Звездная пыль

Он обдумывал первую фразу летописи, которую ему поручил вести лично Великий Гроссмейстер. Летописи победоносной войны во имя порядка, установленного по заветам Господина.

Он пребывал в раздумье уже два часа кряду, изломал в нервном напряжении дюжину драгоценных перьев радужного тетерева, но ничего так и не приходило в голову.

Наконец, когда он уже стал отчаиваться, его осенило, и на глянцевую страницу настоящей шелковой бумаги легли каллиграфические черные буквы ценной стигийской туши.

«Как это общеизвестно и не требует доказательств, отвратные амазонки уже давно задумали нападение на благословенную страну законного владыки Вселенной и наместника Князя Мира Сего…»

Темескира, двенадцать стандартных часов после побега Милисенты

Элеонора де Орсини буквально кипела безумной яростью, и только выработанная многолетней тренировкой нечеловеческая выдержка удерживала ее от того, чтобы не начать материться во всю глотку.

Любой появившийся в поле зрения человек – от лакея-мужчины до собственного адъютанта вызывал труднопреодолимое желание: разбить о его голову что-нибудь тяжелое.

Эта сопливая мерзавка, это отродье треклятой Ипполиты всё испортила: шедевр интриги, которым гордился бы любой из живущих и древних политиков и придворных, лопнул, как мыльный пузырь!

И кто мог подозревать в ней столь изворотливый ум и хладнокровие – в ее-то годы?!

Уже всё было подготовлено – и как подготовлено! С великим трудом похищены чип-бланки пропусков, изготовлены ключи, подобраны люди из числа агентуры радикалов (вернее, ее личной агентуры) в стане верных слуг Ипполиты…

Пусть многое из этого было заготовлено заранее (на всякий случай), но чего стоило всё это привести в движение за те считаные часы, что были в ее распоряжении?!

Одно то, как с помощью компьютера и секретного расписания смены эшелонов подхода был почти ювелирно рассчитан маршрут – чтобы только в конце его, у самых границ, яхту перехватили пограничные патрули. Сколько это отняло сил у ее штурманов и программистов?

И что же?!

Но она не из тех, кто отступает! Теперь ей предстоит приложить все усилия к тому, чтобы всё повернулось, как надо ей, и трудности ее не остановят. Чтобы Элеонора де Орсини села в лужу? Не дождетесь!

Район космоса 27667641-483479-НН

– И всё-таки я не понимаю: как при такой небольшой мощности можно создать поле такого класса? Это ведь не ниже «минус-первого»? – спросила принцесса, просмотрев тест-программу.

– У нашего «Пассата» узконаправленное защитное поле, – пояснил Милисенте Георг. – Генераторы излучают его только прямо по курсу когерентным пучком. Так что защита не хуже, чем на самом современном линкоре. При погоне мы практически неуязвимы… («То-то вы болтались в космосе, вместо того чтобы гоняться за пиратом!» – не без ехидства произнесла про себя принцесса.) Но в обычном бою нас продырявят в первые же минуты, – продолжал Георг. – Правда, при нашей маневренности и способности играть полями это тоже получится на сразу.

– Надо же, – искренне изумилась принцесса. – Таких кораблей, кажется, нет ни в одном флоте…

– Разумеется, – с гордостью ответил ее собеседник. – Всё дело в том, что на регулярных флотах всё больше серийная штамповка, а наш «Пассат» собран по индивидуальному заказу. Это корабль Космопола, девочка, и этим всё сказано.

– Я сейчас вспомнила, – произнесла Милисента, – что вроде бы где-то читала, что на Старой Земле, где… – она успела задержать едва не слетевшее с языка упоминание о своем пребывании там, – где зародилась наша цивилизация, когда-то было что-то подобное Космополу.

– Вполне возможно! – оживился вдруг Георг. Сама того не зная, девушка задела самую чувствительную струну его души. – История Старой Земли вообще полна тайн и загадок – с ней в этом смысле ничего не сравнится. Взять даже такую мелочь, например, в древности – и это можно считать доказанным – существовали целые популяции рогатых людей, откуда и происходит всё еще употребляемое ругательство – «рогоносец». Сохранилось даже несколько изображений их, и, видимо, привычный образ черта тоже связан с этим. Впрочем, есть мнение, что это легенды – древние люди были иногда довольно странными.

Вот, например, в анналах встречается упоминание о владыке, которого звали Большой Карлик, или Карла Великий. Ты только подумай: карлик, но при этом великий?!

– Возможно, дело в том, что остальные карлики были мельче его, а он выделялся размерами среди них? – предположила Милисента.

– А знаешь, ты высказала очень любопытную мысль! – оживился Георг. – До нас дошли упоминания о государствах, населенных лилипутами, существовавших на древней Земле. Ну, подобных нынешней пигмейской республике Бабинга. Существовали даже специальные партии для лилипутов – их так и называли – карликовые партии. Да, юная леди, в других обстоятельствах я охотно бы позанимался с тобой историей.

– Вы говорите, как настоящий профессор, – с уважением произнесла Милисента.

(В разговорах с новыми товарищами она еще не знала, на чем остановиться – на «ты» или на «вы».)

– Я и есть профессор, – усмехнулся Георг. – Бывший профессор, – добавил он, – самый молодой профессор в университете Далласа. Изгнан за ересь.

– То есть как? – удивилась Милисента.

– Понимаешь, я всегда интересовался Старой Землей, а у нас ее существование официально отрицается.

– Не поняла… – озадаченно хмыкнула принцесса.

– Очень просто – официальная наука и религия утверждают, что всё человечество происходит от некоей великой и могущественной цивилизации Звездных и Полосатых Предтеч. Так что мне пришлось покинуть родину. Путешествовал, пытался преподавать… Затем плюнул, переучился на оружейника, попутно стал пилотом. А потом вот попал в Космопол… У меня когда-то была мечта – найти древний город на покинутой планете, нетронутый и набитый сокровищами стародавней цивилизации, – мечтательно произнес пилот.

– А такие города находили? – спросила Милисента с неприкрытым сомнением. (Ну кто в здравом уме покинет пригодную для жизни планету?)

– Да если они и были, то их давным-давно разграбили… Разве что за фронтиром.

– Но ведь там живут одни дикари, – хмыкнула принцесса.

– Зря ты так говоришь, – чуть нахмурился Георг. – Ведь и твоя родная Амазония тоже возникла за тогдашней границей освоенных миров. И кстати, кто тебе сказал, что раньше область обитания человечества не могла быть более обширной, чем сейчас?

– То есть как? – Это высказывание поставило Милисенту в тупик.

– Очень просто. Ведь прежде существовали древние высокоразвитые цивилизации – и в эпоху Первой и Второй Волны, и даже в эру Разделенного человечества. Об этом мало кто задумывается, но их уровень во многом был куда выше нашей нынешней. В истории бывают подъемы и падения… Мы до сих пор не понимаем, как работает кое-что доставшееся нам из прошлого, а ведь работает, хотя прошло столько веков!