Золотой век

Дафна-богиня заметила предупредительные сигналы одного из судей-наблюдателей, что она потеряет очки, если перейдет в другой жанр, ведь она начинала свой сюжет как романтическую историю. Она проигнорировала предупреждение. Она и так на тридцать первом месте, что ей терять?

Минуточку. Тридцать первое? Она что, поднялась на четыре пункта?

Дафна не стала задумываться об этом и сосредоточилась на спасении своих вышедших из-под контроля сюжетных линий. Решения приходили сами, события, шедшие своим ходом, расставляли все по своим местам, наказывая злодеев без какого бы то ни было участия с ее стороны, как будто ей помогала чья-то невидимая рука.

Она хотела создать полные драматизма и жестокости сцены в заводских цехах или на фабрике, но у нее ничего не вышло. Вдовы и одинокие работающие женщины не голодали, даже если им не удавалось удачно выйти замуж. Часть ее женских персонажей стали суфражистками. Через парламент были проведены законы, позволяющие женам покупать и продавать собственность без согласия мужа.

Меньше романтики? Напротив, романтики стало больше. Появился новый тип героини: независимая, дерзкая, находчивая, уверенная в себе. Как раз ее тип женщины! Теперь ей не было нужды устраивать кровопролитие, сама жизнь стала приключением. Теперь ей уже были смешны предупреждения судей. Пусть она будет последней, если нужно. Но этот мир нравился ей таким, каким он был: он сам создавал свое будущее.

Когда она увидела, что вырубают старые леса Германии, а за драконами охотятся отряды драгун и аэронавтов, она хотела вмешаться. Но золото, скопленное драконами, было возвращено владельцам, то есть тем, кто его заработал, мрачный лес уступил свое место залитым солнцем фермам. И это было прекрасно. Население все увеличивалось.

За морем на западе предприимчивый принц Гиперборей построил огромный воздушный корабль, превосходивший размерами все, ранее существовавшие, корабль перемещался с помощью двух велосипедных механизмов, созданных в Дейтоне, штат Огайо. Принц предпринял три воздушные экспедиции, с каждым разом поднимаясь все выше и выше, пока не перелетел орбиту Луны. Там он сделал фотографии с помощью нового кинетоскопа, работающего на кристаллических устройствах и эпициклах.

В ее вселенной Луна была всего десять миль в поперечнике, и ее орбита проходила лишь в нескольких тысячах футов над горными вершинами. Дафна-богиня начала волноваться: а вдруг ее вселенная слишком мала для безграничного духа человека, которому она принадлежала?

Римская католическая церковь считала полеты к Луне богопротивными. Теперь возникла реальная угроза войны. Старая аристократия Англии и Киммерии ненавидела новое поколение изобретателей и промышленных магнатов. Объединившись, аристократия намеревалась предпринять крестовый поход против молодых. Желтая пресса и демагоги открыто проклинали новый образ жизни, а главной мишенью нападок стала экспедиция к лунной орбите.

Среди противников нового были и ее старейшие игроки, те, кто пожелал остаться в тихом пасторальном мире, маленьком и безопасном. Дафна-богиня понимала их, но, увидев корабль гиперборейцев, украшенный черными с золотом знаменами, который величественно и гордо поднимался вверх, чтобы завоевать небеса, она поняла, что сердце ее растаяло. Из окон Эмпайр-стейт-билдинг зазвучали фанфары, приветствующие корабль.

Вдруг из-за грозовых туч появились оснащенные пушками немецкие и киммерийские корабли, они попытались заставить приземлиться корабль гиперборейцев. Гиперборейцы поднялись еще выше, туда, где их не могли достать другие корабли. Корабль прошел орбиты Луны, Венеры и красного Марса. И новая катастрофа: команда, испугавшись приближающейся кометы, покинула корабль, выбросившись с корабля с парашютами. Капитан остался на борту один.

По телеграфу он отправил последнее послание, в котором признавался, что он – сиятельный лорд, принц Гипербореи, поднявшийся на борт инкогнито. Экспедиция должна была не просто подняться к небесному своду, а пройти сквозь него: он захватил с собой достаточное количество взрывчатки, чтобы пробить дыру и посмотреть, что же находится за сводом.

В ответ полетели протесты: послания пап и королей, предупреждающие о возможном обрушении свода, о том, что вся их вселенная может лопнуть как мыльный пузырь или, наоборот, что вещество, находящееся за пределами небесного свода, может прорваться внутрь и затопить вселенную!

«Тюрьма, пусть даже размером со Вселенную, все равно тюрьма!» – ответил им принц.

Он надел водолазный шлем и тяжелый кожаный костюм для выхода в разряженную атмосферу, обшивка корабля покрылась инеем, паровые двигатели зачихали – кислорода не хватало. Под ним весь мир замер в благоговейном ужасе. А над его головой нависал купол.

Он зацепился за лазоревый кристалл купола с помощью специальных присосок и поднял киркомотыгу, на которой была привязана ленточка, подаренная ему женой. Он привязал себя к креплению, замахнулся и…

12 ПОВЕЛИТЕЛЬ СОЛНЦА

1

Дафна очнулась. Она плохо соображала и двигалась с трудом, тем более что машины уже не ускоряли ее мысли. Неужели принц разрушил ее вселенную, проткнув свод, заволновалась Дафна. Не исключено, что ее мир оказался всего лишь мыльным пузырем. Она снова была в бассейне… Дафна поднялась, очищая легкие от воды. Она снова была в громадном бассейне Онейрокона, и с волос еще спадали кусочки кристалла-интерфейса. На краю бассейна, тяжело опираясь на магический жезл, как будто какой-то груз давил на его плечи, стоял представитель Аурелиана. Он выглядел так же, как до начала соревнований, – тонкие черты лица, темные волосы, тот же винно-красный костюм Комуса.

– Что, соревнования закончились? – Дафна смотрела вокруг непонимающим взглядом.

Нет, остальные конкурсанты еще находились в воде, по-прежнему работали машины виртуального сна. Что-то здесь не так.

– Что-то произошло, Аурелиан?

– Остальные участники отключены сейчас. Я взял на себя ответственность прервать состязания и разбудить вас, поскольку командная строка вашего структурного файла позволяет подобное вмешательство при определенных обстоятельствах.

– Структурный файл?..

Мурашки побежали у нее по спине, внутри все оборвалось. Структурные файлы были только у искусственных существ, не у реальных людей.

Только не она. Пожалуйста, только не она!

Тайный страх, давно преследовавший ее, оказался правдой.

Дафна, забыв и о дисциплине, и о клятвах, которые она давала в Серебристо-серой, использовала методику контроля сознания, применявшуюся в Красной манориальной школе, и погасила чувство ужаса, сжавшее ее сердце.

Теперь она ничего не чувствовала. Зачерпнув пригоршню живой воды из бассейна, она велела ей превратиться во что-нибудь покрепче вина и, запрокинув голову, поднесла ладонь ко рту.

Красная жидкость потекла по щекам словно слезы. Пытаясь высушить волосы, чтобы они не спутались, она провела рукой по волосам. Нервно разделяя пряди, Дафна раздраженно фыркнула. Спутаются? Какая разница? Есть ли у нее настоящее? Есть ли будущее? Оставив в покое спутанные слипшиеся волосы, она положила руки на колени и, сжав кулаки, посмотрела на софотека.

– Ладно, Аурелиан! Что происходит, черт возьми?

– На ваше имя по приоритетному каналу поступило сообщение от Гелия из поместья Радамант. Я не решался прервать вас, не произведя экстраполяцию вашего разума. Так я обнаружил, что вы страдаете от нескольких ложных представлений, которые придумали сами. Вы не поймете послания, если не вернете себе некоторые утраченные воспоминания.