Знамя химеры

— Этот дар лично от меня.

Аккуратно разворачиваю ткань плаща: на моих руках, словно новорожденный ребенок, покоится прекрасный меч в искусных, украшенных гравировкой ножнах. Гарда — в виде изогнутого несколько раз драконьего хвоста, навершие выполнено в виде трех голов, смотрящих в разные стороны — коза, лев и дракон. Я перевел взгляд на Бальдора, он кивнул головой:

— Этот меч мой клан готовил в подарок вашему дяде, ее зовут Химера.

— Ее? — Я изумленно вскинул бровь.

— Так говорим мы, гномы. Секиры и мечи — она, механизмы и горы — он.

Мои пальцы ласкающе обхватили рукоять, из ножен подобно змее поползло изящное черное лезвие.

Отличный баланс!

Делаю легкий взмах сверху вниз — клинок молнией устремляется к полу: не подчиняясь моим рукам, он сам ускоряет свое движение. Приходится напрячь руки, гася его инерцию.

— Он что, зачарован? — бросаю на Бальдора удивленный взгляд.

Гном продолжает усмехаться в бороду:

— Нет, ваше высочество. Вы знакомы со «слезами дракона»?

— Слеза дракона… Слеза дракона… Кажется, именно так вы называете ядовитый жидкий металл, — покопавшись в памяти, выдаю я.

— Вы совершенно правы! — уважительно кивает гном. — В лезвии меча есть пустота со «слезой дракона» внутри. Когда меч держишь лезвием вверх, центр тяжести смещен к рукояти: оружие становится более вертким, им легче двигать, управлять, защищаться. Когда вы совершаете удар, капля металла смещает центр тяжести к острию, делая удар более сильным.

Полюбовавшись совершенной формой, возвращаю меч в ножны и пристегиваю их к поясу. Накидываю на плечи плащ, один из гномов, выглянув за двери моей комнаты, приносит треугольный щит с пахнущим свежей краской гербом — вздыбленной химерой.

— Пойдемте, Черный принц, на северной стене вас ждет ваш отряд.

* * *

Как только солнце перевалило полдень, на бастионы гномьей цитадели обрушились камни требушетов. Огромные глыбы врезались в монолит стены, раскалывали зубцы, убивая и калеча защитников. Гномы искали укрытия, ложились на стену плашмя, прикрыв головы руками. Ужасающий грохот вселял страх даже в самые храбрые сердца.

Обстрел продолжался в течение двух часов, стены покрылись рядами трещин, но устояли. Волна гоблинов с лестницами и веревками, вопя и воя, пошла на приступ. Первыми их встретили камни башенных баллист и болты тяжелых настенных арбалетов.

Я стоял за одним из зубцов широкой северной стены, в пятидесяти ярдах от огромных надвратных башен основных ворот. С вершин башен по наступающим гоблинам работали баллисты. Бальдор подыскал мне неплохой арбалет. Не короткий, которым гномы любят вооружать свою пехоту, а более массивный вариант, предназначенный для гарнизонов крепостей.

В зависимости от способа взведения тетивы арбалеты делятся на три основных типа. У наиболее простого тетиву натягивают с помощью приставного железного рычага, именуемого «козья нога», или «крючок». У более мощного арбалета тетиву натягивает зубчатый механизм. А самый грозный и дальнобойный — арбалет, снабженный воротом — блочным устройством с двумя рукоятками. Типичный спусковой механизм состоит из спускового рычага, ореха — шайбы с зацепом для тетивы — и фиксирующей пружины. Более короткое плечо спускового рычага упирается в выступ ореха, пружина давит на длинное плечо и удерживает механизм во взведенном положении.

— Приготовиться! — кивнул я Бальдору.

— На изготовку! Целься! — гаркнул гном. Голос у него был что надо.

По стене прошелся крик сотников, дублирующих команду. Гномы вскинули арбалеты.

Гоблины были на расстоянии восьмидесяти ярдов.

— Стрельба по готовности! — скомандовал я и нажал спусковой рычаг. Короткое плечо вышло из зацепления с орехом, который, в свою очередь, под действием тетивы прокрутился вокруг оси и освободил ее из зацепа.

Плечо тряхнуло, арбалетный болт сверкающей молнией ушел в накатывающий вал. Ему вслед понеслись сотни его стальных собратьев. С восьмидесяти ярдов арбалетный болт могла остановить не каждая кольчуга. С пятидесяти не спасал и полный доспех. На большинстве гоблинов не было даже кожаных доспехов. Со свистом рассекая воздух, болты прошивали низкие худые тела насквозь, гоблины падали. Но остальные неудержимой приливной волной стремились к стенам.

Укладываю арбалетный болт в направляющий паз. «Козьей ногой» цепляю тетиву, ногой упираюсь в стремя на конце ложа, за луком и, откидывая корпус назад, взвожу арбалет в боевое положение. От случайных выстрелов избавляет предохранитель, а специальная защелка не позволяет болту выпадать. Иногда можно услышать, что арбалет требует от стрелка меньшей физической силы, чем лук. Это чушь: крючные и рычажные арбалеты взводятся очень тяжело.

Навожу на цель и нажимаю спусковой рычаг. Я — плохой стрелок, лук и арбалет не давались мне с детства, но тут промахнуться трудно. Гоблины все ближе, с их стороны уже полетели легкие стрелы из простых коротких луков.

Справа от меня заработал механический камнемет — эта машина могла вести непрерывную стрельбу небольшими каменными ядрами, подающимися из небольшого желоба, расположенного над направляющим ложем. Цепная передача, приводившаяся в действие вращением заводного ворота, одновременно взводила камнемет, натягивая тетиву, подавала в ложе ядро из желоба и на очередном обороте спускала тетиву. Пара гномов хлопотала над механизмом, заводя камнемет и пополняя запас камней.

А вал нападающих все катился вперед, захлестывая раненых и убитых.

Все-таки зря гномы пренебрегают лучниками, так как при своих достоинствах — мощности и точности — арбалеты обладали существенным недостатком: малой скоростью стрельбы. Скорострельность легкого рычажного арбалета не превышала четырех выстрелов в минуту. Тяжелый арбалет, даже будучи снабжен воротом, редко выпускал больше двух болтов. Особняком стояли магазинные арбалеты. Болты с утопленным оперением в количестве восьми-десяти штук располагались в верхнем магазине и скатывались в желоб под собственным весом. Скорострельность с прицеливанием достигала восьми выстрелов в минуту. Но из-за слабой мощности они не пользовались у гномов популярностью.

Между тем гоблины уже достигли стен.

Из бойницы одной из надвратных башен выплеснулся фонтан огня: заработала установка с гномьим огнем. Крики сгорающих гоблинов потонули в хаосе битвы.

На стену взлетели стальные крючья, потянулись длинные лестницы. Один из гномов залез меж зубцов стены, стараясь сбить приставленную лестницу. В него тут же впился десяток арбалетных болтов, — пошатнувшись, он сорвался в море кипящих яростью гоблинов.

Часть гномов, бросив заряжать арбалеты, взялась за секиры.