Зверобой

– А им нравится такая жизнь, особенно младшей… Я же говорил тебе, что на берегу Тому жилось беспокойно, вот он и перебрался в крепость на воде. Ты, парень, забыл о здешних дикарях, о мингах. Есть ли хоть один уголок в наших краях, где не ступала нога пронырливого краснокожего? А уж если они найдут то, чем захотят завладеть, рано или поздно прольется кровь.

– Да, о мингах я слышал мало хорошего, Непоседа, – кивнул охотник. – По рассказам делаваров, это племя ведет себя как сущие злодеи, особенно на тропе войны…

– То же самое можно сказать обо всех краснокожих, – перебил Зверобоя великан, налегая на весло. – Они одним миром мазаны.

Зверобой нахмурился и с укором взглянул на Марча.

– Не суди об индейцах по слухам, Гарри. Господь создал людей равными, несмотря на цвет кожи… Признаюсь, я тоже не чужд предрассудков, в особенности в отношении их жестокости, однако всегда стараюсь быть справедливым. Сам я с туземцами никогда не ссорился.

– Да все они наполовину дьяволы, хоть ты все время твердишь, что среди твоих дружков-делаваров сплошные ангелы! – вспыхнул Марч. – Такого не скажешь даже о нашем племени. Мы, белые, не без греха, а уж индейцы – и подавно.

– Не горячись без причины, Непоседа, – вести пустые споры было не в характере Зверобоя. – Чувства и поступки у людей схожи, но каждый народ имеет особые черты. Белый живет в одних условиях, а индеец обходится без паровых машин и городов. Для него добыть скальп врага – подвиг, а для нас это сущее варварство…

– Ну уж нет, приятель! Ты давно не жил среди колонистов, – вскричал Непоседа. – Лично для меня прикончить дикаря то же самое, что отрезать уши у волка на охоте или освежевать медведя.

– Побойся Бога, Гарри! Что ты городишь?!

– А ты разве не знал? В Колонии платят одну и ту же цену за медвежьи шкуры и за скальпы краснокожих. Тем более что идет война, а раз так, вся власть в руках военного командования. Все по закону.

– Позорное это дело, Непоседа, вот что я тебе скажу. – Охотник сделал знак Марчу перестать грести, огляделся и понизил голос: – Не все подчиняется земной власти, и не будем больше препираться. Каждому свое, как говорится… Давай-ка лучше повнимательнее поищем твоего старого друга. Берега здесь повсюду заросшие, и задача эта не так проста…

Охотник недаром обратил внимание Марча на побережье, изрезанное мысами и заливами. За густыми зарослями кустов и ветвями низкорослых деревьев, свисающими над водой, разглядеть что-либо было трудновато.

Поиски решили начать с западной стороны озера, затем повернули на юг, пристально всматриваясь, так как нелегко было предугадать, что их ждет за ближайшей излучиной. Пирога шла быстро – мощные всплески весла Непоседы, умение Зверобоя маневрировать и его острое зрение позволяли продвигаться без помех. Однако надежда Марча отыскать ковчег мало-помалу угасала. Они проплыли не меньше мили вдоль южного берега, и только тогда Непоседа предположил, что старик охотится в устье реки, впадающей в озеро.

– Что-то я не заметил в этих зарослях протоки… – удивился охотник.

– Верно, она тут стиснута крутыми берегами. Мы сейчас повернем в заводь, прозванную Крысиной, потому что в ней обитают водяные крысы… Там Том обычно оставляет ковчег, а протока совсем рядом. Если в заводи никого нет, значит, старик решил подняться немного вверх по реке, – предположил Непоседа.

Пирога повернула в направлении, указанном Марчем.

– В этих краях, – проговорил Гарри, – никогда не знаешь, кто пожалует к тебе в гости. Хоть канадец, хоть минг, – и без всякого приглашения. Поэтому-то Хаттер всегда начеку и чует опасность, словно охотничья собака дичь.

– Тем не менее замок его стоит с открытыми дверями, – заметил Зверобой, – значит, он не боится незнакомцев… Впрочем, озеро расположено далеко от дороги, ведущей к форту и поселению…

– Человек повсюду находит врагов быстрее, чем друзей, – Гарри Марч снова стал словоохотлив. – Одни хватаются за карабин, потому что ты не согласен с ними, другие – от дурного настроения, а третьи – от недостатка ума. Я знал одного колониста, который поссорился со своим соседом только потому, что тот подшучивал над его внешностью… Ты, дружище, тоже не блещешь красотой, но тебе и в голову не придет пристрелить меня из-за того, что я тебе об этом скажу.

Последнее замечание Марча нисколько не задело Зверобоя.

– Особой красоты во мне, может, и нет, – согласился он. – Мало найдется мужчин более видных, чем ты, Непоседа, и в этом я тебе проигрываю. Но и уродом я себя не считаю… Охотнику ни к чему останавливаться у каждого родника, чтобы полюбоваться отражением собственной физиономии.

Непоседа захохотал во весь голос.

– Эх, парень, хоть и душа у тебя хорошая, о своей наружности ты лучше никого не спрашивай… К примеру, Джудит Хаттер, – развеселился великан. – Язычок у плутовки – что твоя бритва.

– Вряд ли, Гарри, она сможет прибавить к твоим словам что-нибудь новенькое, – усмехнулся охотник. – Да и спрашивать у нее об этом я не собираюсь… Кажется, мы на месте. Ты из-за своей болтовни чуть не пропустил заводь!

– Так или иначе, но мы скоро найдем старика, – беспечно воскликнул Непоседа, в то время как пирога огибала косу, где вода была так глубока, что казалась черной. – Старый Том любит забираться в тростники…

Гарри Марч оказался неважным пророком.

Никакого ковчега в пустой заводи не оказалось.

Тихо шелестел тростник, пирога медленно двигалась по гладкой темной воде, когда на берегу узкой косы хрустнула сухая ветка. Непоседа замер и потянулся к ружью.

– Вроде человек, – настороженно прошептал он, – для грызуна тяжеловато.

– На мелкое животное не похоже, – согласился охотник. – А для двуногого слишком легкий шаг… Подгони-ка пирогу к берегу, я взгляну, кто там…

Марч взялся за весло, и спустя короткое время охотник ступил на сушу. Он бесшумно раздвинул спутанные ветки кустов, нырнул в заросли и вскоре исчез в глубине чащи. Непоседа услышал, как поблизости снова захрустел валежник, но это был не Зверобой. Тремя взмахами весла Марч отогнал пирогу от берега, схватил карабин, но тут из зарослей показался олень и стал спускаться к воде.

Непоседа не колебался ни секунды.

Выстрел прозвучал отрывисто и сухо, затем наступила тишина, но звук напугал животное – олень стремительно прыгнул в озеро и поплыл. Непоседа вскрикнул от досады и пустился было в погоню, но у кромки воды возник Зверобой и, махая рукой, велел приятелю возвращаться.

Пирога мягко ткнулась носом в песок, охотник уселся на место и укоризненно проговорил:

– Неразумный поступок, Гарри. Ты ведь не мясник, и еды у нас достаточно. Не осмотрев берега, ты бездумно спустил курок, а ведь сейчас для этого совсем неподходящее время. Эхо твоего выстрела мог услышать кто угодно…