Звери и люди

Хотя, возможно, охрана появилась уже после исчезновений, чтобы туристы в ужасе не собрали вещички и не разъехались. В любом случае, это место можно считать защищенным, мне здесь делать нечего.

Я скользнул вниз с неожиданной для себя ловкостью, пять секунд погордился собой и пошел дальше. Хотя территория болот и была для меня чужой, я чувствовал направление не хуже, чем обычно. Так что, если надо будет, выберусь.

И все же я регулярно проверял, что находится вокруг меня, чтобы не оказаться в западне. После того, как я попался Первой Стае, я уже ничему не удивлюсь.

Я ведь почти не помню, что делал, пока был с ними. Лита рассказывала мне, что я умудрялся оставлять людям какие-то знаки и все такое, но даже это не закрепилось в моей памяти. По-настоящему я помню только бой в Лабиринте Минотавра - как я чуть не убил Алтая и Еву, как появилась Лита...

Следовало ожидать, что она явится, бесполезно запрещать ей что-либо. Но то, что она сама спустилась на такую глубину, впечатляет. Во-первых, для человека это очень опасно и страшно. Во-вторых, совсем недавно моя смотрительница вообще не умела плавать.

Так что прогресс налицо. Будем считать, что причиной всему стало мое благотворное влияние.

Ухмыляясь собственной важности, я чуть не влез в колючую проволоку. Что, снова этот забор? Да сколько ж он тянется!

Хотя нет, не он. Более внимательный осмотр показал, что это совсем другая проволока, старая и ржавая, укрепленная на остатках сгнивших деревянных столбиков. Похоже, когда-то очень давно здесь был забор.

К сожалению, я почти не чувствую неживые предметы, по крайней мере, на суше. Придется проверять традиционными методами, в смысле, осмотром.

Я пошел не прямо, а вдоль проволоки. Конечно, мне ничто не мешало просто переступить ее, но мне хотелось найти вход. Если я пойду напрямик, могу оказаться на каком-нибудь заднем дворе, а так не пойдет. Мне нужно точно - насколько это возможно без знания языка - понять, с чем я имею дело.

Идти пришлось довольно долго, прежде чем я оказался возле перекошенных, хорошо побитых солнцем, ветром и дождями ворот. Над ними висела выцветшая табличка с едва различимыми буквами и изображением крокодила. Это, в сочетании с деревянной статуей крокодила у входа, навело меня на мысль, что когда-то здесь был питомник крокодилов.

Именно "когда-то", потому что сейчас место было абсолютно заброшенным. Дорога практически заросла по обе стороны ворот, большой дом выглядел так, будто он вот-вот развалится, а крокодилов я поблизости не чувствовал.

И все-таки я решил проверить. Когда в округе без следа пропадают люди, не стоит считать, что жуткий дом-призрак не заслуживает внимания. Если бы я был лешим, я бы жил именно здесь - имидж обязывает.

Я приоткрыл ворота, которые поддались на удивление легко, и вошел во двор. Кое-где забор еще был виден, в других местах его полностью поглотила трава. Похоже, это местечко пустует лет десять, не меньше.

Живых существ я здесь не чувствовал, поэтому двигался без особых предосторожностей, даже не пытался укрыться. Зачем прятаться, если никого рядом нет?

Притормозить я был вынужден уже перед ступеньками - не потому, что я боялся призраков или чего-то еще. Просто вес у меня не маленький, а доски гнилые... Падение как таковое меня не пугало, а вот падение в топь - вполне.

Пришлось перед каждым своим шагом проверять доски хвостом, а только потом наступать на них. Дерево оказалось дряхлым только на вид, на практике ни одна из досок не проломилась под моим весом. Добротно дом строили, на века! А почему покинули?

На входной двери висел относительно новый, еще не тронутый ржавчиной замок, что заставило меня насторожиться. Видимо, тут бываем не только я да призраки... надо вести себя внимательней.

Замок я сорвал без малейших угрызений совести. Отпечатков пальцев у меня нет, так что выследить меня не удастся, а замок тут все равно не так уж и нужен.

В доме оказалось сыро, зато не было пыли. Похоже, кто-то уезжал отсюда в спешке - мебель была не тронута, даже многие мелкие вещи остались на своих местах. Все, что было сделано из ткани, сгнило, а вот всякие чашки-тарелки сохранились.

Первая комната была жилой, непримечательной, а вот дальше я обнаружил нечто действительно интересное.

Целый зал был посвящен крокодилам. Их челюсти висели на стенах, очень большое чучело стояло прямо напротив входа, на столах были расставлены фигурки всевозможных форм и размеров. Прямо какой-то храм крокодила, ни дать ни взять!

И как эти зубастые чемоданы умудрились получить такое почтение? Я ведь уже раньше сталкивался с крокодилами, правда, с морскими, но их тоже боготворили. Я-то не вижу большой разницы между крокодилом и, скажем, бакланом. Почему только крокодилов назначают в божественные создания?

Хотя нет, я скромничаю. Меня ведь когда-то тоже назвали богом из воды, нормальный такой пункт в резюме.

Странно... Меня не покидало ощущение, что за этим залом кто-то ухаживает, слишком уж тут чисто. Предыдущее помещение сохранилось хуже, это факт, а тут все очень даже неплохо. Но возле ворот нет никакой тропинки, если бы кто-то регулярно ходил сюда, остались бы следы.

Может, и правда леший? Ага, конечно! Так и представляю себе лешего, заботливо протирающего тряпочкой крокодильи челюсти.

На второй этаж я не сунулся, потому что видел, насколько почерневший и трухлявый надо мной потолок. Да и зачем? Весь дом, кроме зала с крокодилами, заброшен, как ему и полагается.

Я вышел через заднюю дверь и оказался там, где, похоже, раньше содержали крокодилов. Сначала шли полуразрушенные инкубаторы, потом начинались вольеры. Нет, это именно питомник, не храм, я ошибся. Интересно, что здесь произошло?

Я задумчиво прохаживался между вольерами, безумно раздражая комаров и прочих мошек: они уже битый час крутились надо мной, а укусить не могли. Потому что некуда меня кусать. Я даже глаза закрыл защитной пленкой. Удавитесь, кровососы!

Не обнаружив ничего необычного, я уже собирался уходить, когда мое внимание привлекла темная полоса среди общего великолепия зелени. Вот и она, родимая, а то я уж начал думать, что у меня паранойя! А тропинка все-таки есть.

Значит, сюда кто-то наведывается. Болотная растительность восстанавливается быстрее Кархародона, так что если бы этот "кто-то" не припирался каждый день, тропинка бы давно заросла. Он ходит через заднюю дверь прямо в зал с крокодилами, а ворота игнорирует. Соответственно, и замок на главных дверях ему никак не мешал.