Зверолов

— Это объясняет, почему мы находили их постройки на таких разных планетах, — согласился археолог. — Если титаны могли мгновенно перемещаться между звездами…

И тут случился небольшой затор. Идущие впереди внезапно замедлили шаг, в результате чего идущие сзади слегка на них налетели. Коридор был очень широким, но девятнадцать человек — это все-таки девятнадцать человек.

Причем некоторые в тяжелых скафандрах.

— Прошу всех снизить скорость и двигаться с максимальной осторожностью, — попросила Худобяк по вирт-связи. — Кажется, мы обнаружили что-то интересное.

Примерно через полминуты находку увидели и все остальные. Похоже, экспедиция добралась до самого центра пирамиды — и здесь, в центре, располагался огромный зал в форме полусферы. А уже в его центре — прекрасно сохранившаяся статуя.

Археолог медленно шагнул вперед. Его глаза воодушевленно пылали — такая находка! Он уже предвкушал, как будет ее исследовать… благо времени впереди предостаточно…

— Чертовски повезло, что движок сломался именно в этой системе… — пробормотал археолог, увеличивая изображения, распахивая все новые и новые субэкраны.

Вплотную он пока что не подходил. Статуя была покрыта таким толстым слоем пыли, что обращение с ней требовало предельной бережности. Конечно, все известные артефакты титанов отличаются феноменальной, просто фантастической прочностью — но что, если именно этот окажется исключением?

Поэтому для начала изучение шло чисто визуально.

Судя по всему, статуя изображала титана в натуральную величину. Он сидел в позе лотоса, но если бы распрямился, достиг бы двух с половиной метров. Изваянный, видимо, из превосходного мрамора, инопланетянин обладал пепельного цвета кожей и длинными сероватыми волосами. Глаза статуи были закрыты, а одежды не было вовсе.

Если неведомый скульптор не приукрасил действительность, титаны были впечатляющими созданиями. Идеальные телесные пропорции, рельефная мускулатура атлета, чеканный профиль…

Правда, черты лица резковаты, и подбородок чрезмерно вытянут, но в целом это существо можно принять за человека. На редкость высокого, но все же человека.

Троосту подумалось, что так мог бы выглядеть эволюционировавший гигантопитек.

— Это и есть их хваленый мрамор? — с интересом подошел ближе химик-аналитик. — Всегда хотел поработать с образцом… ничего, если я прикоснусь?

— Вначале нужно закончить предварительное сканирование, но, я думаю, ничего страшного…

Химик-аналитик протянул руку, коснулся пыльной поверхности… и тут же отдернул!

— Оно… оно теплое!.. — вскрикнул он.

Одновременно с этим статуя открыла глаза.

Хаусер среагировал быстрее молнии. Он схватил опешившего химика за шкирку и отбросил его в задние ряды. Сам же выхватил ручной бластер и рявкнул:

— Звезда!!!

Космическая гвардия мгновенно сформировала позицию 1:3:2. Впереди — щитоносец, посередине — кибертех, Хаусер и модификант, позади — снайпер и гренадер. Раскрылся плотный силовой щит, выдвинулись жерла устрашающих пушек. Хаусер резко вскинул ладонь, формируя штурмовую сеть. Одна его команда, одно усилие воли — и на титана обрушится поток плазмы.

Но команды не следовало. Все внимательно смотрели на дипломата. Возбужденно раздувая ноздри, Долорес Орландо вышла вперед — невооруженная, ничем не защищенная. Она всю жизнь ожидала такого фантастического шанса.

Именно дипломат осуществляет первый контакт. И только в случае его гибели от рук иной формы жизни военный атташе имеет право начать боевые действия.

Только в этом случае.

Все помнят первую директиву контактера. Не нападать первым. Никогда не начинать и не провоцировать конфликт без прямой угрозы для жизни.

Земля всегда готова отразить инопланетное вторжение. Всегда готова ответить на вражескую атаку.

Но первой Земля не нападет ни на кого.

Тем временем титан медленно повернул голову. Огромные ручищи чуть слышно хрустнули, сплетенные ноги распрямились. Инопланетянин поднялся во весь рост, резко возвысившись над землянами. С него хлопьями осыпалась пыль — судя по ее количеству и консистенции, титан сидел недвижимо месяцы… возможно, годы!

На держащих его под прицелом бойцов титан взирал спокойно, без малейшего страха. Пока что он ничего не делал — просто стоял и разглядывал землян. Разглядывал с интересом, словно Троост — любопытные образцы.

Пришедшее в голову сравнение зверолову не очень понравилось.

Но титан враждебности не проявлял. Не проявляли ее и земляне. Орландо сделала маленький шажок вперед и плавно, осторожно развела руки в стороны. Раскрыла ладони, демонстрируя, что в них ничего нет. Чуть заметно пошевелила пальцами.

Она смотрела титану прямо в глаза. Рта не раскрывала, ничего не говорила. Даже не улыбалась — улыбаться во время контакта запрещено. Слишком многие жизнеформы воспринимают демонстрацию зубов как угрозу. На Пане в свое время это едва не привело к серьезному конфликту.

Убедившись, что инопланетянин неагрессивен, Орландо осторожно, плавным движением сунула руку в нагрудный карман и достала… яблоко. Она подняла его на ладони, чтобы титан как следует рассмотрел, поднесла ко рту и очень-очень медленно откусила кусочек. Прожевав и проглотив, дипломат протянула яблоко титану.

Все затаили дыхание. Наступил самый ответственный момент. Путем многочисленных экспериментов было установлено, что лучший способ наладить контакт — разделить пищу.

Конечно, перед этим необходимо узнать как можно больше о физиологии объекта контакта. Земная еда запросто может оказаться для него неприятной или даже ядовитой. Но титан удивительно походил на человека, так что Орландо решила пренебречь предварительными исследованиями.

Тем более что данное яблоко — генно-модифицированный сорт, полностью лишенный токсинов и обеззараженный. Возможно, это самое безвредное растение на Земле. Чтобы оно причинило вред здоровью, физиология должна отличаться от человеческой радикальным образом.

Со вкусом, конечно, угадать сложнее. Вкусы могут кардинально разниться даже среди особей одного вида — что уж говорить о инопланетных формах жизни. Может быть, титаны лакомятся чесноком и васаби, а яблоки используют только в качестве приправы?

Но титан отнесся к угощению благосклонно. Несколько секунд он смотрел на яблоко, потом перевел взгляд на Орландо. Та невольно отметила, какие глубокие и проницательные у него глаза. Чуть раздвинув губы в полуулыбке, инопланетянин взял плод и откусил сразу половину.

Все облегченно выдохнули. Первый контакт прошел успешно. Теперь можно двигаться дальше.

Сначала дипломат изъяснялась с титаном знаками. При этом она строго блюла дистанцию — неизвестно, какую личную зону титаны считают комфортной, — и очень осторожно жестикулировала. Совершенно безобидный земной жест в инопланетной культуре может оказаться угрозой или смертельным оскорблением.