Звёздный патент (Сборник)

– Вам что? Десять раз нужно повторять? – крикнул Шериф. – Если и делать попытку, то… Только несколько человек, больше не нужно… – А после обратился к своей группе, задав единственный вопрос: – Кто?

Когда от серых стен туннеля отодвинулась последняя фигура и все десять человек выстроились в шеренгу, Шериф понял: пришельцам никогда не одолеть Солнечную. Может быть, пройдёт не год и не два, может быть, пройдёт несколько лет. Но пока в человеке жив инстинкт самопожертвования, не управляемый разумом, всегда найдётся кто-то, кто станет на рубеж огня, даже зная, что ему никогда уже оттуда не вернуться.

– Двое останутся. Если удастся отправить сюда хоть кого-нибудь с «Аллегана», их нужно будет встретить. И взорвать тут всё к чертям.

Поняв, что эту задачу охранники, накачанные «коктейлем патриота», решат не скоро, Шериф дважды ткнул пальцем.

– Ты. И ты. Если через пятнадцать минут мы не вернёмся, закрывайте проход и уходите. И в любом случае закрывайте проход, если заметите, что черви направляются к центральному туннелю. А ты куда? – он обернулся к Гризли, который уже примеривался, куда загрузить свой громоздкий аппарат.

– А что я? Как это – куда? Туда. Потому что вам не управится со стационарным пробойником. А там, кроме червей, которых ещё можно хоть как-то завалить, есть вот эта, как её? Ну, связка яиц без ножек, так что…

– Ладно. Принимается. Нужна ещё одна, а лучше две платформы. На чём-то нам нужно ведь будет возвращаться назад?

– Так это… Возле «Аллегана» осталось несколько…

– Это если их не уничтожили черви.

– Точно! Как я сразу не подумал!

– Всё, погнали! Долгие прощанья – тяжкая дорога… Провожающие пусть лучше отправят нам вслед платформы.

– Ну, погнали, – согласился Гризли и помахал рукой своим товарищам. – Мы это… Мы быстро. Туда и обратно! – но после подумал и добавил, отстёгивая свою флягу: – А это так, на всякий случай, не пропадать же добру?

И платформа, кренясь на левый бок из-за того, что слева расположился Гризли с пробойником, поплыла в сторону «Аллегана».

Глава 15 ПЕРВЫЕ ИСКРЫ НАГРАДА ЗА УДАЧУ

На протяжении часа Шкип торопливо отвечал на вопросы, задаваемые попеременно то офицером-аналитиком, то агентом Глобальной безопасности. Он понимал, что в условиях полной неразберихи и неясностей, что царили сейчас повсеместно, любая мелочь, любой нюанс и любое свидетельство очевидца могут оказаться важными.

Насколько стало понятно Шкипу из разговоров, таких очевидцев, вроде него самого, которые видели врага, столкнулись с ним и сумели выжить после этой встречи, было крайне немного. В основном пилоты небольших кораблей, что объяснялось очень даже просто. Многие командоры больших звездолётов понимали, что случится, если враг пойдёт дальше, от Прилива к Приливу, захватывая всё новые и новые локации. И они подрывали реакторы, закрывая приливные точки. Но это – если им удавалось дойти до Прилива, потому что чаще случалось обратное. Враг, обладая великолепными боевыми звездолётами, несущими мощное вооружение, и используя фактор внезапности, уничтожал в первую очередь крупные корабли Солнечной, не позволяя им уйти из локаций. Немногим из командоров удавалось при этом спасти экипаж и пассажиров.

Дальние колонии спешно эвакуировались. Причём было очень тяжело, практически невозможно определиться, какие локации могут подвергнуться нападению в дальнейшем. Потому что враг использовал только ему известные приливные точки, пока ещё не обнаруженные исследовательским флотом Солнечной, а потом звездолёты пришельцев шли в обычном пространстве, преодолевая огромные расстояния, и атаковали колонии и промышленные районы. Например так, как это случилось на Эйфории-4 или в Восьмом Гроте.

Впрочем, Шкипу открылось не так много откровений. Частично из-за того, что и аналитику и агенту ГБ многое самим не было известно. Но даже той частью разрозненной информации, которой они обладали, они не торопились делиться со Шкипом. А вот от него самого требовалось очень многое: многое вспомнить, многое пересказать, заново переживая события этого дня.

– Вы были на хорошем счету у своих подчинённых, – задал вопрос капитан Глобальной безопасности, – почему же никто из них не пошёл за вами, когда исчезла связь со смежной локацией?

– Я думаю, они были атакованы сразу после того, как я отправился в Восьмой Грот. Только откуда вам известно, как относились ко мне добытчики?

Шкип сознательно опустил слово «подчинённые», потому что вкладывал в него совсем другой смысл. Для добытчиков подчинение означало в первую очередь доверие и уважение, а вовсе не слепое выполнение команд. Чтобы получить статус караванного, есть только один путь – доказать, что ты достоин такого статуса. Можно всю жизнь провести в Дальнем Внеземелье на рудодобыче, но так и не стать караванным. Не то что во флоте или прочих государственных структурах: приходит время, и очередная бездарность получает очередную лычку…

– Так откуда вам известно, кто и как ко мне относился?

Полковник с агентом переглянулись, и при этом оба как-то удивлённо хмыкнули.

– Ты говорил, что не обнаружил ни одного «чёрного ящика» с кораблей, уничтоженных в том самом Гроте…

– Не обнаружил, – со вздохом подтвердил Шкип. – И мучился вопросом, не сделали ли мои ребята чего-нибудь такого, что подтолкнуло пришельцев к нападению…

– Ты и сейчас так считаешь, что они могли спровоцировать агрессию?

– Нет, сейчас уже нет. Не считаю. Не могло же получиться, что абсолютно во всех локациях, которые подверглись нападению, пришельцев к этому спровоцировали? К тому же их корабли… Они имеют слишком явно выраженное боевое предназначение… И атаковали они одновременно и во многих местах. Да и ребята… Нет, я не считаю, что они умудрились сделать что-то неправильное. Но всё же…

– Ладно, добытчик. Ты заслужил право это знать… «Чёрные ящики», все пять, подобрал тот корабль чужаков, который ты потом уничтожил. Всё это время «чёрные ящики» были рядом с тобой, в грузовом трюме.

– И я могу взглянуть, что там есть? – оживился Шкип.

– Увы, нет. Мы отправили их по срочному запросу в Генеральный Штаб ВКС. Но часть информации всё же просмотрели. Атака была внезапной. Твои ребята даже не успели понять, что произошло…

– Так я и думал… – услышав такое известие, Шкип почувствовал облегчение.

– Кстати, а почему ты постоянно называешь истребители пришельцев волчками? Ты имеешь в виду, что они – как маленькие звёздные волки?

– Нет, полковник. Я рос в таком месте, где волчками называли игрушечные гироскопы.

– Ах, вот оно что! Наверное, мы с капитаном росли в других местах… Странное название для боевого звездолёта, к тому же очень грозного звездолёта!

– Не знаю, – пожал плечами Шкип. – Назвал, как назвал. Ещё они мне напомнили ткань для пошива, из-за ребристых надстроек.

– Ткань? Игрушка и пошивочный материал? Странно… Очень интересные ассоциативные связи, – удивился аналитик.

– Ничего странного. Восемь месяцев назад я был в Солнечной. На Земле как раз была мода – шить одежду из… как его? – Шкип даже прищёлкнул пальцами и неожиданно вспомнил слово, что ускользало от него всё то время, пока он играл со смертью в Восьмом Гроте, а позже – и в Листопадном Зале. – Вельвет!

– Вельвет? Вельвет… – аналитик придал лицу согласное выражение, чуть выпятив губы, опуская книзу уголки, округлив глаза и вскидывая брови. – Как? – переспросил он агента.