Звезда Полынь

— Ты сейчас применишь магию? — спросила Аджетта, когда ангел усадил Тадеуса на длинную полку, загаженную крысами.

— Да нет, кое-что посильнее! — воскликнул он, сильно ударил Тадеуса по лицу и положил его на холодный мокрый камень полки.

По лежавшему без сознания Тадеусу поползли крысы, и Тегатус заметил удивление на лице Аджетты.

— Он один из них, все было подстроено. Тадеус был приманкой, а больше всего им нужна ты.

— Морбус сказал, что они собираются преобразить тебя.

— Они это сделают, от этого мне не уйти. Такое всегда случается с падшим ангелом, если он привязывается к миру и хочет стать человеком. Мы обманываем себя, что это случится не скоро, что это не так уж и важно. Мы пытаемся вкусить человеческой жизни, но, когда мы делаем такой шаг, нашим домом становится ад, а тело, которое мы считаем своим, превращается во вместилище порока.

— Так ты в любом случае должен измениться? — тихо спросила Аджетта, когда они пошли дальше, оставив Тадеуса в обществе крыс.

— Там, в камере, когда Рамскин вцепился в меня, я увидел перед собой то, чем мне придется стать. И я понял, что отдал жизнь за желания моего сердца и забыл о собственном предназначении. Меня поймала в ловушку Королева Темноты, но мне нравилась эта ловушка, поэтому я вкусил плод и сказал, что он прекрасен.

— Когда мы были в магазине, я ненавидела тебя, хотела, чтобы ты умер или ушел.

— Это в тебе говорила книга, она может менять твой разум, и от этого нет защиты. — Тегатус замолчал и посмотрел на нее, высоко держа свечи над головой. Отблески пламени плясали на низком своде туннеля. — Я возвращаюсь назад, в книжный магазин. Там я возьму книгу и уничтожу ее. Я бы вернул ее на небеса, но не знаю, как это сделать. Мой разум так давно сосредоточен на всем земном, что я уже разучился летать. — Ангел засмеялся. — Но теперь-то мне все равно, ведь у меня нет перьев, так что… — Он замолчал.

В эту минуту вдалеке за их спинами раздался громкий звук, который Тегатус сразу же распознал. Это протяжно завыл Рамскин, и его вой эхом отразился от каменных стен.

Тегатус и Аджетта понеслись по туннелю, шлепая по воде, их свечи едва теплились. На бегу ангел заслонял рукой пламя свечи, и оно отбрасывало страшные тени в виде длинных черных когтей, которые ползли по своду туннеля. Где-то впереди замаячил тусклый свет — это был выход.

Аджетта первой добралась до двери. Это была маленькая дверца, как будто для ребенка. Ей удалось выбраться через нее наружу, на залитую солнцем улицу. Тегатус втиснулся в проем, а к нему, шлепая по воде, уже приближался Рамскин.

— Живей! Вытащи меня отсюда! — закричал он Аджетте.

Выхватив у него свечи и бросив их в реку, девочка что есть силы потянула Тегатуса за сюртук, но ангел прочно застрял в проеме: он был слишком большой.

— Дальше ты побежишь одна! — закричал он. — Зато я задержу их здесь надолго. Им придется прогрызть меня насквозь, чтобы продолжить погоню.

Аджетта схватила его за голову, уперлась ногой в стену, собрала все свои силы и потянула Тегатуса.

— Толкайся! — воскликнула она.

Внезапно раздался хлопок, и Тегатус вылетел из двери, как пробка из бутылки. На пристани слышны были крики и плач, сюда стекался народ с тачками и телегами, нагруженными нехитрым скарбом. Люди кричали и суетились, и каждого подгоняла паника. Сегодня всех переполняло одно желание — выжить, и это желание заглушало в людях понятие чести и собственного достоинства. Некоторое время Аджетта стояла и смотрела на то, что происходило вокруг.

Купол собора Святого Павла вдалеке казался похожим на огромное разбитое яйцо: у него была пробита крыша, и из пролома поднимались клубы густого дыма. На реке лодочники яростно гребли к южному берегу, перевозили пожитки горожан, спасавшихся от кары разгневанных небес.

— Надо пробираться в книжный магазин, да поживее, — сказал Тегатус.

В эту минуту из двери в туннель показалась голова Рамскина. Он уставился на Аджетту, злобно рыча и сплевывая кровь. Тегатус схватил маленький бочонок и швырнул его в Рамскина. Дьякка скрылась в туннеле.

— Она не пойдет за нами, — сказал Тегатус, когда они пустились бежать к Лондонскому мосту. — При свете солнца она не отважится вылезти из туннеля. Один раз впустив в себя тьму, это существо не выносит яркого света. Оно выползет вечером и попытается нас отыскать.

Аджетте от этого легче не стало. В то время как она бежала за ангелом, изо всех сил стараясь не отставать, мысли ее были о том, что город вот-вот рухнет и что тогда будет с ней. Она думала о том, как круто переменилась ее судьба. Откуда-то выплыло чувство вины и отчаяние. Ей ужасно не хотелось возвращаться к своей прежней жизни. Судьба посмеялась над ее стремлением к лучшему, к высоким идеалам. Аджетта мечтала стать богатой, как Йерзиния, стать леди. И вот теперь ее мечта — подняться над своей земной и обыденной жизнью — воплощалась. А весь этот ужас был наказанием за то, к чему она стремилась, напоминанием, что все, к чему она прикоснется, увянет и умрет.

По пути ее размышления то и дело прерывались видом мертвецов, валяющихся на дороге после людской паники. Они напомнили ей о том, над чем, как сказала Йерзиния, она вознесется. Аджетте вспомнилась встреча в переулке: Йерзиния в длинном черном плаще, красивая карета, запряженная гладкими черными лошадьми. Она обязательно встретится с ней еще раз, сегодня она принесет ей в подарок «Неморенсис» как знак признательности и дружбы.

По Лондонскому мосту бежать было невозможно: там текла широкая людская река, ее волны разбивались о столбы ворот и парапеты. Аджетта крепко держала ангела за сюртук, они с трудом протискивались сквозь обезумевшую толпу. На другом конце моста она увидела вход в книжный магазин, свежий ветер с реки раскачивал вывеску над дверью.

Аджетта прижалась к Тегатусу, и ей показалось, что она плывет по волнам, как легкая пробка, а книжный магазин все ближе и ближе. Она подняла голову и вдруг впервые заметила, что крыша магазина похожа на крышу замка — с высокими бастионами и узкими бойницами вместо привычных окон. Высоко на зубчатых стенах сидели знакомые на вид каменные дьякки и горгульи, готовые защитить хозяина от невидимого врага. А над всем этим в небесах висела комета, ослепительно сверкавшая в утреннем свете. В верхней части небо казалось серебристым от осколков сгоревших метеоритов.

Они вошли в магазин и заперли дверь, чтобы сюда не ворвалась взволнованная толпа. В магазине было тихо и спокойно. На полках длинными рядами выстроились ревностные хранители прошлого и накопленных за века знаний.

Вдруг откуда-то послышался шорох ног, и в углу возле старого камина начали сгущаться тени.

Из теней, постепенно принимая необходимые очертания, образовалось маленькое существо. Сначала появились два ярких глаза, потом уши, рот и маленький нос пуговичкой, все это оказалось обрамлено длинными светлыми волосами. Перед ними стояла девочка-призрак.