Звенья одной цепи

– Но тогда беглец был бы уже дома.

– А может, он там и есть?

Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.

– Вряд ли. Мы не могли разминуться, если он возвращался по дороге. А он ведь не мог идти другим путем, верно?

Комендант хмыкнул, стараясь скрыть что-то вроде разочарования. И хорошо, что не стал настаивать. Особенно после того, как долго рассказывал про нарушителей правил. Можно было бы заявить, что Дерка вернули по горным тропам, но тогда получалось бы, что гарнизон и его начальник ничуть не лучше тех, с кем борются по мере сил и старания.

– Да, я не торопился с его отправкой домой.

– Почему?

Последовала новая пауза, взятая эрте Элбеном уже не на раздумье, а на придание голосу проникновенности.

– У меня маленький гарнизон, сами видите. А вчера один из моих парней, назначенный в патруль, подвернул ногу уже перед самым выходом. Нужно было пересматривать график дежурств и снимать человека с заслуженного отдыха, а это, сами знаете, не дело, когда час недоспал… И тут этот малахольный с горящими глазами как раз подвернулся. Пастухом, говорит, был, по горам ходить умею. Вот я и подумал: почему бы не сделать парню приятное? Сходил бы раз в патрулирование, а потом тихо и мирно вернулся к мамочке, гордый и довольный.

Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба все-таки не детская забава.

– Не боялись рисковать?

– А в чем риск? – удивился комендант. – Южане побегут, только когда теплее станет, а сейчас они еще носа не кажут в горы. Кошки местные людей не трогают, им коз вдоволь хватает, да и мы лесным соседям лишний раз не мешаем. К тому же пастух уж точно должен уметь со зверьем управляться… Да и в пару с ним я опытного человека отправил. Нет, никакого риска не было.

А вот эту фразу он добавил зря. Без нее равнодушная командирская речь звучала намного убедительнее.

– Когда они должны были вернуться?

Эрте Элбен на мгновение зло стиснул губы:

– Еще два часа назад.

– То есть до нашего появления?

– Да.

– И почему же не вернулись?

– Не знаю, – бесхитростно ответил комендант. – Может быть, отошли слишком далеко и решили заночевать в лесу.

– Такое раньше случалось?

На сей раз ответа не последовало. Вместо того мой собеседник потянул носом и довольно потер ладони друг о друга:

– Готовы рыбоньки мои! Отужинаете со мной, не побрезгуете?

– Спасибо за приглашение. Всенепременно.

Лосось оказался великолепен. Мне не так уж часто выпадало счастье вкушать его нежно-розовую плоть, потому что в столице дешева была лишь местная рыба, бледно-желтая, костлявая и сухая, но оценить вкус мог вполне: недаром же в течение целого года одним из постоянных мест посещения для меня была рыбная лавка. Запеченный на углях, да еще вместе с икрой…

– Вы часто ходите на рыбалку?

– Раза три в седмицу. Когда начинаю скучать по хорошему противнику.

По заведомо более слабому, хотите сказать? Ведь как бы ни была проворна и сильна рыба, человек всегда найдет способ с ней справиться.

– И много времени вам понадобилось, чтобы выловить этих красавцев?

– Четверть часа, – ответил комендант не задумываясь.

Вот сейчас он сказал правду. Лососи идут на нерест, и ждать поклевки вряд ли пришлось долго. Но ловят их засветло, а наш рыбак возвращался уже в глубоких сумерках. Почему?

– Завидная у вас служба. Размеренная.

– А вернее будет сказать, скучная. Но скоро мое назначение закончится и, даст Бож, подпишут отставку.

– Не рано ли? – На мой взгляд, комендант легко мог бы еще с десяток лет выполнять свои обязанности. В конце концов, ему же не нужно было лично прочесывать горы каждый день.

– Пора подумать о семье, – многозначительно заявил эрте Элбен. – Да, кстати! Как увидел вас, сразу захотел спросить, да забыл… Вы-то сами с семьей расстались полюбовно?

– Простите?

– Ну всем же известно, что в Смотрители назначают мужчин, уже успевших наплодить потомства, ведь больше им жен и детей заводить не положено. Я еще удивился: вы так молоды, а уже… Или все дело в сердечной ране?

Смотритель должен быть неженат и бездетен? Какой бред. Хотя… К мифу об оружии, которым мне нельзя пользоваться, это утверждение очень хорошо подходит. Сделаю вид, будто понял, о чем речь, и скажу… правду. Одну из.

– Жена ушла от меня.

– О, понимаю! – Комендант поднес к губам серебряный бокал. – Чувства без взаимности и все прочее… Но вы решительный человек. Браво!

Я очень глупый человек, если подписался на службу, тонкостей которой не знаю. Интересно, в записях прежнего Смотрителя имеется что-нибудь насчет семейной жизни? Наверняка. Нужно будет только найти.

– С вашего позволения, меня же волнует судьба Дерка.

– Дерка? А, того парня… Не извольте беспокоиться, найдется. Если завтра поутру не вернется в форт, отправлю патруль на поиски. В горах ведь всякое случается. Может, еще нога какая подвернулась…

Охота, с которой комендант вдруг согласился помогать, настораживала. Видно, и в самом деле утром все должно было решиться так или иначе. Я испросил позволения отправиться вместе с патрулем, что тоже не вызвало возражений у эрте Элбена. А потом нас с Ньяной проводили в одну из казарменных комнат устраиваться на ночлег.

Защитница легла прямо на неразобранную койку и даже не стала укрываться одеялом. Впрочем, ее жировая прослойка наверняка позволяла спать и на голом снегу, а меня слегка познабливало, причем непонятно, от чего больше: от напряженного привыкания к новым обстоятельствам или от ожидания предстоящего путешествия.

– Как думаешь, найдем Дерка?

– А что думать-то? – зевнула Ньяна. – Наиграется в солдатиков, сам придет.

– Странно, что патруль не вернулся вовремя.

– А почем вы знаете? Может, они ту же охоту или рыбалку устроили, вот и задержались. Все веселее, чем на каменные стены весь день пялиться.

Это верно. Сидеть в форте скучнее. Время уж точно тянется медленнее.

– Комендант, конечно, неправ. Нельзя было необученного парня просто так брать и посылать в патрулирование.

– А чему там учиться? По горам Дерк ходить умеет не хуже этих, гарнизонных. Да и в драке не сробеет.

О, слышу что-то новое!

– Он любит подраться?

– Все молодые парни любят. Только ему Соечка запрещала, строго-настрого. Говорила, незачем силой хвастаться, если почтенного повода на то нет.