Зверолов

На том и порешили. Троост с великим сожалением оставил краболягушку — дрона-охотника при нем не было, а одолженный случайным прохожим флаер не был предназначен для перевозки животных. Сажать неизвестную форму жизни в силовой пузырь и оставлять ее без присмотра на неопределенное время было бы верхом безответственности.

Но одного дрона-разведчика Троост все же оставил на посту. Велел ему наблюдать за данным животным, а заодно поглядывать по сторонам — нет ли где его сородичей? Если есть — тоже брать под наблюдение. На обратном пути Троост непременно прихватит хотя бы парочку особей.

Двигаться приходилось очень медленно и осторожно. Дроны-разведчики, разумеется, сканировали путь, ища явные и скрытые опасности. И все же каждый шаг давался с трудом. В майянском лесу троп практически нет, слизневики растут очень тесно и порой между ними нелегко даже протиснуться.

Особенно если вы отличаетесь крупным телосложением, как Троост и Цудзимура.

Поначалу Троост опасался, что его спутница быстро устанет. Но Цудзимура шла бодро, дышала ровно и размеренно, и лицо ее оставалось все таким же невозмутимым.

— У вас есть модификанты? — полюбопытствовал зверолов.

— Стандартный набор, — ответила следователь. — Уплотненные мышцы, минерализованные кости, эвольвинг лейкоцитов, многокамерный желудок, фильтрующие сети в легких, бионические глаза…

— А жабры?

— Жабры у всех есть, — пожала плечами Цудзимура. — А еще… ложитесь!!!

Троост резко кинулся в сторону. Цудзимура резко выкинула руку. Промелькнула искра, и на землю шмякнулось нечто вроде серого мешка с десятком коротких кривых щупальцев.

— Я… я заметила, как он метится вам в голову… — выдохнула следователь. — Что… что это?..

Троост внимательно осмотрел «мешок», перевернул его удлинившимся в стек униором и сообщил:

— Это древесный осьминог. Сухопутный моллюск, обитает на деревьях. По ночам нападает на животных — прыгает сверху и мощным засосом сдирает кожу с морды, после чего поедает.

— Но сейчас же не ночь.

— Не ночь, — кивнул Троост, работая анализатором. — Но перед нами крайне оголодавшая особь — судя по состоянию кишечника, оно ничего не ело уже несколько дней.

— Оно?..

— Оно. Переходное состояние. Древесные осьминоги рождаются самцами и остаются таковыми до своего первого полового акта. Заряд спермы они выстреливают в самку вместе с половым членом. Лишившись его, древесный осьминог на несколько лет становится бесполым, очень медленно трансформируясь в самку. После этого ее ожидает второй половой акт, который станет и последним.

— Похоже, они ведут занятный образ жизни, — задумчиво произнесла Цудзимура.

— Довольно занятный. Кстати, благодарю за помощь. Вы очень своевременно среагировали.

— Пустяки.

— Не такие уж и пустяки. Я проявил беспечность, оставив слишком мало дронов для ближней разведки. А здесь, на Майе, нужно особенно беречься — хищники этих лесов охотно нападают на человека.

— А в других лесах не нападают? — усомнилась Цудзимура.

— Гораздо реже. Хищники вообще очень редко охотятся на незнакомую добычу. Но, к нашему сожалению, человек для здешних хищников — добыча знакомая. Точнее, не человек, а одно распространенное животное… первооткрыватели назвали его «йеху». Это не примат и даже не млекопитающее, а сухопутный моллюск с внутренним хрящевым каркасом. Но очертания его тела очень похожи на человеческие, и хищники майянских тропиков нередко принимают людей за этих йеху. Как земные акулы принимают пловца на надувном баллоне за тюленя.

Цудзимура выслушала Трооста со всей внимательностью и тут же вызвала на визор фотографию йеху. Тот действительно оказался похожим на человека… на такого человека, которых рисуют маленькие дети. Туловище-огурец, четыре щупальца-макаронины, круглая голова с парой огромных глаз, безгубым ртом и длинным отростком, похожим на нос. Кожа мертвенно-сизая, волос, ушей и пальцев нет — но да, очертания вполне человеческие. К тому же прямоходящий и покрытый слоями роговой шелухи, отдаленно напоминающей одежду.

— Между прочим, чем это вы в него выстрелили? — поинтересовался Троост, обратив внимание на пустые руки Цудзимуры.

Следователь молча раскрыла правую ладонь. В центре ее переливался серый кружок диаметром в сантиметр — киберимплант-стопер.

— Полезное приспособление, — кивнул Троост. — А в левой тоже есть?

— В левой у меня бластер.

Следующие двадцать минут Троост и Цудзимура методично продвигались на северо-восток. Исчезли сигналы еще от двух дронов — сначала в восьмистах, потом в пятистах метрах впереди.

Слизневый лес понемногу редел, под ногами становилось все меньше перегноя и мягких влажных шляпок. Однако Троост ступал все медленнее и медленнее, то и дело обходя безобидные вроде бы места и поддерживая барьер из «тревожного» ультразвука. После инцидента с древесным осьминогом он был особенно настороже.

Некоторые деревья Троост обходил по очень широкой дуге. К другим, напротив, прижимался почти вплотную. Дважды он просил Цудзимуру замереть и не двигаться, пристально наблюдая за скользящей над головой тенью. Древесный слизневый змей — еще один хищный сухопутный моллюск. Питается в основном йеху, так что может напасть и на человека.

Один раз зверолов вообще выстрелил из стопера в совершенно невзрачный валун. Но будучи парализован, тот сразу обмяк и оплыл, в нижней его части раскрылась кривая щель, а из нее выкатился громадный розовый язык.

Троост объяснил, что это майянский хапуга — полуживотное-полуслизневик, врастающее в землю и ловящее неосторожных зверьков. Молодой хапуга для человека не опасен, но с возрастом они порой вырастают до размеров небольшой скалы и буквально слизывают даже очень крупных существ.

Биоискатель стал давать уверенные сигналы. Он обнаружил впереди одиночную особь вида хомо сапиенс — и вряд ли это мог оказаться какой-нибудь заплутавший турист. Дождевые леса Майи не слишком-то популярны у праздных зевак.

Слизневики встречались все реже и реже. Вместо них пошли коралловые деревья — жесткие, раскоряченные, тоже относящиеся к царству слизневых, но очень близко стоящие к растениям. У них есть настоящая кора, хотя губчатая мякоть под ней сильно отличается от древесины.