Зверь придет с рассветом

— Вздумал бы кинуть, оставил бы без денег, а так какой смысл? — спорил с ним Лейф.

Привыкшие к корабельной палубе, на земле, вдали от моря, оба разбойника чувствовали себя неуютно. Долгая поездка верхом казалась пыткой.

Флоки напротив нравилось качаться в такт лошадиным шагам на спине высоченной, серой в яблоках кобылы. Было в этом процессе нечто умиротворяющее. По обе стороны плыл лиственный лес полный звуков и запахов. Плелись над дорогой косицы берез, дрожали тонкие пруты осинника, завивались морскими канатами раскидистые ветви могучих дубов.

— Он уже в Нерке, — уверенно заявил Кяьрр. — Ждет нас.

— А Ивар будет? Тот, что пятым с нами ходил тогда? — вспомнил Лейф.

— Нет. Сдох он.

Лейф и Здоровяк удивились хором:

— С чего бы?

— Попался людям Тарха буквально на днях, — пояснил Кьярр. — И сдох.

— Под пытками? — с надеждой уточнил Здоровяк, протискиваясь своим мерином меж лошадьми подельников.

— Если бы, — уныло протянул Кьярр. — Его повезли на допрос к самому Тарху, но кто-то нанял убийцу, чтобы не довезли.

— Куттанец придворный, — догадался Лейф. — Побоялся, сволочь, что сдадут его.

Кьярр кивнул.

— Да. И хрен его, Ивара знает, что он там успел разболтать. Поэтому нам всем тут лучше надолго не задерживаться. Передадим вашего мальчишку Регеру, дождемся его в порту и все вместе свалим из Райлы на ближайшем корабле. К демонам это все…

— К демонам! К… — радостно повторил Здоровяк, сбился на полуслове и выругался. — Безмозглая кляча!

Все из-за того, что лошадь под ним споткнулась. Ветка, что ли, под ноги попала. Здоровяк крякнул, неуклюже съехал на бок вместе с седлом, выпустил повод из рук.

— Стой, корм собачий! — прикрикнул на невнимательного мерина Кьярр. Седоку тоже досталось. — Ездишь как мешок с дерьмом. Слазь. Седло надо поправить и подпруги затужить, а то не ровен час рухнешь посередь дороги о камни башкой.

Встали все. Спешились.

— Давайте уж и перекусим. Хоть выпьем, — жалобно протянул Здоровяк, разминая уставшие ноги. — Зад болит. Ненавижу лошадей! И эти дороги. — Он гневно пнул перекрывшую путь коряжину. Подошва из акульей кожи шершаво сняла с подгнившего дерева кусок мохового скальпа. — К демонам все это. Из-за тебя тут мучаемся, говнюк мелкий.

Последняя фраза, адресованная Флоки, была поддержана понимающим фырканьем Лейфа. Морские волки хотели обратно в море. Полукровка не стал радовать их обидой или прочим вниманием. Пропустил оскорбление мимо ушей.

Солнце перевалило за полдень.

Тут же рядом, у тропы, заплясал веселый костерок.

— Эй, Флоки! Тащи эту чертову коряжину в огонь. Хочу сжечь ее! — горланил Здоровяк, развалившись на конском потнике и причмокивая пивом из бурдюка. — Давай живее, парень!

Полукровка выругался под нос. Если громила-варвар что-то втемяшит в свою пустую башку, спорить бесполезно. Вот ведь мстительный ублюдок. Даже с коряжиной решил разобраться, будто безмозглая деревяшка по собственному разумению впуталась в ноги его коню.

«Придурок», — мысленно обругал соратника Флоки, вцепился в черное тело коряги и вывернул ее из травы и мха. И дерево оказалось вовсе не деревом.

— Ничего себе… Эй! Смотрите!

Лейф кинул на находку ленивый взгляд и тут же насторожился:

— Что это за пакость?

— Кость, — с мрачным спокойствием отозвался Кьярр. — Когда на эти места обрушилось наводнение, с Пустоши много подобной дряни принесло.

— Чья ж эта кость, по-твоему? — с любопытством поинтересовался Флоки, поднимая огромный предмет и ставя его вертикально. — Что за тварь обладала такими размерами?

Он не удержал добычу, слишком скользким оказался освобожденный от мхов таинственный предмет. Кость грянулась оземь, чуть не задев Лейфа и Здоровяка.

— Охренел, щенок? — хором выругались разбойники. Здоровяк пнул мыском черно-коричневый изгиб. — Ни хрена себе… Это ж нога! Кого носили такие ноги?

— Елефана, может? — сумничал Флоки, видавший сего грозного зверя лишь единожды на картинке в книжке, честно отобранной головорезами Пелле у какого-то бродячего проповедника.

— Да не-е-е, — с видом знатока осадил его Кьярр. — Елефаны водятся только на юге. И меньше они гораздо.

— Будто ты видел? — завистливо съехидничал Здоровяк, которому и вставить-то в разговор было особо нечего.

Привыкший хвастать силой мышц, а не извилин, в этом споре «умников» он чувствовал себя заведомо проигравшим, отчего нервничал и злился.

— В Тарховом зверинце такие есть, — свысока ответил Кьярр.

Здоровяк все не унимался:

— Будто Тарх тебя, ободранца, к себе на двор пустил и в зверинце зверей показывал?

— Их в праздник Солнца на ярмарочную площадь выводили, чтобы народ забавить, — хмыкнул Кьярр и зевнул, демонстрируя тупоголовому громиле всю неоспоримую ширь своего кругозора, — елефанов этих. Я там был. Ох, и уроды же! Ты б видел, Лейф. Хвост и спереди и сзади и у них есть. И тот, что спереди, еще не ясно точно хвост или х…

— Эй, глядите туда! — Флоки обошел завал из сбитого ветром березняка. За ним торчали, уходя к небесам, два округлых черных предмета, похожих на половинки разломанного надвое обода исполинской бочки. — Тоже кости. Или рога…

Полукровка встал под черную штуку, что изогнулась выше его роста, потом нырнул куда-то за ветки.

— Это еще что за гадость? — осведомился Здоровяк.

— Зубы! У них такие зубы, — радостно крикнул соратникам Флоки. — Тут еще голова. Это точно елефан! Как в книжке. Я читал.

Тут он, конечно, приврал. Мать пыталась научить Флоки грамоте, но он не больно-то усердствовал, все на топор больше налегал, да на щит… А в книге он только картинки смотрел и слушал Пелле — тот, как выяснилось, грамоте все же где-то обучился. Но кто ж теперь проверит? Тем более, слово «читал» произвело на спутников просто неизгладимое впечатление.

Когда остальные заткнулись, в спор вступил молчавший до этого Лейф.

— Не ведаю, елефан то или нет, но зверя я похожего видел. На севере, в леднике. Он плыл внутри айсберга, намертво вмерзший в лед. Лохматый и бурый. Огромный, как гора.

— Он был жив? — не поверил услышанному Здоровяк.

— Нет. Мертв. А быть может, он спал. Тихо… — Лейф предупреждающе вскинул руку. — Слышите?

Все замолчали и прислушались. Издали ветер принес странные звуки. То ли смех, то ли плачь. Электрический треск молнии. И гул земли.

Снова смех.

Теперь отчетливый и ясный. То заливистый, тоненький, похожий на девичий или детский, то басовитый, резкий, переходящий сначала в рычание и лай, а потом в надрывное свирепое рявканье.