — Но я всегда полагала, что счастье — это любовь и понимание.

— А теперь ты в этом разуверилась?

— Я не знаю. Любовь — это… это не нежное чувство.

В глазах Пеппер, которая только что была совершенно серьезна, мелькнула озорная искорка.

— Теперь я понимаю, на какие муки я вас всех обрекла! Если я бухнусь на колени и попрошу прощения, этого будет достаточно?

Марша улыбнулась в ответ:

— В этом нет надобности. Люди редко влюбляются вопреки своей воле. Никто из нас не обижается на тебя за твое сватовство.

— Я рада, — просто ответила Пеппер.

— На этот раз тебе не удастся отвертеться от объяснений, сменив тему, — сказала Марша непререкаемым тоном. — Раз в жизни ты насытишь мое любопытство, пусть мне придется ради этого пытать тебя. Итак, что заставляет тебя думать, что Тор проиграет от твоего выигрыша?

— Он не хочет никаких постоянных связей.

— Ну и что?

— Кто я такая, чтобы считать, будто он хочет, чтобы я связала его?

— Как это нехорошо звучит! — возмутилась Марша. — От твоего «связала» веет каким-то рабством. Мы обе знаем, что ты хочешь вовсе не этого.

Пеппер кивнула.

— Разумеется, но он так ценит свою свободу! Разве постоянная связь не станет для него рабством?

— Он не производит впечатления одержимого мыслями о свободе.

— Я не говорю об одержимости, правильнее сказать «решимость», — возразила Пеппер.

— Не знаю, что тебе сказать, — развела руками Марша.

— Видишь ли, я начала упрекать себя. Какое право я имела забираться в его дом? Вторгаться в его жизнь, будто мне в ней место?

— А ты его любишь? — просто спросила Марша.

По ее тону можно было понять, что она не сомневается в ответе подруги.

Пеппер долго рассматривала свои пальцы, наконец она перевела взгляд на подругу.

— Я его люблю, и мне было бы нестерпимо сознавать, что, полюбив меня, он чего-то лишился. Я хочу, наоборот, что-то добавить в его жизнь, а не отбирать у него нечто ценное. И если это означает, что я буду вынуждена покинуть его, оставляя о себе приятное воспоминание и сознание его триумфа, что ж, значит, так тому и быть, — закончила Пеппер почти неслышно.

— А ты сказала ему, что любишь его? — продолжала допытываться Марша, тоже переходя на шепот.

— Нет, — улыбнулась Пеппер. — Я не хочу обременять его тем, что ему не нужно.

Марша пристально посмотрела на Пеппер и едко заметила:

— Если тебе интересно мое мнение, должна признаться, что ты проявляешь излишнее благородство. Почему ты так уверена, что ты его обременишь?

— Он знает, каковы мои представления о любви. Он знает: если я полюблю, то буду рассчитывать на постоянство. Если я признаюсь ему в любви, то стану для него обузой. Такой уж он человек.

— А тебе не приходило в голову, что его отношение к этой самой «свободе» может изменяться как раз в тот момент, когда мы с тобой здесь разговариваем? — задумчиво спросила Марша. — А может быть, он думал, что не хочет постоянных связей просто потому, что не встретил подходящей женщины?

— Приходило, — призналась Пеппер, решительно положив нож.

До нее наконец дошло, как опасно резать в то время, как мысли работают в совершенно ином направлении.

— Я постоянно об этом думаю, — продолжала она.

Услышав себя будто со стороны, она ощутила боль, прозвучавшую в этих словах, и прониклась благодарностью к Марше, заставившей ее выговориться. Именно этого ей недоставало.

— Разве ты не понимаешь, я хочу, чтобы это было именно так? Разве ты не понимаешь, что, лежа по ночам, я терзаюсь вопросом: смогу ли я оставить его, когда настанет пора? Черт возьми, Марша, я хочу опутать его своей любовью. Сколько раз я глотала слова признания, готовые сорваться с моего языка! Когда он рядом, мне трудно дышать, а когда его нет, я совсем задыхаюсь.