Звездный Клондайк

Чейн обернулся и взглянул на свой экипаж. Переход через Зубы Дракона и особенно кошмарный путь через оазис оставили свои следы буквально на всех. Ящероподобные птицы, напавшие на машины возле стены из древних скал, покусали Милу и Рангора. Чейн сам перевязал их раны биовосстанавливающими бинтами и надеялся, что к утру и девушка, и волк восстановят свои силы. А вот им с Эрихом здорово досталось в оазисе. Черт побери этот зеленый ад! Просто чудо, что никто из экипажа “Вреи” не погиб. Джунгли кишели агрессивными животными, для которых даже броня вездеходов не представляла особой преграды. Автоматы и гранатометы оказались тут совершенно бесполезными, так что пришлось в основном действовать бластерами, а в самых трудных участках – огнеметами. Конечно же, они пробились через этот чавкающий, плюющийся ядом и шипами оазис. Но – какой ценой! Огнеметы можно было выбрасывать – зарядов к ним больше не осталось, количество гранат примерно соответствовало числу пальцев на одной руке, а бластеры... Э-эх, об этом даже думать не хотелось!

– Как Гваатх? – негромко спросил Чейн, поглаживая перебинтованное бедро.

– Храпит так, что стенки салона трясутся, – сообщил Дилулло. – Но теперь я этому мохнатому парню все готов простить. Если бы ты видел, как он бросился на помощь к Бихелу, которого уже обвил в несколько колец здоровенный питон! Даже Банг ничего не смог поделать с этой тварью. А Гваатх своими лапищами сумел-таки переломить змее хребет! Однако и та здорово хлестнула его хвостом по ребрам. И как они не треснули, ума не приложу... Чейн, сынок, должен признать, что ты собрал очень неплохой экипаж! Тридцать лет я мотаюсь по галактике, но такой команды еще никогда не видел. После того, что мы пережили за эти два сумасшедших дня, я уже начинаю верить, что мы не зря прилетели в Клондайк.

– А раньше сомневались, Джон?

– Честно говоря – да. Одно дело – провести тихо-мирно разведку на Границе и доставить старине Претту свежие данные о том, что творится в этом вертепе. Но протоптать за какой-то год тропинку для Патруля... “Пришел, увидел, победил” – это мог сказать от великой гордыни лишь такой человек, как Гай Юлий Цезарь, но никак уж не бывший пират!

– Это еще кто такой? – устало поинтересовался Чейн.

– О, дьявол! Сынок, прежде чем ты наденешь вице-адмиральскую форму, тебе стоило бы посидеть годика три за школьной партой. Не знать про Гая Юлия любому землянину просто стыдно!.. Ну, одним словом, Цезарь был великим воином и правителем Римской империи. Ему множество раз удавалось с честью выходить из самых запутанных ситуаций, например, во время войны с Египтом... Э-э, да что толку тебе об этом говорить? Главное, ты действуешь так же напористо и нагло. И если ты сумеешь стать через два месяца Шерифом Клондайка, я немедленно куплю шляпу – только для того, чтобы снять ее перед тобой; Взяв эту часть Границы в ежовые рукавицы, ты сможешь обеспечить мир между Федерацией и Империей!

Чейн хмыкнул.

– А если я не смогу этого сделать?

– Тогда мир будет прописан только на бумаге. Сам видишь, что здесь творится, – не Граница, а пороховая бочка с зажженным фитилем! Заметь,. что хитроумный Альрейвк предпочел умыть руки. Казалось бы, до миров Империи хеггов отсюда рукой подать, а негуманоидный сектор и вовсе в двух шагах, – но этот чертов хегг предпочел запереться в своей каюте на десять запоров. Зачем ему взваливать ответственность на свои нехилые плечи? Случись что в этом бардаке – и конец его карьере Главного дипломата. Не сомневаюсь, что так же рассуждают старина Денис Претт и весь Совет Федерации. Дураков нет лезть в это пекло!

– Один, как видите, все же нашелся, – вздохнул Чейн. – Это все вы виноваты, Джон! Зачем было делать из простого пирата-варганца совсем другого человека, которому везде и всегда нужно больше всех?.. Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Ложитесь спать, Джон. Часика через три вы меня смените, иначе к утру я и шагу ступить не смогу.

Не успел он договорить эту фразу, как из динамика послышался негромкий храп Дилулло. Молодой варганец тряхнул головой, а затем отвесил себе несколько смачных пощечин. Его глаза закрывались сами собой, и предательский сон в любую секунду мог взять его в плен. Конечно, здесь, у каньона, было потише, чем в джунглях, но разве можно оставлять отряд без дежурного?

Проклиная все на свете, Чейн поднял автомат и, выбравшись наружу, уселся на башне вездехода.

Ночная прохлада сразу же приободрила его. Слоистый туман медленно подбирался к обеим машинам. Со стороны невидимого каньона докатывался отдаленный шум водопада. А из джунглей доносилась дикая какофония рыков, воплей, визгов – это ночные хищники вышли на охоту. Можно было только надеяться, что тварям хватит добычи в оазисе и никому из них не придет в голову нестись за три километра к вездеходам.

Чейн поднял голову и увидел, как среди россыпей звезд то здесь, то там проносятся тени больших птиц. Они были еще опаснее, чем хищники оазиса. Некоторые из этих птичек могли запросто поднять вездеход в воздух и обрушить его, например, на дно каньона... Впрочем, пограничник утверждал, что ночью эти небесные хищники для людей неопасны. Но немец много чего говорил... Даже слишком много.

Молодой варганец невольно нахмурился, вспомнив о Клайне.

Этот человек беспокоил его куда больше, чем все хищники Тайгера вместе взятые. Чем-чем, а тяжелыми схватками его, Чейна, удивить невозможно. В свои двадцать семь он уже немало пережил и в космосе, и на земле. Но таких людей, как Эрих, прежде не встречал. Немец казался неисчерпаемым на всяческие новости, которые любил сообщать словно бы между прочим, во время перекура. А затем с явным интересом наблюдал за реакцией собеседника. Просто садизм какой-то...

Именно таким образом Клайн, в частности, сообщил вчера своим спутникам о том, что один из князей, Алгис Аббебе, предпринял невиданный по своему размаху предвыборный ход. Пока остальные претенденты на титул Шерифа в основном занимались подкупом чиновников Мидаса и главарей самых крупных отрядов старателей, Черный князь вдруг исчез из Клондайка почти на три месяца. А вернувшись, сообщил потрясшую всех пограничников новость. Мол, он, Алгис, всегда отличался невиданной щедростью, всегда помогал инвалидам, детям и женщинам, считая их самыми незащищенными людьми в Клондайке, которые не могут постоять за себя. Но на этот раз в честь приближавшихся выборов он, великий Алгис, захотел сделать такое, что пограничники запомнили бы на многие годы. На Мидасе множество увеселительных заведений, но все они изрядно поднадоели пограничникам. Почему бы обитателям Клондайка не развлечься на гладиаторских аренах знаменитой блуждающей Стальной планеты? И все – совершенно бесплатно, за счет великого и щедрого Алгиса Аббебе!

Понятно, что пограничники были ошеломлены такой вестью. Мало того, что они в жизни не видели подобных развлечений, которые были до сих пор доступны только самым процветающим звездным системам галактики. Сам факт, что в Клондайк прибывала знаменитая Стальная планета, говорил о том, что вечные изгои как бы приобретали статус законных граждан галактики, а сам Клондайк становился на одну доску с Федерацией, Империей хеггов и Свободными мирами. Еще недавно о таком никто и помыслить не мог. Слава, слава великому Алгису!

Но, наверное, еще больше пограничников был потрясен сам Чейн. Разумеется, Клайн не мог знать о том, что капитан “Вреи” провел несколько месяцев в одной из гладиаторских школ Стальной планеты, а затем, покинув ее, пережил на этом блуждающем мире множество приключений. И Клайн, конечно же, не знал, что у молодого вар-ганца на Стальной планете остались близкие друзья Крол и Граал, а также множество хороших знакомых и врагов.

Вот такой сюрприз преподнес Эрих Клайн, когда они прошлым вечером вдвоем брели по пояс в болоте, кишащем гадами, в поисках пути для вездеходов. Всего несколько фраз – и весь уже было устоявшийся план борьбы за титул Шерифа полетел ко всем чертям!

Оказалось, что у Алгиса Аббебе в руках есть сильный козырь, которому трудно что-то противопоставить. Все избиратели любят щедрых кандидатов – а что может сравниться с таким подарком, как планета гладиаторов?

Но у Алгиса наверняка были и другие виды на визит Стальной планеты. Могучий негр являлся отнюдь не самым уважаемым и любимым князем в Клондайке. Планета развлечений, без сомнения, смягчила многие сердца пограничников, но далеко не все. На этот случай Алгис вполне мог иметь приватную беседу с богом-императором Антиохом или, скажем, губернатором Селькаром. Оба этих весьма достойных человека могли пообещать кандидату Аббебе помощь – за отдельную плату. Скажем, при неблагоприятном исходе выборов на Мидас мог неожиданно высадиться полк гвардейцев Антиоха, составленный из пятидесяти тысяч лучших бойцов в галактике. А им на помощь при необходимости можно было бы бросить сотни тысяч отобранных гладиаторов. При таком развитии событий Алгис Аббебе гарантированнополучал бы титул Шерифа. И ему было бы чем расплатиться за помощь!