Знаю я имя твоё

– Ты облегчил мне задачу, – признаю, качнув головой, – кроме тебя нужно запомнить только двоих, один из которых носит одежды главы клана.

Негромко хохотнув, Хао склоняет голову, заглядывая мне в глаза:

– Одежда у нас у всех одинаковая, вне зависимости от статуса.

– И как же я отличу главу от рядового заклинателя? – удивленно спрашиваю.

Каждый раз внимательно рассматривать форму губ или оттенок цвета волос – довольно хлопотное занятие…

– У главы Ву волосы убраны массивной заколкой и шпилькой из белого золота. А у Фенга они убраны черной лентой – как и у меня, – потыкав пальцем себе на темечко, поясняет Хао.

– Твоя лента – с золотой росписью, – замечаю, подхватив её, развивающуюся на ветру.

Глаза Хао неожиданно расширяются, и заклинатель смотрит на меня в немом изумлении.

– Что? – переспрашиваю, выпустив ленту из рук.

– Ничего. Кажется, ты многого не знаешь о заклинателях, – как-то странно хмыкнув, отзывается он.

– И всё-таки, что с твоей лентой? – спрашиваю, кивнув на неё.

– Её также расшивали заклинатели из клана Утонченного Изящества, – отвечает Хао слишком просто.

– Выходит, и на ней какое-то заклятье, – догадываюсь, какую тайну мне сейчас доверили.

– Умница, – кривит губы Хао.

– Правильно ли я понимаю, что не всем доступны вещи, созданные заклинателями того клана? – протягиваю, внимательно глядя на него.

– Не всем известно даже то, что они могут их создавать, – хмыкает Хао.

Но он поделился этой информацией со мной.

– Почему ты рассказал мне об этом? – спрашиваю прямо.

– Потому что я хочу, чтобы на испытание ты пошла, повязав волосы моей лентой, – неожиданно произносит Хао.

И что-то подсказывает мне, что это решение он принял только что.

– Ты… хочешь защитить меня? – пытаюсь понять его логику.

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, пойди что-то не так, – признаётся заклинатель, спустя несколько секунд раздумий.

– И как лента убережет меня? – уточняю, сведя брови.

– Она сделает тебя чуть более подвижной, чтобы ты смогла уклониться, если не сможешь отбить удар, – отвечает Хао и развязывает свои волосы.

– Поможешь? – подобрав ладонью свои собственные, предлагаю молодому заклинателю.

– С какой ты звезды свалилась? – вновь недоверчиво хмыкает тот, – Расчесывать или заплетать друг другу волосы могут только супруги или близкие родственники.

О…

Я всегда делала это сама. А потом и вовсе перестала делать прическу, поскольку мои волосы слишком тяжелые и не удерживались в ней дольше пары часов.

И я действительно не знала об этом правиле: мне просто не от кого было это узнать. Родители умерли слишком рано…

…

Постойте-ка…

Я же расчесывала волосы главе Яо, когда он лежал в беспамятстве на моей кровати…

– Что с твоим лицом? Ты, правда, не знала? – удивленно спрашивает Хао.

– Я… прошу прощения, – запихнув подальше это воспоминание, отвечаю поспешно, – выходит, когда я тронула твою ленту, я тоже нарушила правило?

– Выходит, так, – хмыкает Хао.

– Я же не стала твоей невестой от простого прикосновения? – уточняю ровным голосом и слушаю заливистый смех.

– Нет, не стала, – просмеявшись, отвечает заклинатель.

– Но, если я повяжу ей свои волосы…

– Да, это можно рассматривать, как некий вызов устоям, но моя репутация позволяет мне пойти на это, – протягивает Хао.

– Но зачем? – искренне хочу понять.

– Лента не отреагировала на тебя, – глядя мне в глаза, произносит заклинатель, – и это повод поделиться с тобой её защитой.

– «Повод»… не «возможность», – улавливаю конкретный подбор слов.

– Всё верно. Можно сказать, что я хочу, чтобы ты была в нашем клане. Потому делюсь с тобой своим секретом и своей защитой, – отвечает Хао, затем поворачивает голову и произносит ровно, – мы подъезжаем к главному дворцу. Повяжи волосы так, чтобы лента скрылась в волосах: не хочу, чтобы моя помощь была так очевидна.

– Мне нечего дать тебе взамен, – произношу, разбираясь со своей прической.

– Простой шнурок подойдёт.

Развязываю на своём запястье шнур, которым повязывала волосы во время приготовления эликсиров и настоев. Передаю Хао.

Тот ловко завязывает хвост из пары прядей – на затылке. Почти такой же, какой был у главы Яо, когда он попал ко мне…

Почему я опять вспомнила об этом?

Молчаливый извозчик останавливает лошадей, и Хао спрыгивает с телеги.

– Мы многое обсуждали при нём, – замечаю негромко, спрыгнув следом.

– Он глухой, так что можешь не переживать, – беспечно отмахивается Хао, давая знак двум заклинателям, встречавшим нас, разгрузить телегу, после чего начинает подниматься по огромной лестнице, что вела к арке во дворец клана Искусного Коварства, – не отставай, Богиня Мести, – бросает мне через плечо.

– Не зови меня так, – отзываюсь ровно и следую за ним.

Это прозвище сгорело вместе с моим селом. Теперь я просто Киу – без рода и без дома. И сейчас решится, появится ли у меня место, где я смогу ночевать по праву, полученному в ходе честного отбора.

– Почему же? Это прозвище очень подходит тебе. Полагаю, получила ты его не за свои красивые глазки? – хмыкает Хао, обернувшись на меня.

– У меня они красивые? – уточняю бесстрастно.

– Не всем придётся по душе их ровное холодное сияние, но я из тех, кто стандарту предпочитает нечто диковинное, – отзывается заклинатель, затем останавливается на верхней ступени лестницы, прямо перед аркой, – добро пожаловать в дом клана Искусного Коварства!

– Впереди ещё одна лестница? – замечаю без эмоций.

Я никогда не жаловалась на свою физическую форму, но мне до этого никогда не приходилось преодолевать лестницы этого клана…

Арка, у которой мы сейчас стояли, вела к огромной площади, где в данный момент тренировались заклинатели, и заканчивалась у ступеней новой лестницы, ведущей в главный дворец.

Широкая и белоснежная, она словно вела в небо…

– Не переживай, тебе не придётся по ней подниматься – только не сейчас, – вновь хмыкнув, отзывается Хао и начинает идти вперёд, – вот, если пройдёшь испытание… есть вероятность, что тебе будет позволено войти в Небесный Свод(*).