Зов Первого Всадника

Поколебавшись, элька прикоснулась к нему кончиками пальцев. Кариган почувствовала, как внутрь ее тела заструился поток легкого, неуловимого тепла. Оно принесло с собой ощущение дискомфорта, и девушка съежилась.

У эльки меж бровей залегла вертикальная складка. Что это? Озабоченность? Страх? Удивление?

— Прошу вас, — сказала девушка. — Я…

Но женщина вновь поднесла ладонь к губам и подула. Кариган опять увидела облако сверкающих пылинок, ныне окрашенных в золотистый цвет.

Зеркало луны

И снова она очнулась, сидя со скрещенными ногами, но теперь уже вокруг царила глубокая ночь. Судя по всему, ее оставили все на той же полянке, зато накинули на плечи теплый просторный плащ. Странное дело, по фактуре материал напоминал скорее кожу, чем ткань — на нем просматривались зеленые прожилки, как на листке.

Между деревьев по-прежнему сияли лунные камни, освещая поляну, на которой сидела Кариган. Эльцы куда-то исчезли, но оставили ей еду на плоских деревянных блюдах — этакий пир среди звезд. Девушка понюхала содержимое одной из фляг и осторожно отхлебнула. Мгновенно по ее телу распространился поток тепла, который изгнал холод из ее членов и оживил дух.

Кариган распрямила ноги и удивилась, что они вовсе не затекли от долгого сидения в неудобной позе. Сколько же времени прошло? Минуты? Часы? Дни? Девушка попробовала какой-то дикий корнеплод, поела ягод, полакомилась медовой коврижкой.

Она и не подозревала, насколько голодна! Затем изрядно отпила из фляги, содержимое которой чудесным образом снова восстанавливалось.

Наполнив желудок, Кариган поднялась и прошла к краю поляны. Больше похоже на тюрьму. Девушка потрясла ветви берез и убедилась, что распутать их ей не под силу.

«Эх, если б у меня был топор!»

Она попробовала пролезть под деревьями, но густой колючий кустарник лишил ее и этой надежды. И так по всему периметру поляны. Пожалуй, тут и топор не поможет.

Кариган стояла, уперев руки в боки, и негодовала: да что они себе позволяют, эти эльцы! Но, немного успокоившись, поняла: сейчас от нее ничего не зависит. Остается сидеть и ждать, как все повернется. Хоть бы знать, в связи с чем ее посадили под замок.

«Такое впечатление, будто я чем-то им угрожаю!»

Ведь если они просто хотели поговорить с ней, то незачем было заключать ее в эту тюрьму, пусть и очаровательную.

Слишком много всего произошло. На девушку вновь обрушились воспоминания о ее путешествии в прошлое. Она ощупала то место на спине, куда угодила вражеская стрела — шрама не осталось, одна только боль.

Кариган принялась бродить по поляне, перебирая в памяти события, произошедшие на Сторожевом Холме. По странному стечению обстоятельств она стала свидетелем спасения Адриакса эль Фекса Первым Всадником. Она сама скакала вместе с Лил Амбриот.

Девушку мучила неизвестность. Узнает ли она когда-нибудь, чем закончилось дело? Выжила ли Амбриот после ранения? Увиделась ли снова со своим королем? Помог ли Адриакс эль Фекс сокрушить Морнхэвена Черного?

Тут ветви деревьев разомкнулись и пропустили на поляну эльку. На сей раз она была без доспехов и оружия. Их заменило длинное струящееся платье, которое переливалось всеми оттенками зеленого и голубого. «Как утреннее море», — подумала Кариган. Косички тоже исчезли — волосы свободной волной струились по плечам женщины.

Не изменился лишь холодный, оценивающий взгляд, под которым девушка чувствовала себя очень неуютно.

— Как себя чувствуешь? — спросила элька.

— Когда я смогу?..

Но женщина вскинула руку, призывая к молчанию.

— Понимаю, что ты теряешься в догадках. Очень скоро ты получишь ответы на все свои вопросы.

— Где мой конь? — не сдавалась Кариган.

— Он не испытывает нужды ни в чем, — усмехнулась элька.

— Это не ответ.

— Я же сказала: с ним все в порядке. Чем ты недовольна?

— В настоящий момент я недовольна всем!

Две женщины стояли, глядя друг другу в глаза. Ни одна не хотела уступать.

Наконец, ничего не объясняя, элька скомандовала:

— Пойдем. — И повернулась, чтобы уйти. Она даже не оглянулась на Кариган.

А та и не думала повиноваться.

Женщина остановилась и удивленно спросила:

— Почему ты стоишь?

— А куда ты меня ведешь?

Выражение лица эльки не изменилось — все такое же холодно-равнодушное, но брови чуть-чуть сдвинулись. Отлично.

— Я веду тебя к королевскому сыну.

Кариган не сумела скрыть удивления.

— Именно так, Галадхеон. Ты будешь удостоена чести лицезреть того, кого не видел ни один из смертных. Ведь мой брат — принц — родился уже после Катаклизма, который вы, люди, называете Долгой войной.

— И зачем мне его видеть?

— Вам необходимо кое-что обсудить.

Кариган нахмурилась. Снова типичная эльская уклончивость!

— Поэтому следуй за мной.

Женщина снова повернулась к лесу, но Кариган упрямо продолжала стоять на месте.

Дождавшись, когда элька оглянулась, она заявила:

— Я подчиняюсь лишь приказам моего короля и капитана. Изумрудно-зеленые глаза вспыхнули гневом.

— Ты являешься нашим гостем, — сказала женщина. Затем, видимо, осознав, что подобная фраза выглядит нелепо, она добавила: — Прошу простить меня за резкость, но, поверь, это не слишком разумно — заставлять принца ждать.

Да уж… Если эльцы подобным образом обращались с «гостем», то Кариган не хотела бы оказаться на месте пленника.

— Прежде всего я хотела бы узнать твое имя, — потребовала она.

Ее слова, похоже, удивили эльку.

— С какой стати ты интересуешься моим именем?

— По-моему, это нормальные взаимоотношения хозяина с гостем. Судя по всему, ты знаешь, кто я такая. Простая учтивость требует, чтобы и мне предоставили такую информацию.

Еще один оценивающий взгляд.

— Ну что ж, можешь звать меня Граэ.

Кариган кивнула, довольная своей маленькой победой.

* * *

Как по мановению волшебной палочки, плотно переплетенные ветви деревьев приподнялись и освободили им проход. Кариган молча следовала за Граэ, даже не пытаясь разговорить ее. Эльцы являлись самыми таинственными людьми, с которыми ей приходилось сталкиваться. А ее провожатая к тому же отличалась особой скрытностью и явно не желала вводить девушку в курс событий.