Золотые львы в каменной пустыне

– Я верю нашим богам и согласен с их решениями. Я не виню ни верблюда, ни льва в том, что Элио больше нет. Но ответь мне, монах, что за вера такая, во имя которой убивают? Что за боги такие, которые направляют серпы в руках?

– Серп? – переспросил монах Яльмар. – Уж не «Серое око» вы встретили? – почти испуганно говорил монах. Гай кивнул. – Серп в руке, убийцы, инквизиторы. У них не вера, а мания. Мнят себя защитниками веры, убивая всех, кто вздумает поклоняться своим богам, или выдуманным, или оступившихся в своей вере. Когда-то это был могущественный орден, проповедовавший веру в единого бога. Точнее сказать они хотели, чтобы во всём мире была одна религия, и не важно, сколько будет богов. Эти люди насаждали свою идею силой, запугивая людей, убивали всех, кто им перечил. «Серое око» создало карательный отряд инквизиции, который не боялся никого и ничего. Они вольны были делать, что им вздумается, и каждый мужчина из отряда был воином, равных которому не найти.

Гай слушал монаха молча, не перебивая в надежде, что узнает хоть что-то полезное. Яльмар был стар, мудр, его стоило послушать, но порой он уходил в разговоре так далеко, что никто не понимал, о чём он говорит.

– Неужто инквизиция вернулась? – спросил монах. – Никто о них не слышал уже многие годы. Сколько их было?

– Один, – ответил Гай.

– Один, – повторил Яльмар. – Один инквизитор это уже много. Но почему Элио?

– Это я хотел спросить у тебя.

– Да-а, – протянул монах и ненадолго замолчал. – Знаешь, Гай, было время, когда «Серое око» воевало с другим культом. То было два века назад, но возможно у меня сохранились какие-то записи. Я поищу в библиотеке.

– Где? – переспросил Гай.

– В библиотеке, – ответил монах. – Ты умеешь читать? А писать? Вот представь себе, я тоже умею, и в молодости записывал свои наблюдения и делал какие-то пометки. Уверен, что орден «Серое око» меня тогда интересовал, значит и заметки какие-то делал.

– Прости, Яльмар, я не хотел тебя обидеть, – произнёс Гай, но монах уже улыбался.

– Не обидел. Ты просто удивлён тому, что у меня есть своя библиотека.

Гай кивнул. Он знал, что Яльмар раньше жил в небольшом, но красивом и ухоженном доме, ещё в старом Спящем Льве. Но Гай никогда не бывал в доме монаха.

– Не переживай, я что-нибудь найду об этом культе. А об Элио не волнуйся, – добавил монах, – лев его защитит по пути в новый дом. Когда-нибудь и мы там будем. Я помолюсь за него, хоть, признаюсь, никогда его и не любил.

Купец поблагодарил монаха и богов, а затем вышел на улицу. Ли что-то говорил о вечернем собрании, стоит поторопиться.

В главном зале дворца, где проходило собрание совета, уже собрались люди. Разбившись на небольшие группы, они что-то выясняли, спорили. Гай не хотел вникать ни в то, о чём они говорят, ни в то, что решают. Дела совета всегда были далеки от купца, хоть он и состоял в нём. Но Гая всё же заметили и поспешили поздороваться с ним, завлекая в беседу. Кто-то спрашивал о Стране Востока и поездке, кто-то об Элио, кто-то ещё о чём-то, а Гай отвечал мало и уклончиво.

Наконец все собрались за большим столом. Возле каждого стоял графин с вином и хлеб. Видимо, собрание надолго. Гвидо сел во главе и осмотрел присутствующих. Стул Элио остался пустой. Шёпот об этом уже начался.

– Друзья, рад всех вас видеть, – начал Гвидо. – Прошло достаточно времени, чтобы каждый из вас обдумал и принял решение о наших дальнейших действиях. Заранее прошу вас уважать мнение другого и не перебивать, не кричать с места и, пожалуйста, без оскорблений. А начнём мы с последней новости, которую принёс Гай, – Гвидо ненадолго замолчал, собираясь с силами. Он по-прежнему был подавлен. – Элио с нами больше нет. Убит инквизитором «Серого ока» на нашей земле.

Вопреки призыву Гвидо к спокойствию и тишине, совет будто взорвался, каждый старался погромче «охнуть», вздохнуть, возмутиться и как-то ещё удивиться этой новости. Сначала «охали» об Элио, затем о «Сером оке». И пока совет обсуждал смерть торговца, Гай налил себе вина.

– Господа, вы закончили? – обратился Гвидо к собравшимся, так как те не думали прекращать обсуждение. – Пожалуйста, тише, – призывал правитель. – Не стоит срывать ещё одно собрание. Спасибо. Итак, как я уже сказал, Элио больше нет. Его имущество отходит городу за неимением родственников. Если есть предложения о его верблюдах, может кто-то хочет стать купцом, пожалуйста, я слушаю.

– Почему бы Гаю не забрать второй караван? – предложил кто-то из совета.

– Я бы и первый отдал, – ответил Гай.

Других предложений у совета не нашлось. Может позже кто-то и вспомнит о достойном человеке, который хотел бы ходить в песках под палящим солнцем, а пока совет молчал.

– Хорошо, значит, потом обсудим кандидатуру купца, – сказал Гвидо, уже вспомнив про одного человека. – Обсудим наши дела по порядку. Во-первых, что вы думаете о Каменной Пустыне и её возможной агрессии?

Желающих высказаться на эту тему нашлось трое. Ближайший сосед Спящего Льва частенько вторгался на их земли. Никаких переговоров с кочевниками не велось, и никто даже не знал, есть ли у них совет, правитель или ещё кто-то, с кем можно говорить.

– В преддверии большой войны, в тех условиях, в которых оказались одиннадцать земель, стоит считаться с любым противником. Если мы будем сомневаться в Великой Долине или в стране Синего Солнца, то в равной степени мы можем сомневаться и в других землях живого мира, – говорил советник Ли. Свою речь, казалось, он готовил несколько дней, и все его слушали. Гай пытался вникнуть в суть вопросов собрания, ведь слишком много он пропустил, как выясняется. – Если так и дальше львы будут рассуждать, то нам следует засесть в городе, построить ещё два или три кольца стен и ждать, пока Лев сдохнет, или пока соседи не перебьют друг друга. Кочевники доставляют много проблем, они будто собаки, которых мы боимся, мимо которых лев боится ходить. Они всего лишь варвары, но и с ними приходится считаться.

Ли ненадолго замолчал, видимо пересохло в горле от волнения и длительного монолога. Совет слушал его с интересом, ведь совсем недавно он говорил об обороне, а сейчас вроде другое. Ли глотнул вина, а затем продолжил:

– Стены Спящего Льва могут продержаться какое-то время, но если кочевники соберут орду, нас и три кольца стен не спасут. Сражаться с ними в песках глупо, мы все это знаем, но сидеть и ждать мы тоже не можем, ведь есть и другие земли, кроме Каменной Пустыни. Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы Лев защищался, ждал и не ввязывался в войну, у нас и без неё проблем хватает. Но от кочевников следует не только обороняться, но и прогнать их наконец из пустыни, пусть убираются в мёртвый мир, где им и место с их псами. Я предлагаю выстроить укрепления по краю нашей земли, дабы эти псы не смели заходить к нам. Стены, башни, пушки. Надо укрепить границы от этих кочевников, вот моё мнение.

Советник Ли присел на своё место и вновь глотнул вина. Остальные молчали, но в глазах многих был протест. Следующим встал Ульих, не молодой советник, говоривший всегда кратко и ёмко.

– Я согласен с Ли в том, что нужны укрепления на границах, только как мы это сделаем, если кочевники могут напасть хоть сейчас? Нужно, построим, но сначала следует нанести удар по Каменной Пустыне. У них есть города, у них есть женщины и дети. На открытой местности они легко нас разобьют, но можно прибегнуть к помощи соседей, наёмников. Я предлагаю оплатить войну с кочевниками, разбить их до того, как они придут на наши земли.

– Вы лично оплатите? – спросил кто-то с места.

– Я лично могу внести часть, как и вы.

– Интересное предложение, – заметил Гай. – Как-то раз мне довелось видеть наёмников Алмазного Леса в деле как раз против кочевников. Если мы сможем собрать достаточно денег, и если те согласятся, то это действительно шанс.

– Деньги можно взять у Элио, – предложил Гвидо. – Конечно, если никто не возражает.

Совет молча согласился. Раз имущество купца теперь отходит городу, то почему бы не пустить его в дело. Осталось только договориться с Алмазным Лесом.