Зона 7

— Они под допингом, — отозвалась Гант.

— Что?

— Желтоватые белки глаз.

— Стероиды?

— Ага, — сказала Гант.

— Неудивительно, что они такие раздражительные.

— Элвису они не нравятся, — сказала Гант. — Говорит, что где-то слышал, будто они «неофициальные расисты». Заметил, что в их отрядах нет чернокожих?

Это была правда. За исключением нескольких американских азиатов, в отряде 7-го эскадрона, находившегося в ангаре, были только белые.

— Да, я тоже об этом слышал, — сказал Шофилд. Хотя никто и не хотел этого признавать, но в некоторых подразделениях вооруженных сил расизм — в особенности по отношению к чернокожим солдатам — все еще был проблемой. Учитывая жесткую систему отбора, в таком отряде специального назначения как 7-ой эскадрон легко могли процветать дискриминационные настроения.

Шофилд кивнул в сторону командиров трех отрядов, отличавшихся от остальных тем, что им не надо было держать в руках Р-90. Их пулеметы были прикреплены плечевыми пластинами, в креплениях на спине.

— Ты знаешь, как называют отряды десантников 7-го эскадрона на учениях?

— Как?

— Пять змей. Командующий всем эскадроном Курт Логан руководит одной из «десяток» — отрядом «Альфа». Остальные четыре отряда находятся под командованием четырех капитанов — МакКоннелла, Уиллиса, Стоуна и Карни. И они отлично работают. Во время боевых учений в Брэгге они все время показывали себя лучшими. Однажды 7-ой эскадрон только своими силами уничтожил три оборонительных отряда спецназа ВМС — и все это без Логана.

— Почему их называют Пятью змеями? — спросила Гант.

— Все началось с шутки, из зависти появившейся среди остальных полевых командиров. На то есть три причины. Во-первых, их тактика напоминает поведение змей: они атакуют стремительно, с максимальной силой и с полным отсутствием жалости. Во-вторых, как личности, все они холодные люди. Они никогда не станут общаться с кем-то из других подразделений. Всегда держатся друг друга.

— И в-третьих?

— Потому что позывные всех членов — это разновидности опасных змей.

— Мило, — сухо сказала Гант.

Они продолжали идти. Гант сменила тему:

— Знаешь, я отлично провела время в прошлую субботу.

— Правда? — Шофилд взглянул на нее.

— Да. А ты?

— О да.

— Я просто подумала, знаешь, просто ты не... — сказала Гант.

— Подожди секунду, — резко сказал Шофилд. — Здесь что-то не так.

— Что?

Шофилд снова посмотрел на десантников 7-го эскадрона, находившихся в ангаре.

Первая группа стояла у пассажирского лифта. Вторая — у широкой шахты авиационного лифта. Третий отряд располагался у юго-восточной стены ангара, прямо у двери, ведущей в двухэтажное здание диспетчерской.

В этот момент Шофилд увидел надпись на двери, перед которой стоял третий отряд 7-го эскадрона.

И вдруг он понял.

— Пошли, — сказала он, кивая в сторону офисов. — Быстро.

* * *

— Коды для запуска введены, сэр, — сказал Логан. — «Ядерный футбол» готов. Уорент-офицер Уэбстер был как нельзя более... откровенен.

Радисты в диспетчерской продолжали обновление информации:

— ... аварийная система ограждения воздушной подушки готова...

— ... запас кислорода готов...

— Майор Логан, — сказал один из них. — Я все еще улавливаю инфракрасные сигналы в девятом секторе снаружи, у Аварийного выхода.

— Размер?

— Такой же, как и раньше. От двенадцати до семнадцати дюймов. Я не уверен, сэр, но мне кажется, что они передвинулись ближе к выходу, с тех пор как я смотрел в последний раз.

Логан посмотрел на спутниковое изображение, Увеличенный черно-белый снимок пустыни к востоку от главного комплекса показывал около двадцати четырех продолговатых белых пятен, расположенных широким кругом диаметром примерно в триста ярдов вокруг аварийного выхода.

— От двенадцати до семнадцати дюймов, — Логан пристально всматривался в изображение. — Для людей слишком маленькие. Возможно, просто пустынные крысы. Сделайте увеличенный снимок, чтобы быть уверенными. Следите за ними.

Фигура в тени повернулась к Логану:

— Где сейчас президент?

— Он внизу в экспериментальной лаборатории на Уровне 4.

— Свяжитесь с Харпером. Дайте ему зеленый свет. Скажите, что мы готовы. Операция начинается.

* * *

— Объекту 1 не была введена вакцина, — сказал доктор Гюнтер Бота ровным голосом, будто читая научный доклад.

Теперь президент стоял почти в полной темноте в другой части Уровня 4 перед двумя ярко освещенными экспериментальными камерами.

Внутри каждой камеры находился обнаженный человек. На обоих мужчинах, несмотря на полное отсутствие одежды, были надеты противогазы, а к груди было подключено множество электродов.

— Объект 1 — белокожий мужчина, рост — 5 футов 7 дюймов, вес — 160 фунтов, возраст — 36 лет. На Объекте стандартный защитный противогаз. Пустить отравляющее вещество.

Раздался тихий шипящий звук — и поток мельчайших горчично-желтых частиц начал поступать в камеру. Мужчина был худым и долговязым. Он стал испуганно оглядываться вокруг, когда газ начал проникать в его воздухонепроницаемую камеру.

— Где вы взяли вирус? — спросил президент.

— Чангчун, — ответил Бота.

Президент кивнул.

Чангчун — это отдаленный город в северной Манчжурии. Хотя китайское правительство это отрицало, Чангчун был главным местом тестирования биологического оружия китайской армии. Была информация, что политических заключенных и пойманных иностранных шпионов посылали туда в качестве «подопытных кроликов» для тестирования вирусов и отравляющих веществ нервно-паралитического действия.

Обнаженный мужчина в газовой камере стоял на ногах, все еще нервно оглядываясь вокруг.

— Вторичное заражение происходит посредством непрямого всасывания через все отверстия на коже — волосяные фолликулы, порезы, — любезно пояснял Бота. — Без эффективной вакцины смерть наступит примерно через тридцать минут после непосредственного контакта. Для всасывающихся отравляющих веществ это относительно большая скорость.

— Но, — Бота поднял палец кверху, — при сравнении с воздействием от прямого вдыхания этого вещества, это в высшей степени неэффективно.

Он нажал на кнопку внутренней связи и обратился к мужчине в камере:

— Снимите, пожалуйста, противогаз.

В ответ мужчина показал средний палец.

Бота лишь вздохнул и нажал кнопку на пульте управления. Объект 1 получил сильный удар током через электроды на груди.

— Я сказал, снимите, пожалуйста, противогаз.

Объект 1 медленно снял маску.

И мгновенно — яростно — вирус начал действовать.

Мужчина схватился за живот и сильно закашлялся.

— Как я и говорил, действует гораздо более эффективно, — сказал Бота.