Знамя химеры

Вспышка императорского гнева закончилась так же внезапно, как и началась. Элберт VII вырвал из рук Кипариса лист с отречением. Позолоченное перо, взятое с рабочего стола, сделало легкий волнистый росчерк. Император снял с пальца перстень-печатку и приложил к пергаменту. Когда он ее убрал, на листе осталось искусное, словно живое, изображение лебедя — герба империи и правящего ею старшего дома.

— Только избавь меня от сомнительной чести самому объявлять эту новость Совету домов, — добавил Элберт глухим, потерявшим эмоции голосом, отдавая перстень-печатку и бумагу с отречением брату.

— Хорошо, я сам соберу Совет и сообщу о твоем решении.

— Что будет с Весминой? — неожиданно спросил Аманмир. — Она из младшего дома, а ты знаешь наши древние законы лучше меня.

— Она будет императрицей, — твердо ответил Артис.

— Не знаю, что вызовет на Совете большее возмущение: мое отречение или эта новость.

— Им неплохо бы вспомнить, что только один старший дом правит империей! — холодно отрезал Артис.

— Что делать мне? — Аманмир, словно прощаясь, оглядел свой кабинет. — Я надеюсь, ты не собираешься запереть меня в какой-нибудь тихой и уютной камере?

— У нашего дома полно замков по всей империи, можешь выбрать любой из них — или оставайся в столице.

Уже выходя в сопровождении нескольких гвардейцев из императорских покоев, Аманмир остановился около дверей и нерешительно спросил:

— Скажи, брат, ты вправду отдал бы приказ меня убить, если я не согласился отречься от престола в твою пользу?

Вопрос застал Артиса врасплох. «Нет! — стучала горячая кровь в его жилах. — Нет! Ведь мы же братья!»

Он посмотрел в глаза брата, такие же светло-синие, как у него самого:

— Да! — Губы сами сказали правду, которую сердце упорно отказывалось принять.

— А ведь ты бы действительно это сделал, — горько усмехнулся Аманмир. — Завтра я покину столицу. Не беспокойся, я не буду плести интриг за твоей спиной и пытаться вернуть трон. Прощай, бра… — Он запнулся на полуслове и добавил, произнося титул словно проклятье: — Император! — и вышел, шатаясь, словно пьяный, из теперь уже чужих покоев.

Долгое время Артис молча смотрел на бумагу с отречением брата.

— Не думал, что это будет так трудно… — прошептал он, отбрасывая отречение, словно оно было ядовитой змеей.

Занятый своими мыслями, он не сразу заметил вошедшую в кабинет Весмину.

— Он все-таки подписал? — Голос жены отвлек эльфа от тягостных размышлений.

— Как видишь… — Артис вторично поднял многострадальный лист с отречением с пола.

— Тогда осталось еще одно… — тихо проговорила Весмина. — Старшие дома не смирятся с младшей рядом с тобой на императорском троне. Мы должны разойтись… На время, — нерешительно добавила она, поглаживая мужа по плечу.

— К Падшему старшие дома! Val'e metilla hazd! — зло выругался Артис, мешая слова старшей речи с крепкими словечками гномов. — Я только что потерял брата — и терять жену не намерен! А эти заносчивые мерзавцы из Совета пусть только посмотрят косо в твою сторону! У нескольких старших домов быстро освободится место главы!

— Успокоившись и хорошенько подумав, ты поймешь, что я права.

— Нет! И тысячу раз нет! Теперь я глава старшего дома, и если кому-то не нравится, что ты младшая, я сделаю тебя старшей. Нет закона, запрещающего мне это сделать! А если бы и был, я бы его отменил!

— Все-таки, дорогой, в тебе есть пара капель крови орков! — Весмина шуткой попыталась затушить вспышку гнева мужа.

— Все может быть, — усмехнулся Артис, обнимая жену и успокаиваясь. — Не думай о Совете! Пока ты со мной, я смогу справиться с чем угодно.

* * *

Легкий ветер раздувал огонь, по земле плясали причудливые тени.

Этой ночью сон упорно отказывался прийти и подарить хоть немного покоя уставшему сознанию и телу. Потеряв счет времени, я сидел около костра совершенно один. Не считая, конечно, стражников-орков, неподвижными каменными истуканами замерших по периметру вокруг моего шатра. К ним я привык, как к собственной тени.

Откинувшись на спинку кресла, я задумчиво вглядывался в причудливую вязь небесных созвездий и, грея между ладоней кубок с вином, наслаждался ночной тишиной. Картины прошлого вставали перед моими глазами одна за другой. Многое из того, что хотелось забыть, и то, чего забывать не хотелось.

Лагерь мирно спал. Лишь вдалеке, у осадного вала, слышались глухие звуки плотницких топоров. Там готовились лестницы, и вырастал остов большой осадной башни. Подготовка к штурму займет еще три-четыре дня. Завтра маги приступят к поиску брешей в магической защите. Правда, надежды на их успех мало. В городе около двух десятков магов, один из них боевой. Более чем достаточно для успешной обороны. Защищаться проще, чем атаковать. На одного защищающегося мага должно приходиться минимум три атакующих. Этот закон вывели эльфы, а они знали толк в магических войнах. Исход штурма решит простая сталь. Впрочем, так происходит почти всегда. Извечное противостояние щита и меча характерно и для магии. На любое заклинание есть свое контрзаклинание, поэтому маги двух противоположных сторон зачастую заняты лишь нейтрализацией наиболее разрушительных заклинаний друг друга. Огненные шары и молнии, которыми столь часто потчуют друг друга сражающиеся армии, ничто по сравнению с настоящими боевыми заклинаниями, от которых может разверзнуться земная твердь или гореть воздух.

На востоке небо у горизонта начало светлеть, предвещая скорый восход солнца и новый день. Я допил остатки вина из кубка — подслащенный медом напиток коварным теплом разлился по жилам, — но наполнять кубок вновь не спешил. Сегодня предстоит сделать очень многое: проверить, как идет подготовка к штурму, составить точный план и обсудить детали с магами и офицерами. Штурм города — это не когда визжащая и кричащая толпа несется к стенам, размахивая оружием. Если на стенах крепости стоят не полные ослы и у них достаточно воинов, то такой штурм обречен заранее. Требовалось наметить цели главных и отвлекающих ударов. Выделить штурмовые отряды и резервы. И еще многое, многое другое.

Мезамир появился в круге света бесшумно, точно кошка.

— Не помешаю? — спросил вампир, садясь на корточки рядом с костром. — Все грустишь? — Он был, как всегда, полон энергии и оптимизма. — Ничего! Скоро все это закончится.

— Закончится? — тяжело вздохнул я. — Мне бы твою уверенность, Мезамир. Будущее — скользкая штука. Ты знаешь, есть такой сорняк — меднолист. Невзрачная колючая трава, но чтобы очистить от нее поле, даже самые прижимистые крестьяне нанимают магов Земли. Все дело в том, что главная часть этого сорняка — длинный толстый корень, уходящий в землю на несколько футов. Если его не вытащить, то меднолист скоро вновь прорастет и даст новые побеги… Сейчас я с успехом борюсь с зелеными побегами сорной травы, но корень… корень мне недоступен. Я помню то, что произошло со мной в зале имперского Трибунала, разговор с драконом, предсмертные слова Уриэля и то мертвое селение. Запретная магия — ключ ко всему. Разгадка… она где-то близко, я чувствую это. Так бывает, когда ищешь потерянную вещь, совершенно не замечая, что она лежит на самом видном месте.

Я подобрал с земли маленькую сухую ветку, не иначе как чудом оказавшуюся около моего шатра, и, разломив ее пополам, бросил в костер.

— Запретная магия, — задумался вампир. — Эти знания считаются утраченными.

— В последнее время я слишком часто сталкиваюсь с запретной или утраченной магией, запрещенными артефактами. Меня очень интересует этот непонятный маг, о котором говорили еще гоблины. Кто он? Кукловод? Или очередная марионетка? Пока очевидно только одно: кто-то очень хочет, чтобы империя завязла в бессмысленных войнах.