Зомби

– Приготовиться! – отрывисто приказал Ковач.

Заросли дрогнули.

С тихим, протяжным свистом из серых веток появилась Тварь.

Мускулистый, прогнивший торс крупного мужчины. Бритая голова, с размытой татуировкой, еще две росли на плечах.

Обе руки были обкусаны по локоть. На поясе тело плавно перетекало в гладкий, блестящий хвост огромной пиявки. В животе зияла глубокая дыра; там покачивался младенец, наполовину вросший в тело зомби.

Окровавленный, покрытый слизью, – он тянул к людям крохотные ручонки, а десятки вен и артерий соединяли его с Тварью.

Глаза его были слепы, и запеклись старыми гнойниками, – но между бровей открывалось третье око, с двумя половинками зрачков, – словно полумесяцы, они плавали в стекловидной жидкости.

– Огонь! – приказал полковник.

Ренье в ужасе упал, закрываясь руками, и мелко повизгивая от страха. Все человеческое в нем исчезло, – остался лишь страх, растворенный в дрожащем мясе.

Загрохотали автоматные очереди.

Пули входили в тело Твари, не причиняя ей никакого вреда.

Только сейчас Ренье разглядел, что мертвая плоть чудовища испещрена старыми дырками от пуль. Их было очень много, и гниющие наросты скрывали их.

– Его же нельзя убить, нельзя, нельзя, – застучало в голове Жака.

Он вспомнил рассказы сталкеров о Сиротах Зоны, – зомби, что питались энергией от самого сердца Проклятых Земель, и не могли быть убиты.

Раньше Жак думал, что все это сказки, – вздор, ведь все, что живет, движется и дышит, должно и погибнуть.

Но, видно, прав был полковник, – и за каждой легендой прячется правда.

– Назад! – приказал Ковач.

Окровавленный младенец распахнул рот, и тихий, протяжный крик пронесся над топью.

Жак Ренье поглубже зарылся в грязь; солдаты замерли, в страхе и растерянности оглядываясь. Вокруг них, в холодном воздухе, извивались и дрожали крошечные двухголовые черви.

– Ложись! – закричал полковник. – Наземь, все, живо!

Огненная волна пронеслась над зарослями.

Люди осыпались горстями серого пепла. Вжавшись в мокрую землю, Драган Ковач сжимал бесполезный теперь «калашников».

Весь отряд погиб за пару секунд; лишь одному солдату удалось выжить. Во время взрыва, тот оказался в стороне от других; кожа его дымилась, кровь текла по лицу, – но серб еще мог сражаться.

Теперь он кинулся к джипу; выхватил гранатомет и направил на монстра.

Семь мертвых глаз уперлись в него.

– Сдохни, тварь, – прошептал солдат.

Он спустил курок.

С протяжным свистом ракета вылетела из нарезного ствола. Монстр раскинул обрубленные руки, и глухой клекот вырвался из трех глоток зомби.

Прогремел взрыв.

Солдат стоял, не опуская оружия, – ждал, пока рассеется дым.

А когда это случилось, – монстр по-прежнему парил над зарослями, и лишь в мертвых глазах его стало больше ненависти.

– Беги! – крикнул Ковач, но было поздно.

Тварь простерла отрубленную руку к солдату.

Мертвый младенец что-то прошептал едва слышно. Бурлящее пламя охватило стрелка, обратив его в черный дым. И Ковач мог бы поклясться, что там, в сажном неясном мареве, он видит лицо мертвого солдата, рвущееся гримасами боли.

Ренье лежал, закрыв ладонями голову, и тихо, протяжно стонал.

Ковач рванулся к нему, хотел вырвать из руки сканер. Это было непросто; бледные пальцы Жака сомкнулись железной хваткой. Драган дернул сильнее. Пара костей сломалась; Ренье даже не заметил этого.

Тварь медленно скользила над обугленными зарослями, приближаясь к ним.

Драган рванул еще раз. Ему не раз приходилось отбирать вещи у мертвецов, – там, в концлагере, в Боснии.

Пальцы Ренье разжались, и сканер выпал из них.

– Давай же, – прошептал Ковач.

Тварь раскинула руки.

Глухой рокот рождался в груди чудовища.

Драган понимал, – новый взрыв им не пережить. Он вскинул руку, и сканер заиграл яркими огнями.

Ковач быстро нажимал клавиши.

– Ты умрешь… – прошептала Тварь.

С тихим хлопком распахнулась за ней дыра в мироздании, подпространственная вакуоль. Ковач сжал зубы. Взгляд мертвого младенца, словно ледяной ветер, пронзал его, лишая сил и смелости.

И где-то там, глубоко внутри Драгана, – выл и тявкал от страха вздыбленный болотный зервольф, а рядом, обняв его, вцепившись в густую шерсть, дрожал испуганный человек.

– Ты уже мертв, – бросил Ковач.

Он нажал последнюю клавишу.

Вакуоль дрогнула, и Тварь втянуло в нее.

Громко, отчаянно закричал кровавый младенец; гулкий вой раздался из мертвых глоток. Дрогнули обрубленные культи, словно Монстр пытался вырваться на свободу; – потом альков схлопнулся.

Вязкое чавкание пронеслось над Болотами, и все смолкло.

Кровь и раздавленные внутренности стекали по обугленным зарослям.

Ковач поднялся.

Его люди были мертвы, – все, кроме доктора. Серб помог ему встать.

– Значит, мой милый Жак, – невозмутимо произнес Ковач. – Вы можете найти Сферу?

– Да, – прошептал Ренье.

Левую руку он прятал за спиной. Сломанные пальцы уже срослись.

– Но мне будет нужно время.

Ковач хлопнул его по плечу.

– У вас все время Вселенной, доктор Ренье…

2

Маленький турбоглайдер ждал Питбуля на окраине Топей.

Негр запрыгнул в кабину, включил зажигание.

– Далеко собрался? – спросил я.

Ткнул его пистолетом в ухо.

– Вот черт…

Питбуль откинулся на сиденье, закрыл глаза.

– А я-то думал, ты сдох в том бункере.

Я приковал его к креслу. Сам устроился рядом. Перевел на мой штурвал управление.

– Злишься? – Питбуль осклабился.

– Злятся на друзей; а таких, как ты, вешают.

Турбоглайдер поднялся над болотами.

– Сейчас мы прокатимся, – сказал я. – И ты меня кое-куда проведешь.

Белоснежные зубы Питбуля сверкнули в ухмылке.

– С чего это я тебе помогать стану?

– Откажешься, и вместе сдохнем к чертям. А ты не из тех, кто готов погибнуть просто назло мне.

Башня Орла поднималась над горизонтом.

Ее окутывал темный туман.

– С ума сошел? – прорычал Питбуль. – Ты летишь туда?

– Там все началось, там все и закончится, – бросил я.