ЗвеРра

Девица сверкнула глазами, но промолчала.

— Я не шучу! — возмутился Птека.

— Я тоже, — отрезал Марк. — Если надо мотать отсюда, то я предпочитаю идти по делу. У меня времени мало. Пересидеть здесь не удалось — самое время погулять. Ты с нами?

— С тобой, — насупясь, буркнул Птека, — Но, похоже, Безумие ЗвеРры тебя не миновало.

— Можно ли остаться нормальным в городе, где каждая зверюшка норовит тобой закусить? — риторически вопросил Марк. — А главное, нужно ли?…

— Да, с этим нам повезло ещё больше, чем с предыдущими, — весьма отчётливо сообщила чёрно-бурая девица, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А мне-то с вами как! — не остался в долгу Марк. — Ну что, идём?

Они втроём прошли безлюдным тоннелем обратно. Когда очутились в доме, Птека ненадолго отлучился, чтобы узнать про потери этой ночи.

Вернулся он повеселевшим: звеРрюга, хоть и попал в дом неизвестно как, никого из его сородичей не тронул, сразу кинувшись к потайному ходу в подвалы. ЗвеРрики просто сильно напугались и забились по разным щёлкам, предпочитая отсидеться там до рассвета.

Заодно Птека принёс и оружие: человеку кухонный нож, себе — кухонный же топорик. Марк пожалел, что он в кроссовках, а не в сапогах, и нельзя засунуть клинок за голенище. Хорошо, хоть ножны у ножа имелись, Марк повесил их на ремень джинсов. Девица во время сборов презрительно скучала у входа.

— Кстати, а почему последнему спасителю ЗвеРры такого хилого телохранителя определили? — обратился к ней с претензиями Марк. — Почему из лис? Почему не из волков, к примеру?

— А давай заглянем в Волчьи Могильники, и ты поймёшь, почему… — мурлыкнула чернобурка. — Там лежат останки третьего, кстати. Может быть, тебе интересно с ними познакомиться?

Марк задумался, глянул на Птеку, — тот всем своим видом выражал крайнее неодобрение.

— Хорошо. Убедила. Давай заглянем.

Девица недоверчиво покосилась на него, но промолчала.

Птека начал сложную процедуру отпирания засовов.

Снаружи ночь была в самой тёмной и холодной своей поре. Луна уменьшилась в размерах, стала менее полнокровной. Пар вырывался изо рта белым облачком.

Птеку на улице окутало что-то вроде шубы из блестящего рыжеватого меха. Марк чуть не прыснул, увидев, какие чудные подобия лохматых валенок с коготками приготовились защищать ноги звеРрика от ночного холода. Птека в тёплом облачении стал важным и неповоротливым. Солидным и представительным. По мнению Марка ему не хватало только каракулевой шапки "пирожком" и портфеля под мышкой.

Чернобурая красавица тоже приоделась. На свежем воздухе плечи и торс девицы моментально утеплились сверхсоблазнительной пушистой курточкой. Марк поискал слово, как её обозначить — и нашёл. Гламурной.

Чернобурка легко сбежала с крыльца. Мостовую покрывал серебряная изморось, сапожки девушки оставляли на нёй отчётливые следы.

— Плохо, — нахмурился Марк. — Эдак каждый дурак поймёт, куда мы пошли.

Птека вяло махнул рукой.

— Когда этот каждый по следам прочтёт, что мы пошли прямиком в Волчьи Могильники, поверь мне, Марк, он не станет тратить время на наше преследование.

— Даже так? — прищурился Марк. — Это хорошо.

— Не бойся, следы нам заметут, — пообещала чернобурка, улыбаясь. (Почти так же ласково, как встреченные ранее Марку звеРрюги.)

— Кто?

— Они.

Из тени дома неслышно выступили ещё две девушки. Такие же тоненькие, лёгкие и до неприличия красивые, как чернобурка. Только волосы и курточка одной были рыжими, а другой — снежно-белыми.

— Я всё понял, то был неполный песец, — грустно сказал Марк. — Полный — вот он. Здравствуйте, барышни.

— Здравствуй, Марк, — охотно откликнулась рыжая лиса, а полярная лишь приветливо махнула рукой.

— Заметут, так заметут, — пробурчал Марк. — Рассусоливать некогда, пошли. Чернобурая ведёт, вы, барышни, охраняете нас с тылу.

* * *

В этот раз они направились по замершему городу в сторону, прямо противоположную Зубровому Замку.

Марк смотрел во все глаза. Первым делом он уточнил у звеРрика, где север, юг, запад и восток, и теперь соотносил увиденное со сторонами света. Зубровый Замок был на севере, шли же они сейчас на юго-восток.

Луна светила ярко, лунные тени не отставали от маленького отряда. Марк отчаянно замёрз в зубровском плаще и думал, что надо бы разжиться тёплыми носками. И варежками. И шапкой.

Птека топал, втянув голову в плечи, и со стороны напоминал оживший стожок. Чернобурка шла легко, чуть ли не пританцовывая. Рыжая и полярная лисы незаметно исчезли, растворились в лунных тенях.

Дорога вывела к большой реке.

— Это ЗвеРра-река, — пояснил Марку Птека. — Хранители Артефакта жили на её берегу. А Волчьи Могильники прямо под нами. Мы, можно сказать, стоим на них.

Волчьи Могильники располагались в недрах скалистого берега. Пришлось, для начала, спустится замшелой каменной лестницей к реке.

Место было и днём угрюмое, а уж ночною порою и подавно.

Вход в Могильники начинался в расщелине меж чёрных скал. Узкий проход вывел в искусно отделанную пещеру. Пробитые на поверхность световоды давали возможность лунному свету проникать в подземный зал, освещая призрачным сиянием мрачную полость в горе.

Там, где сходились лунные лучи, застыл громадный серебристый волк. Мумия — не мумия, чучело — не чучело, непонятно. По обоим бокам от гранитного куба, на котором он замер, словно сфинкс, чернели проходы дальше, во мрак Могильников, в сердцевину некрополя.

В передних лапах седого волка радостно скалился человеческий череп.

Путь к волку перегораживал большой плоский камень. На нём лежали чьи-то останки.

Чернобурка вывела Марка с Птекой в зал и застыла неподалеку от входа, словно опасаясь переступить некую невидимую черту.

Марк покосился на неё хмуро и подошёл к трупу.

Это был человек. Ему перервали горло и почти полностью выпотрошили. В подземном зале было холодно, очень холодно. Распростёртое тело не затронуло тление, словно страшная расправа произошла не далее, чем вчера.

— Совсем мальчишка… — задумчиво пробормотал Марк. — За что ж его так зверски…

— Волки его охраняли… — шёпотом пояснил подобравшийся поближе Птека. — А потом на них обрушилось Безумие ЗвеРры.

— Лисы тоже горло перервут и выпотрошат за будь здоров! — хмыкнул Марк. — Не вижу особой разницы.

— Лисиц пока Безумие ЗвеРры миновало.

— Да? Безумно интересно, как надолго…

В этот момент что-то заскрежетало. С потолка посыпалась каменная крошка. Череп выпал из лап волка, грохнулся наземь и отскочил к ногам Марка. Сам волк, похоже, шевельнулся.