Зоомагический факультет. Болотные хроники

– Может, проще спать под звёздами? – Я потянула за верёвку, и тент шлёпнулся на Фенрика, копавшегося в грязи недалеко от нас.

Парень недовольно буркнул и на четвереньках отполз подальше, какое-то время часть нашей палатки тащилась за ним следом, и он был похож на очень большую и очень грустную моль.

На другом конце поляны разворачивалась трагикомедия. Визуалка Лисса, пытаясь активировать кристалл, уронила его в ручей. Палатка, раскрывшись под водой, превратилась в подобие аквариума с плавающими внутри подушками.

– Моя постелька! – завопила она, тыча палкой в тент. – Ну что за невезение! Профессор Борк! Что мне делать?

– Может, заселим туда пиявок? – предложил кто-то. – Будет спа-комплекс!

– Вы злые и жестокие, – простонала Лисса и попыталась дотянуться до своей палатки, которая дрейфовала в грязи в метре от берега.

В этот момент грянул хохот. Палатка зоомага Рика, раздувшись, подняла в воздух беднягу и понесла к лесу, трепыхаясь, как пьяный пеликан.

– Ловите! – орал он, цепляясь за ветки. – Я не хочу в птичье гнездо!

Мы кинулись в погоню, но летучие мыши опередили. Одурманенные пыльцой, они вцепились в тент, приняв его за гигантскую моль, и потащили вверх.

– Отдайте! – прыгала Луна, швыряя в них комьями грязи. – Рик, держись, мы тебя не бросим! Наверное… – чуть менее уверенно добавила она.

Ксандр замер, словно высчитывал траекторию палатки, и одним резким и точным движением метнул лассо, которое подцепило палатку. После этого парень дернул вниз, и палатка шлёпнулась в лопухи, накрыв Рика с головой.

– Спасибо, – пробурчал парень из-под ткани. – Теперь я официально ненавижу экотуризм.

Пока спасали Рика, палатка-аквариум Лиссы, наполнившись лягушками, поплыла вниз по течению. Профессор Грим гребла за ней на самодельном плоту из спасательных жилетов крича:

– Верните имущество академии! – орала она, то ли взывая к совести лягушек, то ли пытаясь привлечь студентов к помощи. На помощь идти никто не хотел. Во-первых, вводе мокро, а во-вторых, у всех были свои проблемы. У нас весьма серьезные.

– Может, сдадимся и признаем поражение? – я плюхнулась на корточки, наблюдая, как наша палатка, наконец, встала… боком. Дверца вела прямиком в куст крапивы.

– Ни за что! – Луна сунула мне в руки шест. – Держи, пока я привязываю это чудо к дереву. А то улетит, как Рик.

Трудом и упорством нам удалось установить кривенький шалашик. Зато у не него была крыша и вход. Собственно, а что еще надо для ночевки? К ночи лагерь всё же ожил. Палатки были худо-бедно установлены, Лика переселена к однокурснице и можно было, наконец-то, отдохнуть. Нам раздали по сухпайку, и я жадно вгрызлась в галету. А жизнь-то начала налаживаться!

Ночь окутала болото густым, душным мраком, который даже яркая луна – круглая, как головка сыра, брошенная на чёрный бархат неба – не могла пробить до конца. Её свет пробивался сквозь сетчатое окошко нашей палатки, рисуя на полу клетчатый узор, будто гигантская паучиха сплела здесь ловушку для снов. Снаружи стрекотали кузнечики, их треск сливался с кваканьем лягушек в странную симфонию. А где-то вдали, за стеной камышей, выла неведомая тварь – долго, тоскливо, словно оплакивая собственную участь. Очень скоро ей придется стать темой чьей-то курсовой.

Я ворочалась на спальнике. Луна тихо посапывала рядом, завертевшись в плащ с головой, словно мумия, решившая вздремнуть пару тысячелетий. Наша покосившаяся палатка с честью выстояла полночи, что внушало определенные надежды.

Тихое шарканье заставило меня вздрогнуть. Сначала я подумала – это очередные жители болот. Но потом услышала приглушённый шепот:

– …нет, нельзя дождаться рассвета, – проговорил мужской голос.

– А если не получится? – ответил второй.

Сердце ёкнуло. Я приподнялась на локтях, медленно подползла к окошку. В лунном свете мелькнули две фигуры: Ксандр в удобном, походном костюме с закатанными до колен штанами и Верн – его друг-боевик, чья причёска напоминала воронье гнездо после урагана. Они шли крадучись, осторожно огибая кочки и стараясь перешагивать через раскиданные вещи.

– Луна, – прошептала я, тыкая подругу в бок. – Просыпайся! Там заговор!

– М-м-м… Пусть завтракают без меня, – буркнула она, зарываясь глубже в плащ.

– Это Ксандр и Верн! – я дёрнула её за рукав. – Они пробираются в болото! Сейчас! Ночью! Тебе точно неинтересно?

Луна приоткрыла один глаз, второй всё ещё цепко держался за сон:

– Может, у них свидание? При луне, с болотными духами в свидетелях… Романтично.

– Романтично?! – Я чуть не засмеялась. – Верн и Ксандр? Да за ними обоими шлейф из разбитых девичьих сердец! Эти точно не про болотную романтику.

С этим Луна поспорить не могла и завозилась.

Мы вылезли из палатки, едва не порвав сетку на выходе. Ночь встретила нас болотным дыханием – тёплым, липким, пахнущим гнилыми ягодами и тайнами. Ксандр с Верном уже скрывались за поворотом, их силуэты сливались с тенями, будто парни сами стали частью этого мрака.

– Как следить? – Луна споткнулась о корягу, едва не шлёпнувшись в лужу. – Они же нас услышат!

– Иди осторожно по кочкам, – указала я на островки мха, торчащие из трясины. – И дыши тише. Ты как паровой котёл!

Мы поползли с упорством и целеустремленностью начинающих разведчиков. Луна то и дело хватала меня за плечо, принимая болотные огоньки за чьи-то глаза, а я кусала губу, чтобы не прыснуть со смеху.

Парни впереди двигались быстро, но бесшумно, будто их ноги не касались земли.

– …не понимаю, как мы туда попадем, – донёсся голос Верна.

– Доверься мне, – ответил Ксандр. – У меня есть план…

Ветер унёс остальное, заменив слова шелестом камышей. Я наступила на хрусткую ветку, и оба боевика замерли, будто статуи.

– Слышал? – Верн обернулся, и я вжалась в мох, пытаясь стать его частью.

Ксандр положил руку на рукоять клинка, всматриваясь в темноту. Лунный свет скользнул по его лицу, и я вдруг заметила: он не похож на самовлюблённого мажора. Сосредоточен. Серьёзен. Почти… обычный.

– Еноты, – наконец сказал он, отпуская оружие. – Идём.

Когда они скрылись за очередным изгибом тропы, Луна выдохнула:

– Фух, пронесло. Хотя… с енотом меня еще не сравнивали.

Мы поползли дальше, пока тропа не вывела к месту затопления дирижабля. Ксандр остановился на берегу и вдруг начал раздеваться.