Зверолов

Над палубой повисла допреальная зелено-бурая сфера. Планета Бахус во всем ее спиртном великолепии. Восемьдесят процентов — суша, остальное — кляксообразный, относительно мелкий океан.

Потом Троост отдал какую-то команду, и изображение окрасилось в красный, желтый и белый цвета. Красного было не так уж много, большей частью — по берегам того самого залива, что стал целью поездки. Вокруг шел оранжевый, дальше — желтый, который все бледнел и бледнел, пока не становился совсем белым. Белым была окрашена почти треть планеты.

— Что это такое? — задал вопрос Троост.

— Это же очевидно, — проворчал Петржелло.

— Вам — безусловно, профессор, — возразил зверолов. — Но я бы хотел услышать своих киперов.

Иржичкова и Дауканте размышляли чуть дольше, но и они быстро догадались, что это карта плотности жизни. Красная зона населена чрезвычайно плотно, белая — не населена совершенно.

— И почему жизнь на этой планете распределяется именно так? — снова спросил Троост.

— Вода же, Троост, — слегка раздраженно ответил Петржелло. — То есть водно-спиртовой раствор. Океан всего один, все реки впадают в него, чем дальше от океана — тем меньше воды… водки. Внутриконтинентальные области представляют собой голую пустыню, жизнь в которой почти невозможна.

— Очевидное объяснение, — согласился Троост. — Но почему жизни особенно много вокруг этого залива?

— Возможно, именно в нем она когда-то и зародилась.

— И куда же она из него делась? Мы не нашли на планете ни одного водного животного.

— Вымерла. Я ведь уже говорил, что бедность фауны скорее всего объясняется неким глобальным катаклизмом. Также не исключено, что в этом мире жизнь зародилась на суше.

— Ну-ну… — усмехнулся зверолов.

Понемногу совсем стемнело, и Троост включил прожектора невидимого света. Для животных его излучение незримо и нисколько не беспокоит, зато визоры землян благодаря этому создают нормальное, почти дневное изображение.

Сам-то Троост в этом не нуждался — его модифицированные глаза отлично видели в темноте. Но у остальных такого биомодификанта не было. Иржичкова собиралась себе поставить, но все откладывала.

Первый час под флаером проносился обычный, везде одинаковый бахусский пейзаж. Поросшие пьянокорнем равнины и стада яйцекладующих мамонтов. Все везде окрашено в одни и те же цвета, лишь изредка перемежаясь речкой или озерцом.

Но потом впереди открылся океан. Единственный океан Бахуса — Тирренский. Сто тридцать миллионов кубических километров чистой водки.

Залив, о котором говорил Троост, был местом примечательным. Почти тысяча квадратных километров площадью, до двух с половиной километров глубиной. Именно здесь располагалась глубочайшая впадина Тирренского океана.

Но здесь же находился и крупнейший на планете архипелаг. Из водки торчали тысячи блестящих скалистых островов, словно гигантские зеленые кристаллы. На них не рос пьянокорень и не водились животные — слишком голыми были эти камни, лишенные даже крошек почвы.

— Так что же вы хотите нам здесь показать, Троост? — начал проявлять нетерпение Петржелло. — Я уже снимал этот залив — здесь нет ничего интересного.

— На поверхности — нет, — согласился зверолов. — Но могу поспорить, что на дно вы не погружались.

— На дно?.. Зачем?..

— Сейчас покажу.

Яхта пошла на снижение. Гравитационные дюзы мягко коснулись водки, почти не взметнув брызг, создав лишь легкое волнение. Силовой колпак перешел в фазу повышенной плотности, и через несколько секунд над ним сомкнулись волны.

Неудивительно, что Петржелло не считал нужным погружаться в Тирренский океан. Бахусская гидросфера довольно-таки скучна. Очень много белесой жидкости, каменистое дно и… и все. Материала для фильма практически нет.

Но Троост уверенно вел яхту в некое определенное место. Все глубже и глубже. Он переключил прожектора на видимый свет, и водочный массив окрасился голубоватым.

— Под нами впадина, Троост, — сказал Петржелло. — Вы туда собираетесь? Может, все-таки расскажете, что такого особенного нас там ждет?

— Профессор, вы помните, как были заселены Гавайские острова? — вместо ответа спросил Троост.

— Если не ошибаюсь, первые поселенцы появились там в четвертом веке нашей эры. По всей видимости, они приплыли с Маркизских островов…

— Нет-нет, я не о людях. Откуда там взялись животные?

— Большую часть флоры и фауны туда принесло с ураганами, с циклонами… Поэтому там такой бедный животный мир. Потом уже, когда пришел человек… Но… подождите… Троост, вы хотите сказать, что жизнь на Бахус занес какой-то ураган?..

— Не ураган. Астероид.

— Астероид?!

— Да. Астероид, большая часть которого состояла из водяного льда и этилового спирта. Но ядро было металлическим… и оно перед нами!

Троост всегда испытывал слабость к театральным эффектам. И сейчас он одновременно с последним словом направил луч прожектора в точку, которую сам обнаружил менее суток назад. Там, на дне кратера, наполовину врытое в землю, покоилось грушеобразное металлическое тело.

Гигантский метеорит.

Иржичкова и Дауканте восторженно заахали. Петржелло ахать не стал, но вознамерился тут же выйти наружу и осмотреть удивительную находку вблизи. Хорошо, вовремя вспомнил, что за бортом давление в двадцать два мегапаскаля и токсичная жидкость вместо воды. Обычные человеческие жабры тут не помогут.

Но через несколько минут профессор уже сидел на метеорите в легком скафандре и рассылал во все стороны дронов-операторов. Они снимали объект со всех сторон, во всех ракурсах.

Другие дроны брали пробы и делали анализы. И очень скоро они сообщили, что в объекте присутствуют нехарактерные для Бахуса соединения. Пока еще рано утверждать наверняка, но тело скорее всего имеет инопланетное происхождение.

— Потрясающее открытие, Троост! — воскликнул Петржелло, разливая по бокалам натуральное шампанское. — Просто потрясающее! Но как же вы додумались?