Звездная магия

— Космическая станция «Глория», — отчеканил чародей. — Получена добыча в виде полутора тонн платины в слитках и… — колдун замялся, — пленные.

— Пленные? — каникоид искренне удивился. — Зачем они вам?

— Надо, — коротко отозвался некромант. — У меня, как вам, должно быть известно, нетрадиционные методы работы. Потому живые, — чародей сделал многозначительную паузу, — живые мне необходимы. Для работы.

— Понятно, — Ээльмаа-Ури впервые за всю свою долгую жизнь поймал себя на мысли, что ему совершенно не хочется знать, для чего этому странному гуманоиду «живые». — Наш уговор в силе?

— Разумеется, — чародей поднялся. — Проводить к трюму? Наш дроид как раз проводит выгрузку добычи.

— Не сейчас, — каникоид махнул ластой, призывая собеседника сесть. — Меня все еще интересует, что именно произошло на «Глории». Насколько мне известно, нападавшие были уничтожены. Полностью.

— Самозванцы, вы хотите сказать? — некромант холодно усмехнулся. — Да. С самозванцами такое случается.

— Но у меня опять же есть сведения, что защита станции активировалась ненормально поздно.

— Ее активировали мы, — колдун вперил в каникоида тяжелый взгляд иссиня-черных глаз, и Ээльмаа-Ури на секунду стало дурно. — В тот момент мы как раз добрались до хранилища и обсуждали, что и каким образом оттуда эвакуировать. В общем, появление «Потрошителей» стало для нас неприятным сюрпризом.

— И как же вам удалось уйти?

— Мы расстреляли нападавших на ручном управлении, после чего отчалили. Выйдя из зоны контроля радаров станции, мы передали контроль над системами операторам «Глории» и совершили прыжок. Насколько я понял, у местных сил безопасности было всего пять секунд, чтобы нас обнаружить, опознать и остановить.

— Если у них вообще были основания вас подозревать, — каникоид забавно пошевелил усами. — Ну что ж, вам снова сопутствовал успех. А значит, мое решение было верным.

— Какое решение? — некромант насторожился. Ему отчаянно хотелось зачаровать скользкого инопланетянина, но колдун помнил о неудаче с Шахрияром, когда из-за сбоя в работе элементарных чар ему пришлось испытать все прелести «принудительного гостеприимства». В этот раз дело обстояло еще хуже — скользкое создание напротив было буквально пропитано силой воды, которая отлично блокировала любые попытки колдовать. К счастью, сам собеседник, похоже, об этом не догадывался, и чародей решил сыграть в «послушного подчиненного».

— Это очень важное задание, — каникоид снова принялся ерзать в лохани. Похоже, ему было основательно не по себе.

— Я догадываюсь.

— Нашими агентами обнаружен… заговор.

— Это же обычное явление в любом обществе, нет?

— Обычные — да.

— Но это — необычный, — некромант едва слышно хихикнул. Каникоид, шумно вздохнув, кинул на чародея взгляд, полный вселенской тоски, и колдуну на секунду стало стыдно.

— Можно, я сперва закончу? Мы не знаем, кто играет против нас. Агенты противника до определенного момента ведут себя совершенно нормально — а потом уже поздно что-либо предпринимать. Мы не можем даже их допросить — даже самые безобидные вопросы вызывают у разоблаченных агентов полный паралич дыхательных мышц. Медикаментозные средства либо не действуют вообще, либо убивают пленных надежнее любого яда. В общем, мы в тупике.

— Как интересно, — хмыкнул чародей.

— Я не хочу показаться вам параноиком, но ситуация чрезвычайная. Только предварительная проверка персонала наших климатических станций лишила нас половины персонала. Мы не стали разбираться тщательнее только потому, что нам страшно остаться вовсе без персонала. Вы себе представляете силу организации, которая способна на такое?

— Я не интересуюсь политикой, — пожал плечами некромант. — Впрочем, я готов поверить вам на слово. Но что вы хотите от нас?

— Нам нужно узнать, кто против нас играет, — глаза каникоида превратились в пару черных ледышек. — Идеально — уничтожить угрозу вовсе, но я стараюсь быть реалистом. Потому — просто узнайте, кто это. Понятно?

— Ясно, — чародей коротко кивнул. — Тогда, я думаю, нам понадобятся оба корабля — незаметность тут может быть важнее неуязвимости. Вы не возражаете?

Ээльмаа-Ури внимательно глянул на собеседника. Он чувствовал тут какой-то подвох, но никак не мог сообразить, какой именно.

— А пока, — некромант снова поднялся, — прошу в трюм номер один. Я думаю, зрелище вас не разочарует.

* * *

Каникоид лежал на полу броневика и мрачно думал, что лучше бы ему впредь верить некроманту на слово. Зрелище в первом трюме оказалось до крайности неаппетитным. Впрочем, платина с клеймами «Глории» оказалась самой что ни на есть настоящей, и это отчасти успокоило инопланетянина. Кроме того, эта странная команда осталась единственной, кому хотя бы отчасти можно было доверять.

— Шеф? — в дверь фургона осторожно поскреблись. — Шеф!

— Что?

— Меня спрашивают, куда положить нашу долю.

— Пусть оставят на полу. За нее теперь отвечаю я. А ты пока возьми спецкомплект и расставь по периметру датчики.

— Шеф… — чувствовалось, что водитель жутко нервничает. — Там…

— Я знаю, что там. Я видел. Но я, надеюсь, ты не думал, что работа в службе безопасности — это такая синекура?

Из-за двери раздалось обиженное бормотание, из которого каникоиду стало ясно — как только броневик вернется на базу, следует побыстрее избавиться от этого рохли. Для его же собственного блага.

Оставалось еще одно дело — убедить твердолобого майора не стрелять по драгоценным агентам.

* * *

Танки задумчиво шевелили стволами, выискивая на пятнистой броне корвета точки попривлекательней. На учениях, особенно показательных, корабли-мишени разлетались в клочья, стоило просто попасть снарядом в корпус, но сейчас… Сейчас все выглядело слишком серьезно.

— Солидная штучка, — радист оторвался от перископа. — Броню недавно чинили — на корме здоровенная латка. Похоже, торопились — даже не покрасили.

— Интересно, кто это их так угостил? — комбат, включив термосканер, вгляделся в торопливо наваренные друг на друга бронеплиты. — И как, интересно, они выкрутились? Если это на самом деле корвет, а не грузовик, то им должно было пол-движка разворотить.

— Возможно, и разворотило, — радист пощелкал переключателем режимов сканера. — Излучение от реактора нетипичное.

— Как от грузовика? — майор снова прильнул к визиру, переводя прицел на одну из дюз. — Тогда определенно пираты, к гадалке не ходи.