Золото тофаларов

— Ну и черт с тобой, — сказал полковник и вышел.

Я сидел за столом, тупо глядя на объедки в уколкинской тарелке. Слышно было, как от дачи отъехала машина…

Они вернулись часа через два. Без Уколкина. Молча вошли в комнату, выпили по стакану коньяка. Я ждал их, полностью собранный в дорогу, большая спортивная сумка стояла на стуле рядом. Вартанов окинул пристальным взглядом мою экипировку.

— Изволите нас покидать?

— Вы обещали две недели.

— Десять дней. Максимум. Куда направитесь?

— Еще не знаю. Может быть, в Саяны.

Вартанов нахмурился.

— Выбор не самый удачный. Что это у вас за ностальгия? А впрочем, теперь опять все стало на свои места. Я позвоню в Иркутск, вас встретят должным образом.

— Спасибо.

— Не стоит. — Он протянул мне руку. — Значит, договорились — десять дней, не опаздывайте. И не сомневайтесь — вас ждет блестящая перспектива.

Глава 33 ПЕРВЫЙ ВЫСТРЕЛ В НОВОМ СЕЗОНЕ

Ночные заморозки стали уже продолжительными и сильными — к утру в ведре можно было обнаружить кусок льда. Но днем солнце припекало, и, если не было ветра, становилось даже жарковато. Октябрь — красивое время в горной тайге, особенно когда нет дождей. Воздух чист и прохладен, и долго не устаешь на ходовой охоте. А если все же пришла усталость, то можно прилечь на сухой разноцветный мох и долго смотреть в спокойное бледно-голубое высокое небо и думать только про сегодняшний день и про охоту и совсем не тянет вспоминать. А если уж совсем повезет и охота будет удачной, то этот ясный и тихий октябрьский день останется в памяти навсегда; и можно быть уверенным, что ты пополнил тот капитал, который невозможно ни потратить, ни проиграть.

…На небольшой поляне, около еще не остывшей туши оленя стояли два егеря в одинаковых камуфляжных костюмах и болотных сапогах. Один из них был стар, его загорелое лицо было покрыто сетью глубоких морщин, а голубые глаза уже стали блеклыми, потеряли яркость. Второму не было и двадцати, он был мускулист и плотен, даже излишне — от быстрой ходьбы куртка промокла на спине и дышал он жадно и часто. Эта охота была первой в сезоне, и он еще не успел набрать форму. Его сухопарый напарник намного легче перенес многочасовое преследование.

— Здоровенный какой! — Младший егерь присел возле трофея и осторожно провел рукой вдоль позвоночника зверя. — Три с лишним центнера будет, точно!

— Большой! — подтвердил пожилой егерь. — Давно таких здесь не видел. Первый выстрел — и так удачно! Хорошо сезон открыли.

Огромный марал лежал на краю поляны. Пуля настигла его у самой кромки кустов, роскошная корона рогов зацепилась за можжевельник, и казалось, что олень приподнял голову и чутко прислушивается, готовый вскочить. Но подернувшиеся сероватой мутью большие глаза были мертвы.

— Давай свежевать, что ли? — сказал старик.

— Погодим. Может, он сфотографироваться захочет, — ответил молодой и кивнул в сторону деревьев, за которым слышался гул быстрой горной реки.

— Черт его разберет! — беззлобно сказал старший и, присев рядом с оленем, достал из кармана куртки пачку дешевых сигарет. — Три дня почти без сна по горам прыгали, прыгали за этим маралом, а добыл — и смотреть не хочет. Странный мужик.

— Не… — не согласился молодой. — Он переживает! Нормально!

Он снял пятнистую куртку, небрежно бросил ее на мох и прилег, заложив руки за голову.

— Красиво здесь осенью! Все желтое, красное, тайга аж горит!

— Тайга в июне хорошо горит, — усмехнулся старик, со вкусом затягиваясь сигаретой. — В первых числах зимовья готовили на Саржинке, еле выскочить смогли.

— Классный выстрел! — Молодой перекатился на живот, дотянулся рукой до шеи оленя. Пальцы нащупали липкую кровь. — Шейные позвонки перебил. Умеет!

— Еще бы не уметь с такой дурой! — Старик кивнул на тяжелый «спрингфилд» с сильной оптикой, что висел на суку стоящей рядом лиственницы. — Прицел вон какой здоровый, что твой сапог.

— Не… Он умеет. И в тайге раньше жил, сразу видно. Сейчас этих «новых» сколько приезжает — не знают, с какой стороны ружье заряжать. А этот — умеет.

— Охота нонче в моде, — согласился старик. — И откуда денег столько у людей? Один пузатый приезжал в прошлом году, ружье на Барбитае утопил. Лодка в завал ткнулась, он и выронил. Ружье такое, что в музей сдавать можно — гравировка золотом, приклад резной. Я его спрашиваю: «Будем доставать?» А он: «А ну его на… я замерз, поехали отсюда!» Во как!

— А ты небось достал?

— Достал, конечно, — усмехнулся старик. — Через неделю как пузатый уехал, так и достал.

— Себе оставил?

— Продал. Нам такое ни к чему. Мы к своему больше привычны. — Старик ласково погладил облезлую ложу старенькой «Белки». [14]

— Дорого взял?

— А то! На «Урал» хватило и погулять еще осталось.

— Повезло!

— Повезло, — подтвердил старик. — Ну куда же он запропастился?

14

«Белка» — модель промыслового ружья.

Как бы в ответ на его вопрос на краю поляны показался охотник. На нем был дорогой, несколько пижонский охотничий костюм оливкового цвета, высокие ботинки вишневой кожи и круглая шляпа с небольшими полями и пестрым пером на тулье. Он подошел к егерям и присел рядом.

— Ну что, мужики? Выпьем на крови?

С этими словами он достал из кармана плоскую серебряную фляжку, отвинтил пробку-стаканчик и, наполнив густой темной жидкостью, поднес старику. Тот с поклоном принял, медленно выпил, крякнул и, переведя дух, вернул стаканчик. Наполненный вновь, тот перешел к молодому, а хозяин фляжки приложился к ее горлышку.

— Вещь! — сказал молодой. — Внутри как фонарик зажегся!

Охотник кивнул. Сравнение ему понравилось, и фляжка несколько раз прошлась по кругу, пока не опустела совсем. Убедившись, что источник иссяк, охотник достал из нагрудного кармана небольшую рулетку и попросил молодого егеря:

— Измерь рога. Внутренний размах. Знаешь, как правильно?

— Обижаете, начальник!

Парень повозился у головы оленя и радостно крикнул:

— Сто тридцать семь баллов! Без скидки! Трофей — высший класс!