Звездные мальчики

— Конечно, — подтвердил Дизи.

Тики фыркнул.

— Все шутишь…

— Когда я шутил? — улыбнулся Дизи.

… Через полчаса Тики вскинул руки к небу, издал громкий клич и принялся радостно хлопать именинника по спине и плечам. Рики прыгал вокруг и верещал, как белка.

— Ура! — кричал Тики на весь лес.

— Ура! — подхватывал Рики.

Дизи смущенно улыбался и ждал, когда улягутся страсти.

— Тики, мне пришла в голову одна интересная мысль, и я хочу ее проверить.

— Уже поумнел, да? — раскрыв рот, спросил Рики.

Старшие засмеялись.

— Встретимся в условленном месте? — сказал Дизи.

Тики кивнул:

— Не задерживайся.

— Ну, вот ты и дома… — шептала Арина, баюкая на руках накричавшегося петуха. У нее не было сил, и она присела на крыльцо. — Мы снова вместе… Я так люблю тебя. — Она заметила оставленный мальчиками рюкзак, присмотрелась к нему и усмехнулась: — Ты тоже вернулся, черт лохматый? — Из рюкзака донеслось сонное бурчание. — Ну-ка, покажись, добренькое скажи.

Домовой вылез из рюкзака и принялся монотонно кланяться.

— Они видели хозяина… — с боязливым восторгом сообщил он. Арина приподняла свои красивые брови, и домовой энергично закивал мохнатой головой. — В предгорьях… Не тревожься, госпожа. Старший с ним так поговорил, — домовой радостно захихикал, — что хозяин, как ошпаренный, отскочил от него! Правда-правда! — затараторил он, видя, что Арина сомневается в правдивости его слов. — Поговорил на его языке…

Арина вздрогнула. Нет, сегодня слишком много впечатлений, чтобы она могла ломать голову еще и над этим. Она отослала домового. Потом расскажет… Только Арина поднялась с крыльца, как во двор своей легкой походкой вошел Дизи. Петух радостно закричал.

— Мне нужно с тобой поговорить. Не здесь, — сказал мальчик, и в его словах Арина уловила какой-то особый смысл. По спине у нее почему-то побежали мурашки.

Они прошли в дом. Арина зажгла несколько свечей. Петух вскочил на скамью у окна.

— Задерни занавески, — сказал Дизи и оглянулся. — Где Зоя?

— Я попросила соседку взять ее сегодня к себе.

— Хорошо. Теперь пообещай мне, что ты никому ни о чем не расскажешь.

— Обещаю, — сказала Арина, и собственный голос показался ей чужим.

Дизи достал из кармана складной нож, неторопливо раскрыл его и спокойно полоснул себе по ладони острым лезвием. На пол закапала кровь. Дизи поднял на Арину глаза.

— Какого цвета эта кровь? — спросил он.

Арина склонилась к ярким пятнам на светло-желтых половицах.

— Красная.

— Ты уверена?

Арина выпрямилась и взглянула на мальчика. Он улыбался.

— Красная, — как заведенная, повторила Арина. Сердце у нее колотилось в горле.

— Замечательно. — Дизи достал из кармана пластырь, оторвал полоску и заклеил рану на ладони. — Выйди, пожалуйста. — Арина не могла сдвинуться с места. — Не бойся ничего…

Арина шагнула за порог и снова уселась на крыльцо. Ночь была ясной и неправдоподобно красивой: черное, как сажа, небо и полная желтая луна в окружении мерцающих звезд. В деревне было тихо, совсем как тогда, в дни ее вынужденного одиночества.

Не бойся… Она не боялась. Она также ничего не понимала и не представляла себе, что он собирается делать, но одно она чувствовала очень хорошо — иначе какая же она мокошь? — он никогда не причинит ей зла…

Из дома донесся плач, слабый, как у только что родившегося ребенка, и сразу стих. Что-то стукнуло. Замерев, Арина смотрела прямо перед собой. Ей не хватало воздуха.

Через несколько мгновений в проеме двери возник Дизи. Даже ночь не могла скрыть его счастливой улыбки. Он сбежал с крыльца, прощаясь, молча поднял вверх руку и вышел со двора. Как во сне, Арина поднялась и, натыкаясь на углы, прошла в темную горницу.

У окна, на скамье, ярко озаряемой светом луны, сидел маленький светловолосый мальчик.

4.

Далекая изломанная цепь высоких скалистых гор, серое небо и вся каменистая пустыня с редкими колючими деревцами, простирающаяся до самого горизонта, были затянуты желтоватой колеблющейся мглой. Резкий ледяной ветер подхватывал клубы желтой пыли, со свистом закручивал их в смерчи и уносил в небо. Где-то там, наверху, светило ненастоящее солнце, но мелкая, словно просеянная через сито, пыль заслоняла его сияние, и слабый, неясный свет только слегка окрашивал холодную поверхность земли в желтовато-бледные тона.

— Ветер нарастает. Центр бури перемещается к нам. Если через полчаса наше присутствие не будет обнаружено, придется возвращаться, — сказал Дизи по внутренней связи.

— Они уже заметили нас. Взгляни на горы, — отозвался Тики.

Вдали, над скалистыми пиками горной гряды, двигалась черная точка. На мгновение она зависла в воздухе и, сделав резкий поворот, устремилась к двум маленьким фигуркам в голубых скафандрах, которые выглядели беззащитными и нелепыми среди разбушевавшейся стихии. Стремительно увеличиваясь в размерах, черный модуль, похожий на птицу с короткими, словно обрубленными крыльями, приблизился к людям и резко спикировал на землю.

— Они у нас, Сон, — донесся из динамика голос Крохи. — На обработку согласились добровольно. Карантин не выявил отклонений. Тот, который повыше, ведет себя нагло, требует соблюдения какой-то формы номер один…

— Вот как? — Сон все больше волновался. — Ведите. Мы в Зеленом зале.

— Слушаюсь.

Все восемь нидов из окружения Сона были уже на месте, в просторном круглом зале, полностью выдержанном в оттенках зеленого цвета — любимого цвета его народа.

Развалившись в удобных мягких нишах, занимающих половину круглой стены, они неторопливо жевали пряные сочные ветки окасы, обмакивая их в кристально чистый ручей у себя под ногами, и лениво переговаривались.

Когда Сон вошел в зал и поднял руку, ниды дружно выкрикнули традиционное приветствие. Сон уселся на мягкое возвышение посреди зала, послушно принявшее форму его тяжелого тела, и оглядел своих друзей. Это были лучшие из лучших. Он выбирал их сам, поэтому они ему нравились, каждый по-своему: хитрый Язык, чья изворотливость не раз выручала Сона в трудную минуту; медлительный Кулак, обладающий чудовищной силой — демонстрация ее мощи, когда Кулак одним ударом разбивал огромный валун, наполняла сердца нидов восторгом и гордостью; старый, но еще бодрый Шепот, слабый голосом и мудрый речами; красавец Лепесток, дамский любимец; молодые — напористые и горячие — Грохот и Камень; прямолинейный и недалекий, но наделенный практичностью и трезвым взглядом на вещи, Волосатый; и наконец, ленивый, несговорчивый, но обладающий самыми обширными родственными связями Брат — не было ни одного клана в среде нидов, который не признавал бы его за своего. Приблизив их всех к себе много лет назад, Сон дал им новые имена, которые, согласно обычаю, были приняты с благодарностью.

До сих пор Сон оплакивал своего девятого приближенного, Друга, погибшего во время последней охоты на авалов. Вскочив на спину быка, Друг не смог удержаться и погиб, растоптанный разъяренным самцом.

Единовластно правя своим народом, Сон никогда не принимал важных решений без участия приближенных. Этому его научил жизненный опыт. Но он чувствовал, что сейчас, когда в их мире появились двое чужаков, вся тяжесть решений ляжет только на его плечи.

…В зал вошли люди. Никто из нидов не был готов к этому. Сон прочел в их глазах смятение и страх, зависть, отвращение, уязвленную гордость и самую жгучую ненависть. Побоявшись, что испепеляющая сила этих чувств, обрушившаяся на пришельцев, тут же убьет их, он несколько торопливее, чем позволяло ему его положение, поднял вверх руку.