Зона Посещения. Испытание силой

Такой мутант был опасным противником, потому что обладал достаточно высоким уровнем интеллекта и вдобавок чрезвычайно ядовитым жалом. Но главным его преимуществом являлась способность летать, по этой причине криперсы, имеющие по четыре «стрекозиных» крыла, и предпочитали открытые пространства.

Замкнутое пространство в помещении бывшей парикмахерской было категорически не его стихией, и что он здесь забыл, можно только гадать. Хуже всего то, что эта разновидность мутантов одиночный образ жизни не ведет, а значит, где-то поблизости должны шариться его соплеменники…

Монстр пялился на меня, застыв перед атакующим броском, а я смотрел на него не менее пристально. Так мы и торчали друг напротив друга, пока в парикмахерском зале не появился Флэш.

– Мать твою!!! – заорал мастер-сержант, увидев мутанта.

Не успел снайпер вскинуть свое оружие, как монстр ринулся в атаку на новую жертву, в которой не почуял силу Ареала. Мишенью криперс выбрал Флэша, обоснованно решив, что тот более легкая добыча… Но выродок недооценил меня. Мгновенно переместившись, я преградил путь крылатому уроду и пригвоздил его к земле.

Обычно криперсы, как и все мутанты с геномом насекомых, весьма живучи, однако куда этой твари со мной тягаться! Жало моего «Серпа» умертвило крылатую бестию в момент. Сила монстра перешла ко мне, сразу улучшив испорченное настроение, но расслабляться было рано. Криперсы всегда охотятся роем, и это обстоятельство не позволяло надеяться, что стычка окончена.

Когда я выдернул «Серп», в зале появился Рокс, а за ним подоспел и Тор. Бойцы, узрев мертвого мутанта, тут же прижались друг к другу спинами и вскинули импульсники, но целей для выстрелов не было.

Пока не было.

– Сэр, где мы? – спросил Рокс, осматриваясь.

– Ты лучше спроси, что это за дохлая тварь, – проворчал Тор.

– Это был криперс, он уже мертвый и неопасный, – ответил я. – Мы находимся в бывшей цирюльне, на другом краю комплекса городской застройки. Переброска сэкономила нам уйму времени. Не волнуйтесь, здесь относительно безопасно. Сюда попадают из той самой телефонной будки, если набрать известный вам номер.

– А этот выродок тоже позвонил, прежде чем оказаться здесь? – не унимался Рокс.

– Заткнись, – перебил его Флэш, – этот мут наверняка ждал твою болтливую задницу.

– Вообще здесь таким вот криперсам не место, но именно этот факт меня и обнадеживает. Возможно, этот жук сюда попал случайно, а значит, может оказаться одиночным…

– Я понял, та телефонная будка не первый раз служит сталкерам для перехода, – подал голос Тор. – Интересно, если набирать другие номера, куда попадешь? Теоретически, наверное, существует шанс попасть в любое здание в этом городе.

– Теоретически да, – я кивнул, соглашаясь. – И если бы ты имел девяносто девять жизней, то мог бы проверить теорию лично, но я бы все равно не советовал.

– Этот мутант ждал нас здесь, – сказал Флэш. Он прошелся по залу, вертя головой, словно принюхивался, а теперь вернулся к нам троим.

– Не думаю, – сказал я. – Но в том, что эта тварь залезла сюда целенаправленно, можно не сомневаться и быть уверенным на все сто. Более того, данное обстоятельство беспокоит меня больше всего.

– Ответ на эту загадку прост, – продолжал мастер-сержант, «обнюхавший» все помещение. – Там за шкафом труп, и крылатая тварь, судя по всему, решила отведать мертвечины, а мы отвлекли ее от трапезы.

Я метнулся в направлении, указанном поднятой рукой Флэша.

За одним из опрокинутых набок шкафов действительно лежал труп человека. Мумифицированное тело в лохмотьях, слишком давно бывших одеждой, чтобы определить, какой именно.

Через секунду после меня к шкафу подоспел и Рокс.

– С-стой, – зловеще просипел я, приводя «Серп» в боевое положение. – Ни ш-шагу…

Оттолкнув капрала, я подскочил к «трупаку» и, схватив его за высохшую шею, швырнул казавшееся безжизненным тело на стену.

– Сэр, зачем?! – удивился Рокс. – Этот человек уже мертвей мертвого!

– Здесь нет и не может быть никаких трупов! – рявкнул я в ответ. – Этот – прикидывается.

– Как это? Как так? Не может быть! – хором удивились снайперы.

– Это же мумия… – продолжил за всех Флэш.

– Как бы не так… Эй, дохляк! – повысил я голос, обращаясь к «покойнику». – У тебя есть три секунды, чтобы перестать валять дурака, иначе больше не придется притворяться.

Но через три секунды ничего не изменилось, и мои парни получили отличный повод решить, что у меня съехала крыша. Однако жало моего «Серпа», которым я слегка провел рядом с высохшей глоткой найденной «мумии», подсказало обратное. Поитель Душ почуял жизнь, и я уже был готов его попотчевать очередной порцией, когда лжепокойник неожиданно изменился внешне.

Тело перестало выглядеть дохлым, трансформировавшись в человека весьма немолодого, настоящего старика, но вполне крепкого и, главное, живого.

– Не убивай меня, – спокойно, будто давая добрый совет, произнес оживший незнакомец, с интересом во взоре разглядывая мой «Серп». – Я могу пригодиться тебе.

– Так-то лучше, – согласился я, но смертоносный клинок не спрятал. – Кто ты и как тебя зовут?

– Живу я здесь… – Старик запнулся, но после паузы добавил: – Давно уже.

– Но как ты уцелел в самом центре Ареала?! – влез в наш разговор любознательный Тор.

– Эх, юноша, – трансформировавшийся старец покачал головой. – Не важно, в каком месте Ареала человек находится, смысл в том, какое место в нем самом занимает Ареал. Навсегда вошел или никогда не войдет…

Я слыхал эти слова. Раньше.

Так говорили первые сталкеры изначальной невадской «отчужденки», так говорил и мой незабываемый учитель РэдХарт. Похоже, этот дедушка не солгал, он действительно жил здесь давно.

Мягко выражаясь.

С тех самых пор, как…

Еще один наглядный пример, что в Ареале может случиться все. Абсолютно.

– Как давно? – уточнил я.

– Что есть время? – Древний сталкер, оставшийся внутри границы «старого», эпицентрального Ареала, огладил всклокоченную бороду. – Всего лишь еще один миф. Для меня уже нет разницы между навсегда и никогда… Хотя подозреваю, что тот Ареал, который вы считаете нормальным миром, немало раз совершил обороты вокруг своей звезды.

– А чем ты тут пробавляешься? – недоверчиво посмотрев на старика, спросил Рокс.

– Смешной ты, мальчик. – Морщины на старческой физиономии искривились, складываясь в гримасу ухмылки. – Нечем тут питаться. Я проглотил «лунный песок» и с того момента не нуждаюсь в обычной пище. Ареал напрямую дает все необходимое для жизни.