Звездный Клондайк

– Че-йн, по-мо-ги, – заключил свой печальный рассказ Вурп. – Или у-бей ме-ня в бою!

– Я сделаю все, что смогу, – с легким сердцем пообещал Чейн. – Приходи сюда через три дня, и клянусь, здесь будет много мяса для тебя и твоих сородичей! А потом мы вместе решим, что делать.

– Я ве-рю те-бе, – ответил цургун.

Он повернулся и длинными прыжками направился прочь от поселка. Спрыгнувший на землю Рангор зарычал ему вслед.

– Надо было перегрызть шею этой вонючей горе мяса, – недовольно сказал волк.

Чейн улыбнулся и ласково потрепал друга по загривку. И, прихрамывая на правую ногу, поспешил к дому, где его ждал изумленный Сурен.

Не отвечая на бурные расспросы, Чейн первым делом разыскал среди барахла сравнительно чистую рубашку и, разорвав ее, перевязал кровоточащее бедро. А затем без всяких церемоний раздел мертвого Лоньера. Оказавшись в меховой одежде, варганец сразу же почувствовал себя значительно лучше.

– Насколько я понимаю, вы рыскали по поселку в поисках какой-нибудь еды, – сказал он, с ухмылкой глядя на растерянного бунтаря. – Неужели старина Крол не может раздобыть для вас в Чреве хорошего мяса?

Брови Сурена поползли еще выше вверх.

– Вы знаете нашего генерала?

– Хм-м... он уже генерал? Сурен, можете поверить: я не агент Антиоха и не агент Селькара. Я сам по себе. А сейчас не хотите ли посетить мой корабль? Честно говоря, я чертовски замерз, да и рана немного беспокоит. Обещаю накормить вас до отвала и заодно угощу отличным вином. Идет?

Сурен покосился на сидящего рядом волка и уныло кивнул. Как же, накормят его! Но умирать все же лучше в тепле и уюте.

* * *

Часа через полтора Чейн уже знал все, что ему было необходимо. Несмотря на протесты разнежившегося от тепла и обильной еды Сурена, он стал собираться в поход в глубь Чрева. И на этот раз взял с собой несколько ящиков с оружием и медикаментами из плотно забитого трюма космояхты.

Когда автомобиль подъехал к краю Чрева, солнце уже склонилось к горизонту. В сумрачном холодном небе закружились бесчисленные снежинки. Чейн с трудом заставил себя покинуть уютную кабину автомобиля. Что-то там ожидает его, в недрах Стальной планеты?

Едва он вышел наружу, как откуда-то из темноты вынырнули трое человек с автоматами наперевес.

– Кто такие? – сипло спросил один из них, осветив лицо Чейна тусклым светом фонаря.

– Свои, – ответил за Чейна Сурен. – И перестань зря жечь батарейки, Родни. Лучше помоги вынуть из багажника гранатомет. Тяжелый, зараза...

Глава 22

– Надо было пристрелить цургуна, – зло процедил Крол и одним глотком опустошил полстакана виски. – Морган, ты сделал страшную глупость: держал на прицеле голову этого дьявола и не сжег ее бластером! Тогда этих исчадий ада осталось бы всего шесть. Тоже немало, но куда лучше, чем полгода назад, когда их было десять. Десять!

Давние друзья сидели на железных ящиках в обширном помещении, гордо именуемом Штабом. Судя по многочисленным приборным панелям на стенах, здесь когда-то находилась аппаратная, откуда можно было следить за работой агрегатов системы охлаждения одного из маршевых двигателей. Ныне все приборы были мертвы, и даже три лампочки освещения под потолком питались с помощью кабеля, уходившего куда-то в соседнее помещение.

Чейн тоже пригубил стакан с виски, задумчиво глядя на Крола. Друг его детства за прошедший год изменился просто невероятно. Прежде это был веселый, несколько простодушный парень, отличавшийся среди своих сверстников-варганцев довольно мягким нравом и совершенно не свойственной Звездным Волкам легкомысленностью. Он никогда первым не лез в драку, а во время набегов на иные миры предпочитал орудовать не столько бластером, сколько станнером. Наверное, именно поэтому презренный “земляшка” Морган Чейн и Крол из клана Дагоев долгие годы были друзьями не разлей вода. Не удивительно, что именно Крол первым пришел на помощь другу, когда тот оказался в смертельной ловушке в Черном ущелье, окруженном двумя десятками разъяренных Ранроев во главе с самим Харканом.

Но полтора года, проведенные на Стальной планете, сделали из Крола совершенно иного человека. На ящике от патронов сидел заматеревший воин в кожаных брюках и майке, которая не скрывала многочисленных рубцов на его лоснящейся от пота коже. Длинные спутанные волосы беспорядочно спускались на его крепкие плечи. На правой щеке Крола розовел шрам, а на лбу виднелись плохо зажившие следы когтей. Но больше всего изменились его глаза. Они стали темными, мрачными, а в их глубине то и дело вспыхивали огоньки незатухающей ярости.

Мохнатый гуманоид-боргун, личный телохранитель генерала Крола, переступил с лапы на лапу и шумно вздохнул. Тотчас Рангор, сидевший за спиной Чейна, немедленно поднял голову и предостерегающе зарычал. “И неудивительно, – подумал Чейн, – после такого жуткого путешествия по туннелям и коридорам Чрева даже у обычно невозмутимого волка сдали нервы. Год назад здесь тоже было невесело, но все же приходилось стрелять куда меньше. Механические джунгли ныне просто кишат жизнью – опасной, коварной, смертоносной...”

Сделав еще несколько маленьких глотков, Чейн поставил наполовину недопитый стакан на соседний ящик.

– Легко сказать – убить цургуна, – наконец ответил он. – Ты же сам знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются так быстро, словно весят не по десять тонн, а не больше нас с тобой. Да, я мог успеть выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить голову, и он превратил бы меня в окровавленную мясную лепешку. Эта схватка в лучшем случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход – два трупа – меня не очень-то устраивал.

Крол мотнул головой.

– Только подумать – ты имел шанс прикончить цургуна! – будто не слыша слов друга, раздраженно повторил он. – И не кого-нибудь, а их вожака Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной голове есть нечто вроде разума... Если бы Вурп сдох, нам было бы раза в два легче добраться до остальных зверей!

Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках.

– Вурп на самом деле довольно разумен, – терпеливо втолковывал он. – Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры...

Крол вскочил на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти бластера.

– Переговоры? – заорал он. – Да ты соображаешь, о чем говоришь, Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних животных. Оно сожрало больше сотни моих бойцов, а ты что-то там плетешь про какие-то переговоры! Интересно, как бы ты запел, если бы славный, милый Вурп в один прекрасный день пообедал Джоном Дилулло и прочими твоими друзьями-наемниками? Стал бы ты после этого вступать с ним в переговоры или взвалил бы себе на плечо базуку калибром поболее?