Звездные флибустьеры

– Так точно, отец, – по военному ответила Айнур.

– Никаких соплей, никаких разговоров о чертовой нравственности и заповедях вашего Боженьки, никаких бабских истерик. Понял, Антинус? – впервые назвал атаман его по имени, забавно переврав его. Не вздумайте выручать меня если чего – тут их полно как крыс! Если полезут – стрелять из всего что есть на борту, даже если на головном баркасе буду стоять я с приставленным к башке пистолетом! Потом уж отомстите как-нибудь! Иначе... – он выразительно провел большим пальцем по шее. Ну? Ты понял, сынок? – рявкнул он на Скирова.

Антон, помолчав, бросил:

– Понял, папаша! Не глухой!

Идрис удивленно приоткрыл рот.

– Кажется, из него можно сделать человека... – пробурчал он под нос. Давай! Пират за рулем прибавил газу, и лодка, задрав нос, помчалась к берегу.

Антон следил за тем, как они удалялись. На каменистом берегу в наступающей темноте их поджидали несколько местных жителей – в цветастых саронгах и с копьями.

Час спустя Айнур, Антон и Акдала собрались в рубке, чтобы поужинать холодными закусками. Цифры на навигационном пульте светились веселыми рождественскими огнями. Антон съел бутерброд с мясом, а также оставшийся от обеда суп с капурайей. Айнур ограничилась салатом и рисовыми шариками с пальмовым сиропом.

– Помню как-то капитан Эрангеквист сказал мне... – начал Антон, думая о своем.

– Забудь об Эрангеквисте, – прошептала Айнур. – Сейчас главное в нашей жизни – не оглядываться в прошлое.

– Ваш капитан Эрангеквист умирать, – резюмировал Акдала. – Стать добыча звездный демон.

– Мне бы хотелось, чтобы все произошло наоборот, – ответил Антон, чье терпение лопнуло, – Чтобы твоя правоверная задница стала добычей какого-нибудь демона!

– Демон из Пустота не трогает верящих в Господа Миров! – самодовольно сказал Акдала. Он только неверная собака ест душу. Поэтому неверные собаки любят назначать на свои корабли нас – чтобы ради нас демоны не трогали ихние корабли и ихние паршивые душонки!

– Отойдем подальше от берега на ночь – мало ли..., – спокойно сообщила Айнур после окончания трапезы. – Я не хочу слышать то, что там происходит. Запускайте движки. На рассвете мы вернемся обратно.

Акдала пожал плечами и взялся за рукоятки управления – под палубой взвыли вспомогательные электромоторы. Айнур отвела экраноплан примерно ближе к середине озера. Заглушив моторы, она бросила якорь в темную воду, но дна он не достиг.

«Беглец» лег в дрейф до утра.

Они вдвоем сидели в рубке экраноплана.

Огни не зажигали. Было лишь беспорядочное мигание звезд и легкое мерцание приборов и зеленоватое сияние экранов ноктовизоров. Да еще светился угрюмым красным глазом индикатор активации оружейного комплекса.

– Нам придется не спать всю ночь, чтобы «Беглец» не снесло на камни, – сообщила Айнур. Конечно система позиционирования тут есть – но я бы на неё не надеялась. Впрочем, я и не собиралась спать, а ты?

– Нет, – ответил Антон.

Айнур расстегнула кофточку и сняла шорты, оставшись в одних стрингах – а через полминуты были сброшены и они.

Она стояла нагая в свете звезд, и ее тело казалось испускало свет еще и само по себе.

– У нас как-никак всё еще медовый месяц, – напомнила она. Так что займись своей супругой, – Айнур, понизила голос. И расслабься… Представь, что мы находимся в увеселительном круизе, например по Карийскому морю на твоей Иштар. Сейчас прекрасная летняя ночь, наши дети спят внизу, я твоя жена и я люблю тебя, а ты любишь меня…

– Антон ничего не ответил, молча сорвав футболку, и с внезапной силой развернул Айнур, ставя ее на колени...

Глава 21. «Страшись грядущего!»

…На закате следующего дня к «Беглецу», разрезая гладь воды, подошли два древних моторных баркаса, в которых сидели вперемешку пираты во главе с Хинком и местные. Антон заметил на них ожерелья из странных предметов. Приглядевшись, он понял, что это были сморщенные человеческие уши и носы. Пояса украшали связки из сушеных скальпов. От них веяло опасностью, и одновременно – тоскливой усталостью, как от людей, которым все надоело до чертиков. Они вежливо полконились, что-то забормотав.

– Что происходит? – спросил Антон с невольной дрожью в голосе у Идриса.

– Спокойно, – ответил пират. Все в порядке, но нам предстоит участвовать в... церемонии. Она символизирует подписание контракта между покупателем и продавцом. Должен предупредить тебя: это отвратительно. Так что не вздумай делать никаких глупостей и сдерживай тошноту – не хватало еще предстать слабаком перед этим зверьем – сожрут с костями!

Антон закрепил на поясе пистолет и кинжал и сел в баркас.

Спустя пять минут они высадились на берег и двинулись прямо через лес.

Однажды им попалось что-то зеленое, лежащее на грунте. Это было похоже в чем-то на мерзкие грибовидные наросты, которые встречаются иногда в гниющих лесах земного происхождения. Выглядела эта масса весьма подозрительно, и он предпочел обойти вокруг, лишь бы только не наступать.

Затем ему попался еще один местный обитатель, наползший на гниющий труп другого местного обитателя раскинув длинные тонкие щупальца-усы.

Из щели на его спине выбирались на свет божий создания с кулак величиной. Это были миниатюрные копии взрослого чудовища.

Эти крошечные страшилки выбирались на свободу, пролезая под щупальцами своего родителя к добыче и – вот диво – отгрызали от неё мелкие кусочки, и несли своей матери (или отцу?).

Подойдя к крепости, Антон обнаружил что тут имеются не только живые страшилища. Перед ветхой, кое-как слепленной оградой торчало несколько единиц бронетехники.

Дюжины полторы миномётов, установленных на платформе от старого подъемного крана, новенькая разведывательно-дозорная машина, видимо, проданная пиратами, пара непонятно как доживших до сего дня инкассаторских броневичков, и здоровенный многобашенный бронетранспортёр, оснащенный длинной нелепой упряжью – явно не конской.

К нему было привязано уже знакомое голокожее создание, слюняво пережевывающее траву. Между машин бродили солдаты, в воздухе висел дымок, пахло гарью. Тут же какая-то щетинистая тварь грызла желтую кость – чью, думать не хотелось.

Миновав поста охраны из пластиковых плит, они прошли по узкой тропе между клеток, сделанных из стянутых проволокой старых пластиковых и металлокерамических труб вперемешку с неошкуренными стволами деревьев. Антон был вынужден взглянуть на клетки дважды, чтобы убедиться: зрение его не обманывает. В клетках – плечо к плечу, спина к спине – стояли люди. Юноши, женщины и девушки ростом не более четырех-пяти футов во все глаза смотрели на воинов, и обреченно молчали.