Зовите некроманта

Я отвернулась, чтобы тут же увидеть взволнованное лицо лорда Киффла. Всё-таки отец переживал не меньше меня. Один Клайв продолжал бесстрастно восседать в экипаже точно на троне. Брата ничуть не касались события, происходящие на перекрёстке.

Болтовня претендентов не прекращалась.

— А я слышал, что некроманты используют кровь девственниц для ритуалов, — хитро прищурив один глаз, заявил рыжеватый парнишка.

Он задорно подмигнул девушкам. Ему вторил неожиданным басом другой, широкоплечий и коренастый:

— Но не долго. Сами понимаете. Они часто остаются наедине. Проводят вместе дни и ночи… — он многозначительно и веско замолчал.

— Ученица должна исполнять любое желание наставника. Любое… — кое-как стриженый юноша в латаной рубахе с вызовом смотрел на девушек.

Ему доставляли удовольствие их стыдливый румянец, опущенные взгляды и пугливость. А рыженький парень заулыбался ещё шире.

— Эх, я бы не прочь стать некромантом! Вот бы меня выбрали!

Я проглотила комок, застрявший в горле. Не то, чтобы верила сплетням, но неизвестность рождала самые неприятные предположения.

— У отца лавка, — вплёлся в разговор досадливый совсем мальчишеский голос. — Кто ему помогать будет, если меня выберут?!

— Говорят, чтобы стать ученицей нужно отдать некроманту невинность.

Тихая невысокая девушка, стоявшая поблизости от меня, смущённо опустила глаза.

— Глупости! — вспыхнула девица с густыми чёрными волосами, перетянутыми простым шнурком. — Что же он, по-вашему, с учениками делает?

— Известно что?! — серьёзно сказала высокая и тощая точно жердь девушка. — Демоницам отдаёт для утех. У него и в доме такая служит. А колдуньи парней каждую ночью мучают своей страстью.

— Что ж в этом плохого? — хохотнул рыжий. — Я не прочь, чтобы меня так помучили.

Девица сощурилась, скривилась и зловеще проговорила:

— Думаешь, почему у него лицо наполовину закрыто? Тёмное ремесло делает их, и мужчин, и женщин, такими страшными, что кровь стынет в жилах. Ты бы сразу убежал к мамочке, забыв об удовольствиях.

Взрыв хохота заложил уши. Я поёжилась. Скорее бы начался ритуал, надоело слушать пустую болтовню и домыслы. Всё происходящее выглядело настолько нелепым, не настоящим, что я перестала бояться. Глория Киффл не может находиться на грязном перекрёстке, чтобы стать ученицей некроманта.

А потом все задвигались, рассыпались дальше друг от друга, чтобы спустя мгновение снова собраться вместе. Некромант махнул рукой, давая указание выстроиться цепочкой. Я встала последней. Парни и девушки переглядывались, шептались, не смея говорить громко. Самые бойкие разом притихли.

Я расправила плечи и высоко подняла голову. Пусть некромант видит с кем имеет дело. Перед ним дочь лорда земель, а не простая девчонка, которую можно запросто взять за руку и увести с собой. Но Вальд даже не удостоил нас взглядом. Только его сильный голос пронёсся по дороге и полю.

— Меня зовут Вальд! Я стану вашим провожатым сегодня.

Вернувшись к камню, он коснулся одного из кувшинов. Наверное, мне показалось, что от его пальцев медленно отлетело зеленоватое облачко и окутало сосуд. Когда подобное он проделал со вторым кувшином, сомнения исчезли. Во мне зародилось любопытство, смешанное с неприязнью к мрачному чужаку и отторжением самого факта служения умершим.

Некоторое время некромант колдовал над кувшинами и глиняной миской. Он высыпал в неё содержимое одного из сосудов. Серый, похожий на золу, песок возвышался маленькой горкой. Я видела сияние молодой зелени от мелких крупинок, наполненных незнакомой мне силой. От рук некроманта шли клубящиеся потоки магии. Все его действия сопровождались множеством оттенков зелёного. Вероятно, не случайно выбран этот цвет для орденской одежды.

Он смешал песок в плошке и содержимое второго кувшина. Высоко подняв миску, Вальд посыпал землю вокруг себя. Зелёные искры закружились в воздухе. Они соединялись в маленькие пылевые сгустки, тянулись друг к другу. Серые краски мира, поразившие меня прежде, обратились чем-то иным. Происходящее выглядело так необычно, что я ненадолго прикрыла глаза.

Я не видела, как и когда на перекрёстке появился волк. Вначале я решила, что бродячая собака выбежала к людям в поисках пропитания. Я посмотрела вдоль ряда претендентов — такие разные лица: скучающие, сосредоточенные, взволнованные. Видят ли они то, что вижу я? Все не спускали глаз с Вальда. Он по-прежнему молчал и ничего не объяснял нам.

Собака не могла быть такой огромной и величественной. Огромный зверь с серо-серебристой шерстью замедлил шаг и оскалил клыки размером, наверное, с мой мизинец. Без опаски он подошёл ближе. В глазах волка плавал изумрудный туман, такое же свечение вокруг тела делало его нереальным будто сотканным из дымки. Запахи влажной земли и прелых трав щекотали ноздри. Я никогда не видела ничего подобного, поэтому невольно раскрыла в изумлении рот, чувствуя, как дрожат колени. Во всём остальном волк казался настоящим и оттого невероятно опасным.

4.

Ощетинившись, зверь напряжённо замер и долго принюхивался. А затем посмотрел на меня. Никаких сомнений! Зверь изучал одного человека среди группы претендентов. Я ощутила, как перехватило горло, как сбилось дыхание, а тело само немного отклонилось назад. Я очень хотела сорваться с места и побежать, но ноги словно приросли к земле, сделавшись тяжёлым грузом. Зато волк легко оттолкнулся задними лапами и совершил мощный прыжок. Он летел на меня, а остальные девушки и парни спокойно стояли рядом, дожидаясь задания некроманта. Я успела удивиться, что не слышу криков и никто не бросился врассыпную при виде дикого животного.

Когда рык раздался почти над ухом, а крепкое и мускулистое тело готово было навалиться на меня, я не устояла и упала навзничь. Звериная туша, оказавшаяся вблизи ещё крупнее, нависла сверху. Реальность одновременно уплывала, но и сузилась до волчьей морды перед глазами. Слюна капала с клыков. Я моргнула, не понимая, почему она зелёного цвета. Толстые и тяжёлые лапы надавили на грудь. Я ожидала, что острые зубы вонзятся в горло, начнут драть мягкую плоть. Ожидала ужасной боли. Видела землю, залитую кровью. Я зажмурилась изо-всех сил и закричала. Как иначе я могла противостоять ему? У меня не было никакого оружия. Секунда другая и…

Ничего не случилось.

— Лори! Что с тобой?

Встревоженный голос отца донёсся до меня издали. Следом я осознала, что лежу на земле, а холодная липкая грязь впитывается в ткань платья и касается кожи. Другие претенденты непонимающе уставились на дочь лорда, вздумавшую валяться посреди дороги и неистово орать. Кровь прилила к лицу. Мне было и стыдно, и страшно так, что хотелось ползти прочь. По грязи и под насмешливыми взглядами. Меня бы ничто не остановило.

Я увидела протянутую руку и не глядя ухватилась за неё. Кто-то из участников отбора сжалился и помог подняться. Тонкие, но сильные пальцы удержали мою дрожащую ладонь. Лишь спустя несколько секунд я поняла, как ошиблась. Мы стояли одни. Я и Вальд. Отец нервно расхаживал у экипажа, порываясь кинуться к месту отбора. Гордость и положение лорда земель сдерживали его. Клайв кривился и ёрзал на скамье, считая мою выходку позором для себя. Юные претенденты отступили на несколько шагов, образовав полукруг. Тихие разговоры возобновились. Судачили они обо мне.