Звездная пыль

Когда двери стадиона закрылись, туда успело набиться около десяти тысяч человек. Впереди всех, ниже сцены, между матерью и отчимом, сидела Лаура с воспаленными глазами и бледным лицом. Эшфорд и его жена Шарман разместились за ними. Следующей была вся команда Вождя – музыканты, водители, домашняя прислуга, его близкие друзья.

Тяжелый бронзовый гроб, покрытый одеялом из красных роз, был теперь закрыт. Он был открыт с десяти часов утра. За это время тысячи рыдающих поклонников в последний раз взглянули на обожаемого Вождя. Женщины лишались чувств, некоторые падали на гроб, их уводила в сторону служба безопасности.

Элвис и Линда Ронстад спели церковный гимн «Удивительная милость».

Мудрый пастор постарался быстрее отслужить панихиду и закончил ее утешительным высказыванием, адресуя его прежде всего родным покойного:

– Легенды живут вечно.

Потом поднялся Бадди Хестер и торжественно прочитал единственное стихотворение, которое знал:

Красивый парень незаметно ушел в пустотуС полей, где все скоротечно, как слезы,И несмотря на то что почести растут…

Голос Бадди задрожал, но он договорил:

Слава вянет быстрее, чем розы.

Перед тем как гроб опустили в могилу, Лаура взяла с крышки одну красную розу. Она поднесла ее к своей груди и про себя повторила: «Слава вянет быстрее, чем розы».

– Прощай, папа.

Глава 29

Утром в воскресенье, двадцать первого сентября, умер Си Си.

Утром в понедельник, двадцать второго сентября, Эшфорд поспешил в Республиканский Национальный банк. У него оставалось меньше двенадцати часов, чтобы найти деньги и вернуть их Валентине Трент. В противном случае он потеряет свои сорок процентов акций «Большого Вождя».

Вспотевшего, с дрожащими руками, Эша проводили в шикарные апартаменты старшего вице-президента Уилла Абернети. Мистер Абернети пожал ему руку, выразил свои соболезнования по случаю неожиданной смерти Вождя и указал на кресло.

Эш сразу перешел к делу. Ему нужно прямо сейчас получить пятьсот тысяч долларов. Он не поверил своим ушам, когда Абернети замотал лысой головой и сказал:

– Сожалею, Эш. Но все теперь изменилось, поэтому с…

– Боже мой, Уилл, что вы говорите? Имущество «Большого Вождя» оценивается миллионами, а я прошу всего пятьсот тысяч долларов.

Абернети терпеливо объяснил, что банк не может выдать под этот залог наличные деньги, пока не будет решен вопрос о наследстве певца. Совет управляющих должен знать, кто будет ответственным за его вклады, кто будет руководить «Большим Вождем», как смерть Си Си повлияет на доходы акционерного общества.

Эшфорд оставался в кабинете Абернети более часа. Туда приглашали и других руководителей банка. Все они соглашались с Абернети. Он не может получить деньги, по крайней мере сейчас. Возможно, после похорон, когда будет оглашено завещание и…

Эш устало вышел из банка и поднялся на лифте прямо в офис «Блубоннет рекордс». Валентина сидела за столом. Она встретила Эшфорда улыбкой и предложила ему выпить. Он отказался.

– Вы знаете, зачем я пришел сюда, Валентина. – Он плюхнулся в кресло напротив.

– В связи с этим мне в голову пришла одна хорошая мысль, – сказала Трент. – Вы пришли услышать соболезнования по поводу кончины Вождя.

Она укоризненно покачала головой и щелкнула языком.

– Я считаю, что если жить, как этот дикий команчи, то едва ли можно дожить до старости.

Эшу захотелось ударить ее, но он промолвил:

– Валентина, я пришел просить об отсрочке моего…

Она засмеялась.

– Когда я занимал деньги, – стал торопливо объяснять Эш, – я даже и подумать не мог, что… я не мог предположить, что… это… – Он замолчал, внезапное озарение низошло на него. – Боже мой, да он был уже мертв, когда вы дали мне взаймы. И вы знали об этом. – Эш с ненавистью посмотрел на миссис Трент прищуренными глазами.

– Конечно, я вас одурачила. – Валентина наклонилась вперед. – Но на самом деле какая разница – знали бы вы о его смерти или нет? Вы неисправимый игрок, Эш. Да вы бы поставили на стол собственную дочь за еще один бросок костей.

– Ты сука, ты специально…

– Сука? – Валентина весело засмеялась. – Возможно, но умная сука, вы должны с этим согласиться. Я не позволяю своим слабостям убивать меня, как это делаете вы и ваш певец из западного Далласа.

В гневе, не думая о последствиях, Эш воскликнул:

– Не позволяешь? Да каждый, кто работает в нашем бизнесе, знает, что вы удерживаете молодых жеребцов между ног, размахивая контрактами перед их изумленными лицами.

Валентина, не теряя присутствия духа, спокойно ответила:

– Ах, это правда, Эш, и заверяю вас, у меня было несколько очень приятных любовных связей. Я люблю трахаться, так же как и любой другой человек, и довольно опытна в этом деле. Но я также имею неплохой опыт и в бизнесе. Я держусь за блестящих руководителей моей компании и хорошо плачу за их услуги и лояльность. У меня самые лучшие агенты по открытию талантов во всей стране, они расписываются в моей платежной ведомости и находят для «Блубоннет» артистов, способных зарабатывать деньги. Я слишком умна, чтобы заставлять страдать свою компанию из-за моих грешков. – Она откинулась в кресле, довольная собой. – Я буду всегда держать себя в руках. Си Си не контролировал себя, и он мертв. Вы потеряли контроль над собой – и лишились «Большого Вождя». – Она снова засмеялась.

Все сказанное было правдой, от чего Эш еще сильнее возненавидел эту женщину. Наступив на свою гордость, он согласился.

– Это правда, Валентина. Все, о чем вы сказали, правда. Я был дураком и признаю это. Я прошу у вас немного времени… неделю или…

– Эшфорд, у вас времени ровно до двух часов ночи завтрашнего дня. Или вы приносите мне пятьсот тысяч наличными, или теряете свою компанию.

– Я могу отдать вам несколько тысяч сейчас и…

– Пятьсот тысяч.

Эш вспотел.

– Я не могу добыть столько денег, пока…

– Это ваша проблема, Эшфорд. Вы свободны и не возвращайтесь, пока не принесете деньги. Все деньги.

Эш в отчаянии решился на шаг, за который потом ненавидел себя. Он стал умолять эту женщину.

– Пожалуйста, Валентина. Пожалуйста, дайте мне немного времени. Вы не оставляете мне ничего. Ничего.

Она радостно кивнула.

– Да вы никак обделались. Сейчас же вон отсюда!

Похороны закончились.

Друзья заполнили обставленные антиквариатом комнаты «Мюзикленда», чтобы помянуть Вождя. Официанты в белых перчатках разносили на подносах горячие закуски.