Звездный кадет

Дин взял в ближайшем холодильнике воду местного разлива, незнакомой ему марки, после чего направился к автокассе. И только в этот момент заметил, что в магазине он не один.

Возле витрины, глядя сквозь неё на улицу, стоял парень. Может, чуть старше Дина, но тоже совсем молодой.

«Кто-то из персонала?» - подумал Дин, молча кивнув незнакомцу.

Тот нехотя посмотрел в его сторону и едва заметно склонил голову в ответ.

– Ты ведь не местный, да? – неожиданно сказал парень ему вслед, когда Дин уже стоял на пороге магазина.

– Нет, - подтвердил он, разворачиваясь к собеседнику, - не местный.

– Необычно, - усмехнулся парень; Дин впервые посмотрел ему в глаза. И от этого взгляда ему стало здорово не по себе. Глаза парня были старыми. И контраст с молодым лицом был потрясающим.

– Возможно, - кивнул Дин, и тут же добавил: - я пойду, если вы не против.

– Разве тут есть куда спешить? – усмехнулся парень, - поверь. Даже если тебе кажется, что есть куда – на самом деле это не так.

– Мне так не кажется, - ответил Дин, - и я не спешу.

Парень долго молча смотрел на него. Дин замер. Ему было интересно наблюдать за игрой эмоций на лице неожиданного собеседника. Интересно, о чём он думал? Что вспоминал? Явно что-то личное и интересное.

– А я ведь поначалу подумал, что кто-то из наших решил поиграть, - парень засмеялся каким-то невесёлым лающим смехом.

Дин не поддержал этого веселья, продолжая стоять у двери.

– Извини, - осёкся парень, - я Эл, - он подошёл и протянул руку.

– Дин, - рука у парня оказалась сухой и крепкой.

– Приятно. Может, прогуляемся? Нет желания? Я мог бы провести небольшую экскурсию по нашему городку.

– Конечно, почему нет? – кивнул Дин, - спасибо.

После чего открыл бутыль с водой, и с большим удовольствием сделал несколько глотков. Вода оказалась прохладной и вкусной.

– Мало кто живёт в городах, - говорил Эл, - наши предпочитают одиночество. Так проще. Когда не надо делать вид…

Они шли по аккуратной центральной улице, украшенной многочисленными цветочными клумбами и фонтанчиками. Эритон был в зените, а гигантский диск Алниба висел в небе на востоке красивым бело-голубым облаком.

– Хотя бывают и исключения, - продолжал Эл, - вот видишь этот розовый особнячок? – он указал на дом в самом конце улицы, пышно декорированный, с высокими стрельчатыми окнами.

Дин кивнул.

– Там живёт сама Грея Оранжевая, - Эл посмотрел на него, явно рассчитывая насладиться произведённым эффектом.

Конечно, Дин знал, кто это такая. Героиня десантных войск, бригадный генерал. Организатор штурма сектора Гамма, победительница глибов, и прочая, прочая… карьеру она сделала ещё на заре правления Императора. «Точнее, бывшего Императора», - мысленно поправился Дин.

– Круто, - кивнул Дин, - она сейчас дома?

– Конечно, - кивнул Эд, - она всегда дома. Пускает к себе только автоматы. Даже, говорят, омолаживается через медицинских роботов. Она даже отказалась лететь на траурную церемонию по недавно почившему владетелю!

– Почему? – спросил Дин.

Эд ещё раз пристально посмотрел на него.

– Сколько тебе стандартных лет? – вместо ответа спросил он, - не соображу. Когда долго живёшь здесь, ощущение возраста скрадывается, - Эд снова засмеялся невесёлым смехом.

– Семнадцать, - ответил Дин.

Брови собеседника удивлённо взлетели.

– Ух ты. Реально первая молодость, да? Что же тебя занесло сюда, молодой человек? Если бы я не знал правила – точно подумал бы, что ты из новобранцев кадетов.

Тон Эда резко изменился, и Дину это совершенно не понравилось.

– Возможно, я им стану, - ответил Дин.

Эд даже остановился.

– Вот так дела… впервые вижу пацана, который решил в наш шарашник заглянуть до того, как… - он снова рассмеялся, в этот раз даже искренне.

– Я не просил о компании, если что, - сказал Дин; этот «парень» со старческими глазами начал его откровенно раздражать.

– Ты спрашивал, почему Грея из дома не выходит, - сказал Эд, вдруг снова вернувшись к совершенно нормальному тону, - я тебе расскажу, почему. Она настолько боится умереть, что считает, будто на улице ей на голову может упасть метеорит. Потому что его пошлют перебитые ею кроги. Ты ведь знаешь про ксеноцид крогов, не так ли? Хотя этот подвиг не входит в число её официальных достижений.

Дин отрицательно помотал головой. Ни в одном учебнике или справочнике никакие кроги не упоминались.

– Не удивительно, - вздохнул Эд, - это было на заре правления Императора. Власть только утверждалась. И некоторые военные явно перегнули палку в стремлении выслужиться.

Он помолчал немного, пристально разглядывая нарядный, будто пряничный, дом. Потом продолжил:

– Они ведь даже не агрессорами были. Просто Империи был нужен торговый проход для налаживая полноценного взаимодействия с Союзом… в то время это казалось важным. Они не могли выполнить наш ультиматум, потому что цикл размножения у них был сильно завязан на излучение родной звезды. Но мы тогда об этом не знали, да и знать не желали, если уж на то пошло…

Эд снова вздохнул.

– У неё был шанс спасти хотя бы часть популяции. Кроги до последнего пытались спасти хотя бы детей… хотя бы на внешней станции… но она лично возглавляла десант. И лично добивала выживших, - парень повернулся к Дину, и посмотрел ему в глаза, - ты знаешь, что такое азарт победителя, да?

– Знаю, - подтвердил Дин, — это то, что учат контролировать в Академии. Там даже курс особый есть. Как не потерять победу в последний момент из-за азарта.

– Верно, - кивнул Эд, - или как не устроить ксеноцид, перебив собственноручно тысячи детей…

В какой-то момент Дин понял, что ему становится физически больно смотреть на этот нарядный домик.

– Цена ошибки военного, - продолжал Эд, - может быть крайне высока. В том числе для него самого. Кстати, ты не понял ещё, почему она так умереть боится?

– Верит в посмертие? – спросил Дин.

– Молодец, - кивнул Эд, - мало кто из современной настоящей молодёжи задумывается о таких вещах.

– Мне кажется, об этом думает каждый военный, - возразил Дин.

– Вовсе нет, - Эд помотал головой, - по крайней мере, не до того момента, как он оказывается первый раз в бою. А ещё знаешь что?