ЗвеРра

Потом тяжёлыми шагами пересёк в подвал, сел в кресло. Вид у него был невесёлый.

— Секретное совещание? — поинтересовался с набитым ртом Марк. — Повышенные меры безопасности?

— Хочу узнать, пока никто не мешает, что удалось.

Марк не торопился с ответом.

— Учитывая исходные данные, проделана громадная работа. Если же суть вопроса в том, найден ли Артефакт: нет, не найден. И я по-прежнему не знаю, что это, — Марк говорил равнодушно, больше занятый разносолами на столе.

— Я знаю, что ты встречался с Лунным волком… — сказал глава зубров, наливая себе вина.

Птека робко ковырял вилкой в тарелке, подавленный соседством огромного зубра.

Чистый, но оттого и злобный росомаха демонстративно чавкал и вообще вёл себя как типичный enfant terrible.

— Да. Он сказал много интересного, — уцепил сыру Марк.

— Волки никогда не говорят всей правды… — заметил зубр.

— Как и лисы, как и жабки, как и все прочие вокруг, — подтвердил Марк. — Зато уж как скажут иногда, нечаянно — думаешь, лучше бы и рта не раскрывали, с иллюзиями и умирать легче.

— Я почему хотел поговорить с тобой, Марк, до общего сбора, — виновато признался глава зубров, — крыски крысками, но сегодня могут начать у тебя допытываться, что сделано. Я постараюсь защитить тебя, но…

— Вчера добрые горожане хотели подпалить моё жилье и так, особо ни о чём не допытываясь и не требуя отчётов, — Марк выхватил вилкой приглянувшийся кусочек ветчины прямо из под носа росомахи.

Росомаха обиженно загудел, обнял тарелку с ветчиной и лег на неё щекой.

— Я не осуждаю их желания снять напряжение и слегка развеяться перед местным Апокалипсисом, но и на роль бессловесной жертвы гожусь плохо, — пояснил Марк. — Как выяснилось, ЗвеРра набита тайнами, как старая перина клопами и никак не угадаешь, в чьи интересы в очередной раз вляпался.

— ЗвеРра — непростой город даже для меня, — признал глава зубров.

— Пока итог один: Артефакт так и не найден. Вдаваться в подробности я не буду. Если кто может больше — пусть делает. Я пытаюсь сделать ровно то, что в моих силах.

— Я знаю… — зубр повертел бокал в огромных ладонях. — Но звеРри в последнее время непредсказуемы.

— Давайте говорить начистоту! — обозлился Марк. — Все давным-давно забили на поиски Артефакта и больше обеспокоены, как выбраться из заварухи. А всё остальное от лукавого. Единственный дурак, который Артефакт ИЩЕТ — это я.

— Это ты, — подтвердил зубр, ставя бокал на багряную скатерть. — Увы, пора идти в зал. Прошу тебя, Марк, — если поднимется смута, не геройствуй, постарайся укрыться за моими ребятами, они знают, что должны защищать тебя.

Марк неопределенно пожал плечами.

— Тот самый зал с цветными окнами? — не удержался Птека.

— А как же. На меньший зал крыски не согласились, — ехидно подтвердил главный зубр. — Наши витражи известны.

— Кстати о витражах… — обрадовался Марк. — Какого они времени?

— Не понял?

— Сделаны в ЗвеРре или раньше?

— Вместе с замком.

— Жаль.

— А в чём дело?

— Хочу картинки, — отчеканил Марк. — Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!

— Я подумаю, где такое может быть, — пообещал глава зубров, вставая. — Пора идти. На, пусть твой спутник из звеРрюг наденет, — он подал Марку сложенный плащ.

— Зачем это? — тут же насторожился росомаха.

— Чтобы не убили.

— Не хочу, — надулся росомаха. — Он новый и чужой.

Зубр посмотрел на Марка. Вздохнул устало.

— Его наши растерзают… Да что тебе объяснять — ты же сам видел, как обошлись с росомахой, что напал на вас тогда в коридоре. А я не буду тратить время ещё и на это. Его и так почти не осталось.

Марк почесал затылок — и нашёл компромисс.

— Графч, ты наденешь мой плащ, — велел он росомахе. — А я этот. Он с подкладкой, тёплый, просто замечательный…

— Твой — надену, — согласился Графч.

— Ну и замётано. Только и у меня небольшая просьба: нельзя нам, перед тем как появиться на публике, недолго посмотреть на собравшихся?

Зубр подумал и сказал:

— Хорошо.

НОВОЛУНИЕ

Ночь первая

Длинными переходами их отвели к месту встречи.

Полюбоваться витражами в полную силу Птеке не удалось: темень на улице в ночь новолуния стояла кромешная и витражи остались тусклыми, слабо отражающими свет факелов в зале.

Марку глазеть по сторонам было недосуг: пока их никто не заметил, он рассматривал собравшихся в зале звеРрей, сливки города. Каждый держался своих, перемещались по двое-трое, в одиночку никто не прогуливался.

И в человеческом облике принадлежность к клану угадывалась легко.

Высоченные, сутулые, нескладные лоси.

Изящные темноволосые соболя, маленькие хищники. Не такие манерные, как охваченные безумием ласки, но похожи, похожи…

Волки.

Волки Марка интересовали в первую очередь. Худощавые, подтянутые люди стояли кучкой, точнее стаей и что-то обсуждали. Не исключено — план загонной охоты. "Тёмные эльфы…" — буркнул про себя Марк, глядя на запавшие глаза, чёткие скулы, великолепно очерченные челюсти. Жёсткие волосы у всех — гривой до плеч.

Лисы на фоне волков выглядели куда более роскошно. И мягко. Улыбчивые, светлолицые, с лукавыми глазами. Что чернобурые, что рыжие — одинаково изящные. Хотя, заметил (почему-то с гордостью) Марк, сравниться красотой с Дисой, Нисой и Илсой среди присутствующих лисиц никто не мог. Да и среди не лисиц — тоже. Марку было приятно.

Он не удержался, и разместил собравшихся по ранжиру, по степени влияния на ЗвеРру. Первыми поставил волков. За ними — зубров. Потом лис. Потом соболей. Потом лосей.

Задумался, почему так получилось.

И определил для себя так: и волки, и зубры многочисленнее остальных. Но волки оцепили своими башнями город, а зубры держатся на отшибе. Лисы ни волкам, ни зубрам не соперники, но их влияние тонкое, продуманное. Соболя уступают лисицам и в численности, и в умении выстраивать интриги. А лоси настолько малочисленны, что фактически с ними никто не считается.

Виновники торжества запаздывали.

Глава зубров подвёл к Марку человека с недобрым взглядом. Даже если бы не было у него настороженных волчьих ушей, было бы и так понятно, что это главарь волков.