Звезда Запада

— Зазнался старина Нидхёгг, — усмехнулся Локи. — Живёт там, почитай, в одиночестве, а места хватило бы для всех богов Асгарда. Придётся объединять наши силы и выкуривать его оттуда, когда из Мидгарда Асы и Ваны в Междумирье переберутся.

— Думаешь, богам всё-таки придётся покинуть Асгард? — спросил Торин.

— Вот если ты на самую вершину Имирбьёрга заберёшься, да Трудхеймом овладеешь, тогда мы останемся в мире людей. А нет — так придётся ноги уносить, пока Врата не закрылись и не оставили нас гибнуть, теряя Силу, в Мидгарде. — Локи вздохнул и поскрёб указательным пальцем лоб. — А чтобы получить хотя бы небольшую надежду увидеть Чашу Сил, нам сегодня отдыхать нельзя. Удивлюсь, если ночью гости не появятся.

— А если сам Нидхёгг придёт? — вдруг задала вопрос Сигню, заставив отца Целестина перекреститься.

— Не исключено. — Локи пожал плечами. — Тогда я скажу, что наше путешествие по Междумирью будет закончено. Чёрный Дракон не Вендихо и не огненный великан, а нечто пострашнее. Я с ним справиться не смогу.

После этих слов отец Целестин подумал, что он сейчас многое отдал бы за пару кувшинов пива. Или чего-нибудь покрепче.

Увы, но пива к востоку от Небесных Гор взять было негде и пришлось монаху успокаивать напряжённые нервы молитвой. Возникло было сомнение — услышат ли все святые глас вопиющего в Междумирье? — но оно рассеялось столь же быстро, как и появилось. Вот уж за чем обязаны наблюдать означенные святые, так это за Миром Между Мирами, в коем творится чёрт знает что…

Солнце ещё показывало багряно-алый край над Небесными Горами, когда Локи, постоянно всматривавшийся в горизонт, вздохнул и начал зачем-то закатывать рукава.

— Дождались! — только и проронил он.

Справа, далеко над пущами Триречья, появилось тёмное колышущееся пятнышко, быстро приближавшееся к Сокрытым Горам. Постепенно мрачное облако разрасталось, распадаясь на отдельные точки. Несколько пока ещё нечётких теней рванулись левее, к востоку, а остальная стая чёрных волков, развернувшись в неровный изломанный строй, снизилась над лугами, будто прочёсывая местность, по которой днём проходил отряд. Видгнир насчитал не менее двух десятков волков, несших на спинах всадниц, и ещё дюжину крылатых чудовищ без хозяек в седлах.

— Эти, наверное, ищейки, — встревоженно сказал Локи, наблюдая за планирующими над луговинами волками. — Сигню, Целестин, отойдите поближе к облаку и держите крепче лошадей. Может быть, от ведьм мы сумеем отбиться, но если на нас накинутся и их волчары…

Монах и Сигню, исполняя приказ, оттащили фыркающих коньков в самую глубину ложбины и остановились буквально в нескольких шагах от туманной стены. Отцу Целестину почудилось на мгновение, что в глубине марева, у самой кромки, что-то шевельнулось и едва взблеснули два огонька. Показалось небось от напряжения и чувства близкой опасности.

Тем временем Ночные Всадницы уже вовсю обшаривали склоны, заставляя крылатых волков низко проноситься над холмами. Локи, всё ещё надеясь на то, что ведьмы не станут приближаться к самой черте колдовского облака, заставил Торина и Видгнира с Гунтером прижаться к земле и не шевелиться. С площадки у края лощины не было видно того, что делается внизу, но слышался шум волчьих крыльев и резкие вскрики ведьм. Продолжалось это достаточно долго, и отец Целестин с облегчением начал думать, что Ночные Всадницы и впрямь не рискнули подвергать себя опасности встречи с духами Долины Богов. Тем более что монах, несколько раз оглядывавшийся, был убеждён — возле самой кромки облака находится некто. Некто очень большой. Из мглистого безмолвия иногда явственно приходили смутные звуки, а один раз отец Целестин, у которого обострились в минуту опасности все чувства, расслышал тихое урчание. Или мнилось всё это монаху?

Справа и слева от него уходили вверх склоны двух вершин, вперёд на сотню-полторы шагов лежало неглубокое ущелье, обрывавшееся затем вниз, к холмам и просторам полей, крутым травянистым скатом. И как раз оттуда вдруг взмыл над ложбиной косматый летучий зверь, блеснули недоброй зеленью отблески глаз, волнами зардел плащ Всадницы. То, что ведьма заметила людей, стало ясно сразу. Отрывисто приказав что-то волку, Ночная Всадница опустилась на площадку перед Локи и обнажившими оружие людьми, заставив их отступить дальше, к облакам. Ведьма соскочила со сложившего крылья волка на землю, сбросила с волос капюшон, открыв красивое узкое лицо, и осмотрела загородившего ей дорогу Лофта, позади которого стояли в напряжённых позах Торин, Видгнир и Гунтер. Заряженный самострел германца был наставлен ведьме в грудь.

Некоторое время ведьма молчала, потом, улыбнувшись дьявольски неотразимо, молвила на чистейшем норвежском языке:

— Здравствуйте, почтенные. — Голос её был низок и звучен. — Мой владыка и повелитель, именуемый в кругах вашего мира Нидхёггом, просил разыскать вас и передать приглашение посетить его скромное жилище…

Она уже набрала воздуха, чтобы продолжить речь, но Локи скрипучим голоском перебил:

— Ты, красотка, зубы нам не заговаривай! Церемонии ныне ни к чему, и потому я отвечу просто. Первое: я думаю, что мы вовсе не те люди, которых хотел видеть владыка Нидхёгг. Второе: у нас нет никакого желания злоупотреблять его гостеприимством. И третье: что ты станешь делать, если мы не примем очень, безусловно, любезного, но не подходящего для нас приглашения? Отвечай!

Ведьма оскалилась ещё обольстительнее и, отступив на шаг в сторону, обвела рукой то, что происходило за её спиной. И без этого жеста Локи, а вместе с ним конунг и остальные видели, как на край ложбины приземляются новые и новые Ночные Всадницы, полукругом окружая людей. Рядом, поднимая широкими крыльями ветер, садились волки без хозяев. Отец Целестин издали машинально посчитал врагов. Двадцать две ведьмы с крылатыми хищниками и в придачу к ним ещё одиннадцать безнадзорных волков! Видгнир ошибался ненамного. Впрочем, какая теперь разница?!

Первая ведьма, продолжая улыбаться, снова повернулась к Локи.

— Если вы не примете приглашения, то мы вынуждены будем препроводить вас к повелителю Нидхёггу против воли, — с ядовитой любезностью произнесла она. — Он жаждет познакомиться с конунгом Торином из Вадхейма и с его приёмным сыном. Давайте не будем огорчать Нидхёгга и решим дело полюбовно. Ни владыка, ни мы не злоумышляем против вас, почтенные…

Германец вдруг шагнул вперёд.

— Если та… — Гунтер ввернул неприличное слово, — …которую я подстрелил возле Двери в Междумирье, была так же тоща, как и ты, то Гунтер в вашем племени разочаровался. — Голос германца звучал спокойно и даже как-то задумчиво. — И подержаться не за что…

В полной тишине, наступившей после сего речения, звонко щёлкнул его самострел.

С ведьмой ничего не случилось. Гунтер целил ей в шею, но стрела, как ударившись о невидимую преграду и скользнув по ней, взмыла вертикально вверх и исчезла в тёмно-синем вечернем небе.

— Ну что же, — зловеще проговорила Ночная Всадница. — Вы первые решились на серьёзный разговор… Не сомневаюсь, что победа в споре останется за нами.

Она обернулась, махнула рукой своим спутницам, доселе молча стоявшим поодаль. Ведьмы подошли к ней, встав рядом тесной группой. Волки, чуть порыкивая, сгрудились позади и по сторонам.

— Отойдите пока назад, — шепнул Локи Торину. — Кажется, я знаю, что они попытаются устроить…

На сей раз самоуверенный Лофт проморгал момент, когда противник ударил первым. Ночные Всадницы вскинули руки, потом все разом качнулись вперёд, слитно ухнув.

Даже находящемуся в отдалении отцу Целестину почудилось, что его ударило чем-то неимоверно твёрдым, вроде мешка с песком. Все, включая лошадей, рухнули на землю. Попытки встать не удавались — невидимая тяжесть придавила так, что и пальцем-то было не шевельнуть.