Зов Армады

– Ден!

– Все, Треш, все-е. Никаких «но»! Пока я командир отряда, старший по званию и более опытный в военных делах, поэтому мне решать. Злату оставь нам в помощь, она девка с виду слабенькая, а в бою фору любому даст – снайпер, каких поискать. Мне еще один ствол совсем не лишним будет. Где сбор, если что?

– Да я эту местность не знаю. Давай глянем. – Треш сноровисто вынул топографическую карту, разложил на камне, придерживая края, взглянул вместе с наклонившимся Холодом. – Вот Большие Лужи, вот, видимо, Дуга… а здесь где-то мы. Так, если идти ровно на запад, вдоль подножия гор… блин, тут уже край карты, плохой масштаб…

– О, а это что? – Холод ткнул пальцем в точку карты среди болот. – Че за фигня? Брак?

– Не знаю… раньше не было. Странно. – Треш почесал перчаткой затылок, всмотрелся в карту еще раз.

На бумаге среди штриховки болот, оконтуренных изогипсами и другими линиями рельефа, светилось приятным ярко-зеленым цветом пятнышко величиной с пуговку, будто кто-то втихаря дорисовал этот знак карандашом поверх карты. Но не это было необычным и странным: мерцающий значок словно выпирал из плоскости карты, как голограмма. Никак не прощупывался, не мешал и не пропадал. Треш свернул карту вчетверо, прихлопнул по бумаге, посмотрел удивленно на Холода, вздохнул и снова раскрыл. На развороте по-прежнему маячило диковинное пятно. Оба недоуменно переглянулись и в такт цыкнули:

– Охренеть!

– Чудеса-а!

Холод почесал щетинистый подбородок, сузил глаза, задумался. Треш перевернул карту, осмотрел со всех сторон, попробовал изучить ее в тени, накрыв телом. Волшебство никуда не делось, а при упоминании Рая вообще загорелось ядовито-зеленым светом, словно светлячок в брачный сезон.

– Поди, Рай это, а?! Может, это его обозначение? Или Врата здесь?

– Треш, ну, ты голова! Смотри, как реагирует на тебя.

– Ага…

– Вот, блин, фокус, туды-растуды его!

– Так, на месте проверим, что это и откуда. Немного осталось. – Сталкер убрал карту, подхватил с камня «Вал» и закинул на спину. – Ну что, дядя Денис, прощаться будем?

– Дядя… блин! По существу-то да, я тебе почти дядя. Ха! Анжел, ты слышала? – усмехнулся Холод и обнял Треша. – Удачи, племяшка, и береги себя и Малого. Не лезьте в Дугу и близко к ней. Психотропы есть?

– Да, и Гур кое-что дал на всякий пожарный. Я же Избранный, мне по фигу дыхание Дуги.

– Ты мне это… брось эти хохмы, не хватало тебя потерять перед самым финишем. Я че потом бате твоему скажу? Он меня на курево пустит, если с тобой что-то не то.

– Вы тут не задерживайтесь и чтоб все пучком! Будьте.

– Работаем, паря!

Треш помахал Фифе, свистнул, глядя на елки холма. Где-то там залегла Злата, искусно маскируясь от врага, и осматривала округу. Правильно – если Треш ее не видел, значит, и противник тоже. Сталкер поднял руку в приветствии, надеясь, что снайпер видит его, послал воздушный поцелуй и взглянул на спецназовца:

– Спасибо, Холод! Я пулей. И жду вас там живыми и невредимыми.

Холод кивнул, проводил бегущего сталкера взглядом, затем вскинул винтовку, поправил «Абакан» на плече и побежал к исходной позиции. Ему сейчас предстояло пострелять. И не только ему…

Глава 12

Близость Дуги ощущалась во всем: монотонном гудении в воздухе, словно недалеко находился действующий аэродром тяжелых бомбардировщиков, преобразившейся местности, множестве аномалий и, к общему расстройству путников, большом количестве мутантов. Поросшие дремучим лесом сопки слева и обширные чащи на севере справа зажали между собой огромные по площади болота с многочисленными островками. Ни одного жилища, ни колков, где можно укрыться, ни троп, ни дорог.

Путники видели около десятка белесых столбов, верхушки которых терялись в низких облаках. «Дистилляты» – аномальные образования, про которые говорил Гур, напутствуя сталкера перед походом. День клонился к закату, а ночевать попросту было негде, Треш заметался, но пока свободно пропускающая в себя аномалия не попадалась. Очевидно, местная живность знала про свойство «дистиллятов» и активно их использовала.

Малой в большом модуле «Специфика», трофейных «параллаксах», с двумя стволами, выглядел гномом-воином из скандинавских сказок. Он стойко переносил трудный рейд наравне со взрослыми, его не сломили потери друзей и тяжесть груза. За все время он ни разу не издал ни звука, не захныкал, а только послушно внимал командам старшего.

Только что мимо них от Дуги прошли трое сталкеров. На мужиков было больно смотреть: изможденные, молчаливые, в обносках и почти без снаряги. Они часто останавливались и приседали на отдых, стараясь не смотреть назад. Обросшие, смуглые, понурые. Завидев Треша и Малого, вроде и обрадовались, но как-то равнодушно и излишне холодно. Треш шепнул парню, чтобы тот страховал тыл, а сам приблизился к уставшим бродягам. Из разговора выяснилось, что их отряд в полтора десятка человек неделю изучал этот сектор. Пришли в поисках артефактов и диковинных растений, а также внести изменения на карты и единственный навигатор. Топосъемка, к сожалению, не удалась: невиданные доселе аномалии, странные существа, похожие на фантомов, мутанты, недавняя Вспышка, трясины. Большие Лужи старательно скрывали свои секреты и не желали пускать непрошеных гостей. Утром пришлось пристрелить превратившегося в зомбака командира, попавшего под влияние Дуги. Оставшиеся трое вовремя увернулись от мерцания и ментального удара огромной арки.

Сталкеры едва ли не за бесценок предлагали различные артефакты в обмен на продукты, оружие и медикаменты. Готовы были отдать все. Треш почесал затылок, сжал зубы, сочувствуя соратникам, и поинтересовался, нет ли среди их добычи артефакта «роса». Не оказалось… Из предложенных диковинок выбрал «слезу» и «чакру», подозвал Малого и отвалил беднягам три военных аптечки, пару сухпайков, фонарик, нож, спички, карабин ренегата с тремя обоймами, трофейные мачете и пистолет. Сталкеры обрадовались неслыханному богатству, благодарили и клялись в вечной дружбе. Треш не стал загибать большую цену, помня, что сам вскоре может оказаться в таком же положении. Про Стражей и Врата сталкеры ничего не знали, как и про военных. Заслышав слово «Рай», вообще чертыхнулись и принялись с негодованием плеваться – какой в этой дыре Рай?! Кругом смерть и пустота!

Тепло попрощались и разошлись с миром. После беседы Треш хоть немного представлял некоторые нюансы этого района, пометил на карте границы воздействия Дуги, скорректировал маршрут. Стоя на небольшом холме, они с Малым долго провожали понимающими взглядами троицу искателей, пока те не скрылись в кустарнике.

– Ниче, Малой, все будет пучком! Прорвемся! – Сталкер подмигнул и потрепал мальчишку по голове.

Ноша стала легче. Они поправили снаряжение и потопали дальше, в пугающую неизвестность.

«Параллаксы» автоматически перенастраивали солнцезащитные свойства на ночное видение, нисколько не ухудшая качество зрения и контрастность. Темнота быстро опустилась на землю, сократив обзор. Чаще начали встречаться и жуткие, диковинные твари. Треш, понимая, что нужно срочно искать свободный «дистиллят», подгонял Малого.

Дуга в трех километрах от них немного успокаивала своим свечением, позволяя рассмотреть Большие Лужи. Одна за другой на черном небосводе загорались звезды, хоть немного радуя странников. Луну скрыло непонятное черное облако у горизонта. Шум звуков многочисленных газовых фонтанов и крики живности чередовались с воплями из леса позади путников и далеко разносящимся скрипом могучих сосен. С востока и севера, нет-нет да раздавались одиночные выстрелы. В такие моменты Треш задумывался о дальнейшей судьбе оставленных в заслоне товарищей. И… Злата. Образ девушки постоянно вставал перед глазами. И этот факт удручал сильнее всего.

Когда под ногами зачавкала болотина, настроение путников вообще упало. Редкие подбадривания Треша («Ничего, выберемся!» или «Всего-то делов – добраться до вон того «дистиллята») не придавали уверенности. То тут, то там плескалась в грязной воде какая-нибудь тварь, резали слух рычания или предсмертные стоны, а черная жижа под ногами грозила неожиданно разверзнуться и навсегда забрать в свои недра.

После того как из хлюпающей густой субстанции выскочила змея и впилась в мокасин сталкера (к счастью, не сумела прокусить обувку), а на Малого прыгнул мутант-головастик, Треш пришел к выводу, что нужно лучше заботиться о безопасности. Тварь в форме огромного головастика вцепилась в оболочку «Специфика», но не смогла ухватиться прочнее и плюхнулась обратно. Ее тут же прикончил опомнившийся сталкер. До ближайшего островка со спасительным белым столбом оставалось метров сто – сто метров по все углубляющейся низине, заполненной омутами, выходящим на поверхность болотным газом и зверьем. И их нужно было как-то миновать, чтобы провести ночь в относительном спокойствии, набраться сил, а утром двинуть на поиски Врат. Загадочное пятнышко на карте не исчезало, до него оставалось около трех миль.