Звёздная дорога

Он лишь наполовину сосредоточился на дороге, что было опасно, поскольку многие водители ехали очень плохо, спеша домой или за любимыми, прямо как он. Улицы превратились в реки зелёных задних огней, и никто не слушался метатрала. Сида отвлекали образы, которые проигрывались на радужковой сетке. Грозная стая космических кораблей заняла позиции над порталом и вокруг него, и только корабли казались неподвижными во всей той сцене. Пугающие кибернетические насекомые кишели внутри и снаружи портального генератора. Солнечный свет блестел на хромированных инструментах-мандибулах, пока киберы неустанно ползали туда-сюда, раздирая механизм по швам, растаскивая его на части, как механическую падаль.

– Почему, папа?

– Потому что они с Юпитера. Я так думаю.

– Откуда ты знаешь, папа?

– Потому что я встречал человека, который летал на таком корабле.

– Папа! – восторженно пискнула Зара и спросила, затаив дыхание: – Когда это было?

– В ту ночь, когда умер дядя Йен.

– А они были замешаны в заговоре с D-бомбой? – спросил Уилл.

– Так, вы двое, хватит – дайте отцу передохнуть, – с суровым видом проговорила Хасинта.

– Но, мама…

– Все в порядке, – сказал Сид. – Нет, космические корабли никак с этим заговором не связаны. Они принадлежат Константину Норту. Но я понятия не имею, почему они разбирают портал, ясно? – «Все как всегда, нам не дано узнать, что происходит на самом деле».

Над улицами разнесся вой реактивных двигателей. Дети пытались разглядеть истребители, кружившие возле стаи, бдительно охранявшие жителей Ньюкасла от захватчиков, которые открыто воровали у города его самое ценное имущество. Быстрые темные треугольники мелькали в щелях между крышами домов, и Уилл с Зарой, тыкая в них пальцами, восторженно вскрикивали.

Благополучно вернувшись домой, семья Хёрст устроилась в гостиной, включив большую стенную панель. Вертолёты медийщиков подбирались все ближе к парящим космическим кораблям, играя, как им казалось, со смертью. Внизу, на улицах Последней Мили, разыгрывалась похожая шарада – репортеры пытались прорваться сквозь строй нервных констеблей, которые перекрывали подъезды к порталу. Бронетранспортёры АЗЧ громыхали по Кингсвею, неся взводы солдат, чьи офицеры сами не знали, что им делать, поскольку четких приказов от руководства не было.

Элка Сида сообщила о большом количестве звонков с высоким приоритетом, поступавших на его транснетовый интерфейс. Весь шестой этаж Маркет-стрит пытался с ним связаться. Ему было наплевать – он годами смиренно танцевал под дудочку богатых и наделенных властью, играл в эту игру ради их выгоды, потому что любой умный человек знает, что так устроен этот мир.

Но сегодняшний день он собирался провести с семьей, потому что так и должен поступать мужчина. А ещё открытое неповиновение оказалось приятным.

«Нортумберленд Интерстеллар» сделала официальное заявление через семьдесят минут после начала кризиса. На удивление спокойный Алонцо Норт-2 встал перед толпой медийщиков в маркетинговом штабе компании в центре города и объявил, что портал разбирают ради предотвращения гуманитарной катастрофы. Что на Сент-Либре обнаружена местная разумная жизнь, и поэтому запланирована упорядоченная эвакуация населения Независимых государств.

Алонцо уделил особое внимание тому, что космические корабли принадлежат Нортам и не представляют ни для кого угрозы. Да, они пришли с Юпитера. Нет, он не может комментировать, был ли один из них у склада «Маунтин Хай» в ту ночь, когда погиб Йен Лэнагин.

– Это правда, папа? Они нашли пришельцев? – спросил Уилл.

– Да. Я одного видел.

– Серьезно?

– Да. Он убил дядю Йена.

Хасинта бросила на него резкий взгляд и пихнула локтем в бок.

– Они опасны?

– Очень.

– Сид! – прошипела Хасинта.

Он пожал плечами.

Пара принадлежащих новостным компаниям вертолётов обнаружила космический корабль рядом с усеченной пирамидой особняка Августина Норта в окрестностях Анника. Вооружённые вертолёты службы охраны держали их на расстоянии, но тралы и объективы передавали картинку в высоком разрешении. Несколько Нортов суетились у основания корабля. Автоматические тележки выезжали из особняка, нагруженные ящиками и контейнерами.

Новости переключились на стаю у портала. Ещё один корабль, имевший форму капли, начал подниматься. Новостные коптеры безрассудно погнались за эскадрой тяжело вооружённых СВВП, которая двинулась за кораблём на север на высоте в пару сотен метров над городом.

– Он пролетел над рекой, – сказал Уилл. – Это же центральный вокзал, поглядите.

– Что он делает, папочка? – спросила Зара.

– Понятия не имею. – Сид в тревоге смотрел, как космический корабль плавно скользит над муниципальным центром. Этот маршрут проходил довольно близко от…

– Он что, следует за линией метро? – спросила Хасинта.

– Похоже на то, – признал Сид.

Уилл вскочил на ноги.

– Мы сможем его увидеть! – завопил он.

– Нет! – сказал Сид и рванулся вперёд, пытаясь схватить сына за руку, когда мальчишка промчался мимо, полный юного энтузиазма. – Вернись!

Сид пустился в погоню за Уиллом. Хасинта и Зара следовали за ним по пятам. Уилл распахнул входную дверь и выбежал в маленький сад. Сид был в паре шагов позади, и наконец-то ему удалось схватить мальчика за плечо. Это не имело значения – Уилл и так остановился.

Космический корабль, за которым роем шершней осторожно следовали земные воздушные суда, снижался над Сент-Джордж-террас. Соседи Сида тоже высыпали наружу и в молчаливом благоговении следили за приближением корабля.

– Папа! – с испугом и восторгом воскликнул Уилл. – Он летит сюда!

Сид одной рукой обнял изумлённого мальчика, другой – свою жену и дочь.

В двадцати метрах от него, посреди тихой пригородной улицы, аккуратно приземлился космический корабль с Юпитера. Круг возле его основания потемнел и растворился. Вышел Норт в зелёной рубашке с расстегнутым воротником и синих джинсах; он улыбнулся Сиду. Новостные коптеры и вооружённые СВВП курсировали у них над головами.

Зара прижалась к боку Сида и медленно перебралась к нему за спину, пока Норт подходил к их передним воротам.

– Привет, Сид, – сказал Норт.

– Я понятия не имею, кто ты такой, – ответил ему Сид. – Разве что ты сам не скажешь.

– Ясное дело. Я Клейтон. Никаких уловок на этот раз, босс, я перед тобой в долгу. Потому-то и пришел. Знаю, ты хочешь ответов, и ты их заслужил.

– О, я оценил. Ну так что это была за тварь?

– Аватар, посланный доминирующей жизнью Сент-Либры.

– Он убил Норта?

– Да.

– Кто это был, кого мы вытащили из Тайна?

– Альдред. Аватар превратился в него.

Сид слабо кивнул, ощущая головокружение при мысли о том, что он работал бок о бок с пришельцем-самозванцем все эти месяцы, разговаривал с ним, сидел в кафе и принимал заверения по поводу собственного будущего. Теперь он знал, и ему хотелось, чтобы это что-то изменило. Но пока что перемен он не замечал.

– Почему?

Клейтон изобразил серьезную мину.