Золото Нижнего мира

Из марева возникла женская фигура в белом тонком балахоне.

— Помолись с нами богине Эйлистраи, путник, — проворковала эльфийка.

Федр заметил, что она испытывает откровенный интерес к необычному гостю, и на всякий случай притворился одурманенным. На карлика-колдуна жрица глянула брезгливо, явно желая вытолкать полухоббита вон. Но тот проскользнул к алтарю и был таков.

Похоже, в храме собрались все взрослые жители поселка. Эльфы разбились на пары и тройки. Большая часть возлежала на моховых подстилках или тканых покрывалах, а то и на голых скамьях. Присмотревшись, Федр понял, что практически все ласкают друг друга. «Что за массовая оргия?» — удивился этруск.

— Иди за мною, прекрасный юноша. — Жрица повлекла его в полумрак, проводя между одетых, полуобнаженных и обнаженных драу.

Пока они шли, заклятие Жрадка рассеялось, а самого полукровки поблизости не оказалось. Федру померещилась его карликовая фигура с загребущими ручонками возле алтаря — вроде бы колдун собирал плохо лежащие там снадобья.

— Ты пришел домой, славный путник, — услышал Федр сквозь полузабытье.

С него принялись стягивать одежду. Перед глазами плавали цветные огни кристаллов, а дурманящая дымка завивалась вокруг змеиными кольцами. Два белых горячих тела прижались к политсоветнику, повлекли на пол. Он почувствовал колкий холод, идущий из самой глубины тела. Затем кожу начало жечь, будто Федр сутки пролежал в ледяной пещере и внезапно очутился посреди жаркой траппы. Обильный холодный пот прошиб политсоветника, стало легко и покойно…

Увесистый удар по уху сбил с Федра остатки ледяной корки. Даже, как будто, звон раздался. Разуму возвратилась кое-какая ясность.

— Хочешь остаться здесь жить, этруск? — ехидно спросил Жрадк.

Неожиданно крепким захватом карлик поднял обессилевшего Федра. Эльфийские ладошки, только что державшие его, с шелестом опали, будто прошлогодние листья. Послышался протяжный разочарованный вздох. Белесое море тел заколыхалось, неохотно отпуская жертву. Ступая между многочисленными конечностями, а порой и по ним, золотоискатели выскочили за дверь.

— Держи, командир… — Жрадк подал Федру его одежду, небрежно свернутую в комок. — Скажи спасибо, что все подобрал, а то бы голым в лагерь вернулся.

— У меня такое ощущение, что я здоров, — задумчиво проговорил политсоветник, одеваясь. — Еще бы минута, и я пустил бы свой клинок в дело. А ты все испортил! Какой ты после этого лекарь?

— Я спас тебя от пожизненного рабства! Да и подтянул кое-что полезное с алтаря! — Карлик потряс котомкой. — Пора бежать отсюда, пока у них ритуал не закончился. А то гоблины у нас парни нестойкие. Заманят их местные в любовную ловушку.

Они быстро двинулись прочь от храма в сторону невидимого за грибами лагеря. И почти сразу наткнулись на золотого бога Ил-Лаарта. Тот пристально осмотрел обоих ходоков, удовлетворенно хмыкнул и снова ускользнул по своим неведомым делам.

— Воды бы набрать! — озаботился Федр.

— Дальше по пути есть озерцо. Всех вас я тут не удержу, — возразил колдун. — Знаешь, какие прилипчивые эти сектанты? Пока все соки не выпьют, не отстанут. А ты, сир, к тому же неоднократно заговоренный. Они тебя в рабство мигом обратят — и убежать не сумеешь, потому что все время одурманен.

Сытых и раздобревших гоблинов припугнуть оказалось непросто. Однако приказной тон политсоветника и зловещие намеки маленького колдуна сделали свое дело. Уже к вечеру золотоискатели удалились от опасного поселка на десять миль.

Зак не возражал против внезапного марш-броска, витая в своих любовных эмпиреях. Хотя Федру казалось, что пора бы уже орку вернуться в грешное Подтеменье, дабы подготовиться к решительной сече с держателем сундука.

* * *

Веселые грибные долины, ручейки, светящиеся насекомые и радужные кристаллы вскоре остались позади. Как ни грустно было золотоискателям покидать радостные и умиротворяющие места, великая миссия вела их вдаль, навстречу неизведанному. Началась унылая скалистая равнина с высокими отрогами вдалеке, с расселинами и плато, под низким серым небом, где кристаллические «звезды» редки, а сталактиты темны. Отряд продвигался к цели с трудом, черепаха начала сдавать. Частенько приходилось помогать ей в преодолении препятствий.

Федр посматривал на карту и недоумевал, зачем маджаи отметила именно этот путь, через Эйли и Чольссин. Можно было выбрать дорогу длиннее, но и легче. Похоже, Фундис совсем не знала эти места.

На третий день изнурительного марша, когда корм для черепахи и вода стали подходить к концу, впереди наконец-то вознесся покинутый город Чольссин. Пополнить запасы, судя по заметкам на карте, можно было здесь. В храме Отца-Покровителя города — чародея Мауззкила — располагалась гигантская яшмовая чаша. С неба в нее капля за каплей падала священная вода. Чтоб достичь храма, предстояло взобраться на крутую гору с остатками древних строений по склонам и черным бастионом на вершине.

Зак наконец-то пришел в себя и вновь начал интересоваться незамысловатой походной жизнью. Радость гоблинов по этому поводу была искренней. Все-таки изощренное политическое руководство политсоветника Твердоствола простых солдат угнетало. Молодецкие окрики комдива нравились им больше.

— Зловещее тут место, — сказал Федр после того, как золотоискатели встали лагерем в самом светлом месте у подножия горы. — Недаром его назвали Город Шепчущих Теней. Вон и Угорь куда-то утек. Не иначе искать себе пару.

— Заброшенной, говоришь? — Зак почесал макушку. В глазах у него вспыхнул нездоровый блеск. — Это что же получается, пустой город… И никто нас за руку не поймает!

— Кому и зачем надо хватать нас за руку? — не понял политсоветник. — Мы всего лишь хотим набрать воды.

— Да затем, что в той воде мы намоем старинное золотишко!

Федру оставалось только покачать головой. Остановить приступ золотой лихорадки Зака было нереально. Хуже того, опасно. Почуяв сокровища, черноорк становился неуправляемым.

И точно, после ужина комдив объявил набор в летучий отряд золотоискателей. А когда не получил однозначного отклика, попросту воспользовался правом комдива и призвал тех солдат, кого посчитал нужным. Ими оказались: прорицатель Волосебугу, исполняющий роль непревзойденного биокомпаса, Боксугр и Нуггар — ум и сила гоблинского отряда, а также Минджуку и Рож. Федр записался в отряд сам, для моральной поддержки. Бросить подчиненных в пасть неведомым чудовищам политсоветник не имел права. Он обрадовался бы компании гомункулуса, но Отож с первых минут привала занялся его оптикой. Люмьен давно докладывал, что фокусировка нарушена и телескопические объективы заедают, а тут заявил, что вообще перестал видеть одним глазом. Гремлин считал, что гидравлическую жидкость засорили грибные споры. Требовалось их отфильтровать.

Вооружившись испытанными еще в Чед-Насаде шанцевыми инструментами и заплечными мешками для сокровищ, отряд двинулся в гору. Волосебугу гордо отказался от путешествия на плечах соплеменников и пошел сам. Однако терпел лишения он не слишком-то долго. Вскоре на вершину стоящего возле тропы коралла уселся толстый жук-двоебрюх и отчетливо протрещал надкрыльями:

— Отшельник устал. Пора сажать его на носилки!

Минджуку обреченно вздохнул, а разозленный Рож метнул в жука камень. Только чудом правдивое насекомое избежало гибели. А вот сам Рож участи носильщика не избежал. Кряхтя от натуги, гоблины поперли прорицателя вверх.