Золушка (КиберЗолушка)

Сглотнув, Зола расправила плечи.

– Я не хочу извинений, – сказала Левана, сияя злой улыбкой. – Я хочу исправить недоразумение твоей жизни, быстро и наверняка.

– Вы хотите видеть меня мертвой.

– Какая ты догадливая. Да, хочу. И не только тебя, но всех тебе подобных. Вы, пустышки, представляете угрозу для общества, опасность для нашей идеальной культуры.

– Потому что вы не можете промыть нам мозги до полного подчинения, как всем остальным?

Губы королевы сжались, улыбка застыла, как гипс. В голосе зазвучал лед – и в зале словно похолодало. Внезапный шквал дождя сотряс окна.

– Это будет благом не только для моего народа, но и для всех землян. Вы разносчики чумы. – Она замолчала, к ней возвращалась непринужденность, как будто она была готова засмеяться. – В буквальном смысле этого слова.

– Моя королева, – сказал темноволосая женщина, – имеет в виду так называемую голубую лихорадку, которая нанесла немалый ущерб гражданам вашей страны. И, конечно, самой королевской семье. Да покоится император Рикан с миром.

– Какое это имеет отношение?.. – начал Кай.

Женщина спрятала руки в рукавах своего плаща цвета слоновой кости.

– Ваши блестящие ученые еще не дошли до этого? Многие лунатики-пустышки являются разносчиками чумы. Они принесли ее на Землю и продолжают распространять, не заботясь, похоже, о том, сколько жизней она уносит.

Зола покачала головой.

– Нет, – сказала она. Кай повернулся к ней, бессознательно делая шаг назад. Она снова покачала головой, на этот раз резче. – Они не знают, что они переносчики. Откуда им знать? И, конечно, ученые это выяснили, но что они могут поделать, кроме того, что пытаться найти лекарство?

Королева резко рассмеялась.

– Невежество – твое оправдание? Как банально. Вы должны видеть правду – и правда в том, что вы должны умереть. Для всех было бы лучше, если бы ты уже была мертва.

– И для статистики, – сказал Зола, ее голос повысился, – я не пустышка!

Королева ухмыльнулась, ее это не убедило.

– Довольно, – сказал Кай. – Мне все равно, где она родилась. Зола является гражданином Содружества. Я не буду ее арестовывать.

Левана не отрывала взгляд от Золы.

– Укрывательство беглых является основанием для войны, молодой император. Вы знаете это.

Картинка в глазах Золы посерела. По сетчатке каскадом побежали бессмысленные диаграммы. Сыпля про себя проклятьями, она закрыла глаза. Сейчас не время для неполадок мозга.

– Но, возможно, – сказала королева, – мы сможем достичь своего рода компромисса.

Зола открыла глаза. Зрение оставалось затемненным, но запутанной схемы не было. Она посмотрела на королеву как раз вовремя, чтобы увидеть, как губы той изгибаются в жестокой улыбке.

– Эта девушка, кажется, думает, что вы любите ее, и вот ваш шанс доказать это. – Она кокетливо опустила ресницы. – Так скажите мне, ваше величество, вы готовы торговаться за нее?

Глава 36

– Торговаться, – сказал Кай, – за ее жизнь?

– Добро пожаловать в мир настоящей политики. – Левана отхлебнула вина. Несмотря на то, что ее губы были кроваво-красными, на стекле не осталось никакого следа.

– Сейчас не время и не место для подобной дискуссии. – Кай едва сдерживал рычание.

– Неужели? Мне кажется, что эта дискуссия касается всех присутствующих в этом зале. В конце концов, вы хотите мира. Вы хотите безопасности для своих граждан. Какие замечательные цели. – Ее взгляд скользнул по Золе. – Но также вы хотите оставить в живых эту несчастную тварь. Да будет так.

Сердце Золы глухо стучало, перед глазами все мерцало, когда она перевела взгляд на Кая.

– А чего хотите вы? – спросил Кай.

– Я хочу быть императрицей.

Зола корчилась в руках охранника:

– Кай, нет. Ты не можешь этого сделать.

Он повернулся к ней спиной. Его глаза пылали.

– Это ничего не изменит, – сказала Зола. – Ты знаешь, что не изменит.

– Заткните ее, – приказала Левана.

Охранник зажал ей рот рукой, прижав к груди, но он не мог скрыть мольбу в ее глазах.

Не делай этого. Я этого не стою, ты знаешь.

Кай зашагал к дверям. Мгновение он смотрел на бушующую стихию, его плечи дрожали, затем он оглянулся на зал. Море цветов, шелка и тафты, золота и жемчугов. Море испуганных, растерянных лиц.

Ежегодный бал. 126 лет мира во всем мире.

Он выдохнул и расправил плечи.

– Я думал, что довольно ясно озвучил свое решение. Всего несколько часов назад я обещал своей стране сделать все, чтобы обеспечить безопасность своего народа. Все возможное. – Он раскрыл ладони и протянул руки к королеве. – Я с готовностью признаю, что у вас больше мощи, чем у всех земных государств, вместе взятых, и я не хочу испытывать свои силы в борьбе с вами. Я также признаю, что не знаком с культурой вашего народа и не могу осуждать те способы, к которым вы прибегаете, управляя страной. Я верю, что вы всегда искренне пеклись об интересах своего народа. – Он встретился взглядом с Золой. Его плечи застыли. – Но это не те способы, которыми я буду править Содружеством. Нам нужен мир, но не ценой свободы. Я не могу… я не женюсь на вас.

Казалось, из зала выкачали воздух, по толпе пролетел приглушенный шепоток. Облегчение нахлынуло на Золу, но оно исчезло, когда Кай встретился с ней взглядом. Он не мог выглядеть более несчастным.

– Прости, – просто прошептал он.

Она хотела бы сказать ему, что все в порядке. Что она понимает. Что она с самого начала хотела, чтобы он принял именно это решение, и это ничего не меняет.

Она не стоит того, чтобы начинать из-за нее войну.

Губы Леваны были плотно сжаты, ее лицо застыло, и только по малейшему движению оснований ушных раковин можно было догадаться, что она крепко сжала челюсти. В углу зрения Золы встроенный в сетчатку сканер бешено мигал, анализируя данные, бит за битом, но она игнорировала его, как назойливого комара.

– Вы приняли решение?

– Да, – сказал Кай. – Девушка-беглец будет заключена под стражу в нашей тюрьме до вашего отъезда. – Он поднял подбородок, словно приговаривая себя к этому решению. – Я не хотел бы проявить неуважение и всем сердцем надеюсь, что мы сможем продолжить переговоры в поисках приемлемого альянса.

– Мы не сможем, – сказал Левана. Бокал в ее руке треснул, осколки дождем полетели на твердый пол. Зола подскочила, в зале раздались выкрики, толпа отхлынула назад, но лунный страж никак не отреагировал. – Я вполне ясно озвучила свои требования вашему отцу, точно так же. как и вам, и вы глупец, если отказываетесь их принять.