Зона Посещения. Тропами теней

Сталкеры и барыги пренебрежительно называли их дикарями или варварами. Но если сравнить все их шайки и объединения по уровню организации, по тактике ведения боя или элементарно по экипировке, то любые крутые банды на фоне этих дикарей сами выглядели отсталыми пещерными созданиями.

Это были самые настоящие воины-кочевники современности, и если не считать лошадей, экипированы они тоже были в духе времени. Все носили легкие бронекостюмы, на их головах удобно сидели современные тактические шлемы с универсальными многорежимными визорами, в руках у каждого был АС «Вал». И даже кони мародеров были обтянуты теплопоглощающей тканью с элементами брони.

Тяжелых всадников у кочевников было мало, и они всегда держались вдали от основной стаи. Но я точно знал, что где-то с возвышенности сейчас за нами наблюдают черные стволы двух очень серьезных пулеметов и следит как минимум один переносной ракетный комплекс. Это были «Ночные охотники» – быстрые, бесшумные и смертоносные.

Рассмотрев мое лицо, один из воинов снял свой шлем.

– Аммонит собственной персоной! – как-то уж слишком громко, как для ночи, произнес кочевник. – А мы все думали, кто же так «Степным волкам» на хвост-то наступил, что они с грузом подобные кренделя по ночной карантинке выписывают? Три раза их в засаде поджидали, а они все стороной за вами перли. Так увлеклись своей погоней, что не заметили, как мы за ними уже пять километров рысачим.

– Приветствую тебя, Тургэн. – Я сделал шаг навстречу всаднику, а про себя заметил, что разгромленная банда обзывалась более звучно, чем я предполагал. – Рад, что смогли помочь. Такой шаровой добычи у вас, наверное, давно не было?

– И не говори! – улыбнулся знакомый предводитель стаи. – Ни одного раненого и дикая экономия по боеприпасам. Даже стрелять было как-то стыдно. И чем же ты их так разозлил-то?

– Так это… – Я подумал, чем зря болтать, лучше уж направить разговор в нужное русло. – Они как бы первые начали, у нас с приятелем барахло очень нужное отобрали. Кстати, вон в той тележке лежит. Ну а мы в ответ их логово разворотили, ну и всех, кто там был, – того. Но это все не со зла! Уж очень-очень личные вещи у нас увели… Мы их заберем, ага?..

– Ну и наглая ты рожа, Сенька, мы тебе, понимаешь, жизнь сберегли, а ты еще с нас за это плату требуешь. – Всадник рассмеялся; приглушенный шлемами смешок пробежал в рядах кочевников.

– Ну, положим, и мы вам пролитую кровушку сэкономили. Да и не платы хотим с товарищем, а честной доли за участие. А если уж великих воинов совсем жадность одолела, ну, будем думать о каком-то обмене.

– Вот кто другой бы такое сказал – пулю в лоб, и ходил бы еще долго этот анекдот среди наших, – предводитель кочевников почесал затылок и кривовато улыбнулся, – но ты, Аммонит, нам за все время причинил немало… добра. Только все одно, сейчас все трофеи через Белого Ворона проходят – ему и решать. Так что садись с приятелем за руль вот этого четырехколесного и тяни фургон за нами. Кстати, а где он, этот твой приятель?

Я обернулся в сторону центрального корпуса, протяжно свистнул и помахал руками. А в ответ тишина. Ни звука, ни движения в руинах.

– Лангуст, выползай! Это свои! – крикнул я, а самому в башку стали заползать нехорошие мысли.

Руины по-прежнему хранили молчание. Предупредив кочевых товарищей, чтобы не лезли за мной на сталкерские растяжки, я быстрым шагом отправился к обстрелянному комплексу. Своего боевого товарища я нашел на втором этаже, на лестничной площадке. Он был в отключке, его правая рука судорожно вцепилась в живот, из которого сейчас сочилась кровь. Рядом растянулся труп головореза. Голова и грудь бандита выглядели как однородное бордовое месиво. Встретившись здесь, они, видимо, разменялись очередями, и судя по очень хреновой ране Лангуста, никто не остался в выигрыше.

Я дотронулся до шеи напарника, пульс еще прощупывался. Надолго ли? Спустя секунду меня осенило. Рука сама полезла в карман порванных брюк. Теплый пульсирующий артефакт был на месте. Только что теперь с ним делать? Разжав пальцы товарища, я инстинктивно сунул этот небольшой комочек прямо в кровоточащую дыру. И когда липкий багровый поток крови резко иссяк, я понял, что оказался прав. Интуиция подсказала, что аномальное образование особенно быстро воздействует на тот участок тела, с которым непосредственно контачит. Оставалось лишь примотать бинтом артефакт к телу и дополнительно стянуть это место поясом разгрузочной системы. Теперь аномальная лечилка надежно закреплена, и на повестке дня остался лишь один главный вопрос. Сколько ты весишь, приятель?

А весил Лангуст как нормальный взрослый мужик, потому я запыхался конкретно, пока допер его до транспорта. Вытерев бандитскую кровь на заднем сиденье тарантайки, я уложил на него бесчувственное тело сталкера. Теперь в путь. Взревел движок трофейного вездехода, и дергающийся механический монстр пополз следом за вереницей кочевников.

Луна вышла из-за туч и освещала нам дорогу до самого логова. Ночные блуждающие тени привычно ползали по пустующим просторам и словно сторонились нас. Привыкшие к их играм кочевники не обращали внимания на эти безвредные аномальные проявления. Я же знал и повидал намного больше, чем мои кочевые товарищи, и от нечего делать играл в свою привычную игру. По характерным формам и размерам мелькающих темных пятен я пытался угадать, какая именно тварь сейчас шла по той стороне реальности и что она там делала.

Иногда я поглядывал на Лангуста и порой не на шутку пугался, когда его дыхание замирало. Но спустя десяток-другой секунд грудь бродяги вновь вздымалась, хватая очередную порцию ночного влажного воздуха. Непонятно, когда я успел так проникнуться чувствами к этому телу. А ведь совсем недавно я планировал попросту использовать его для достижения своих целей – напасть на банду, отбить шмотье, завладеть его аномальной пушкой, и адью. И сейчас мне было как-то не по себе. Я всегда был одиночкой, а потому это непривычное и забытое чувство «товарища» шевелилось внутри, поднимая давние и не всегда приятные воспоминания.

Тропка отвиляла относительно проходимыми низинками и перевалами, а под конец пути уперлась в горный хребет. Пещера «охотников» располагалась в глухой расщелине в пятистах метрах вверх по крутому каменистому склону, но туда вела исключительно узкая горная тропка, пройти по которой смогла бы не всякая лошадь. Здесь у самых первых скал, наглухо перекрывших проезд тягачу и фургону, кочевники слезли с коней и навьючили скакунов содержимым фургона. Сам транспорт с опустевшим прицепом, предварительно заклинив монтировками педаль газа и руль, отпустили в свободный полет по ночным просторам карантинки.

А добра у «Степных волков» в этот раз отбили знатно много, не осталось ни одной кобылы, идущей порожняком. И потому мне опять пришлось взвалить на горб бесчувственное тело своего напарника и, распевая матерные серенады, тащить его вверх по крутой стремной тропе. Поднимался я очень медленно. Отряд уже скрылся из виду, но меня это не пугало. Тропу я знал хорошо: когда еще не обустроил свое логово, бегал сюда частенько, даже зависал неделями. Передохнуть под защитой самой грозной и уважаемой организации в здешних краях – оно всегда приятно. И принимали меня здесь всегда с радостью. За домашнюю еду и хорошую компанию я щедро подкидывал стае разных инопланетных безделушек, которые в Зоне мог собирать тоннами.

Эх, был бы я обычным барыгой, желающим накупить себе заводов-пароходов, давно бы приобрел хороший кусок земли в теплой стране или даже целое островное государство и жил бы в тепле и радости все эти годы. Вот только судьба-злодейка виновата или жизнь так устроена, что совсем не нужно тебе то, чего другие не имеют. Поначалу я, конечно, забивал банковские счета цифрами с длинными рядами нулей – просто так, на всякий случай. Но этот случай так и не наступил. Не мог я жить спокойно, не узнав, что же все-таки случилось с моим отцом. Предотвратил ли он ту глобальную катастрофу, о которой говорил Тимур? Или эта большая беда все еще висит над нами?..