Звездный патент. Тетралогия

Рядом высились, хищно присев на корму, словно два готовых к прыжку зверя, оба истребителя – «Лувр» Барона и «Витраж» Джокта.

Отходим? Почему – отходим?

– Подожди! А что значит – отходить к транспорту? А как же…

– То и значит, – лаконично разъяснил один из штурмовиков, пока его напарник с помощью гравиплатформы водворял на место крышку люка. – Мы тебя будем сопровождать, а ваши машины подготовлены к взрыву, – а после задал совсем уж неожиданный вопрос: – Второй пилот погиб, ведь так?

Джокт замер, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

– Не погиб, а пропал без вести, – поправил его второй штурмовик, запуская наконец-то платформу.

– А какая разница? Погиб, исчез… Сгинул в этом чертовом лазе!

Первый шок, вызванный неожиданностью известия, прошел. Теперь Джокт начал что-то понимать.

– А ведь Барон снова задумал какую-то игру! Что же это может быть? Ага, понял…

В той игре, в которую Барон оказался втянут по своей же воле, его смерть ничего не решает, так он сам говорил. Значит, есть разница! Погибший и пропавший без вести, да еще при столь необычных обстоятельствах – вовсе не одно и то же! Хотя появляется и целая куча «но»! Например, до последнего момента, пока Джокт находился в бункере, Балу никакой дезинформации о пропаже второго пилота не сообщал. Ни на «Август», ни на десантный транспорт.

Более того, когда командор Бранч упоминал Барона, а заодно офицера-аналитика «Августа» – в связи со своевременным докладом-рекомендацией Джокта, – никто не опроверг командора и не сделал обязательной и логичной для такого случая поправки. Так и так, офицер-аналитик был, а пилот Барон – увы, исчез. Проклятое место, тут все так и наполнено опасностями!

А ведь все переговоры фиксировались. Никто теперь не пойдет на грандиозный подлог, стирая записи.

– Он же не знает, – снова слова штурмовика, оперирующего платформой. – Расскажи ему!

– Точно! Совсем из головы вылетело, – сокрушенно вздохнул другой. – Вы ведь вместе летали?

– Вместе, – решил ему подыграть и снизил голос до скорбного шепота Джокт.

– Летали, значит, вместе, а погибать пришлось по одиночке… Ой, извини! Ты-то еще… Ну я хотел сказать… – вконец запутался пехотинец.

– Ферзь в бункере принял решение сразу за тобой отправить и второго пилота. Барона, кажется, – снова подключился к объяснениям штурмовик на гравиплатформе.

И это, восхитился Джокт, продумали! Ни его имени, ни имени исследователя, прозвучало и запомнилось всем только имя Барона!

– Майор передал с ним какую-то информацию, – воспринял размышления Джокта за печальное молчание штурмовик. – Но что-то там произошло, там ведь целый лабиринт, правильно? А коммуникатор он еще раньше тебе зачем-то передал…

– Это на память. Мы были хорошо знакомы с майором, – пояснил Джокт.

– Да нет. На сохранение. Такая примета. На память – слишком грустно звучит. Ферзь так просто собой и ребятами рисковать не будет. Если зацепились, значит, надежно! Так что на сохранение… А твой дружок… Ну в общем, куда-то не туда повернул, там ведь повороты, ловушки, да? Был человек – и нет человека. Майор просил тебе передать, что будет искать второго пилота.

– Как передал? Коммуникатор ведь у меня? – изумился Джокт.

– Это ничего. Ферзи могут поддерживать экстренную связь не только с базой, но и друг с другом. Между собой – даже без коммуникатора, там какая-то звуковая система. Точки – тире. Вот они между собой и общаются…

– Майор Снип? – уточнил Джокт.

– Снап, – поправил штурмовик, – командир моей роты. Сейчас он на крыше, планирует отход. Ему тот другой Ферзь и просил передать… Ну не ему, он сказал Снапу, а тот нам, сообщить тебе, что пилота будут искать.

Штурмовик нервничал, сбивался, наверняка ему ни разу не приходилось бывать в подобных переделках. Зато теперь все встало на свои места. Барона будут искать. Этим Балу на всякий случай решил напомнить Джокту, что за ситуация у Барона и почему они решили так поступить. На душе чуть-чуть полегчало. Оставалось решить единственную дилемму.

– Пойду своим ходом, – упрямо сказал Джокт. – У меня на истребителе специальный запас для атмосферного старта…

– Ты что? Это же приказ! – продемонстрировал верность распоряжениям своего командира пехотинец. – Взрываем ваших птичек, чтобы врагу не достались, мы даже гранаты уже приготовили, и вместе идем к транспорту! Оттуда – на линкор. Кажется, и нашей коробочке тоже не летать… И – на орбиту! А там посмотрим, какой из тебя переговорщик.

Вот тут до Джокта дошло, что кроется за простыми словами штурмовика, прозвучавшими почти как шутка. Теперь, что бы ни случилось с группой звездолетов, какую бы подлость ни задумали Бессмертные, часть вины будет лежать и на нем. Не он сам, так другие с удовольствием такую вину возложат.

«Какой из тебя переговорщик?» – вновь прозвучало в голове.

Ну и пусть! Пусть ничего не получится. Значит, так и должно произойти. Прав Балу. Правы и командоры линкоров. Кто-то должен будет отомстить за смерть экипажей. И плата, которую они возьмут, окажется достойной. Даже с избытком!

– Я пойду своим ходом! – повторил Джокт. – Снимайте ваши фанаты вот с этого. – Он указал на «Витраж». – А второй придется уничтожить…

Максимум повреждений, которые могли нанести истребителю штурмовые гранаты, даже ШГК – кумулятивного действия, это трещины в основном корпусе. Если, конечно, не отключить системы защиты корабля: плазменную, гравитационную, электромагнитную, кинетическую… И если штурмовики не додумались затолкать парочку гранат прямиком в узкие сопла разгонных движков. Хотя и в первом, и во втором случае истребитель окажется негоден к полетам. Не более. Но вот его начинка, что надежно укрыта несколькими защитными слоями, особенно система эвакуации, хранящая в себе запись тысяч и тысяч маневров, проделанных истребителем с момента старта, все это достанется врагу.

– Снимите гранаты и со второго истребителя. Я сам…

И только сейчас Джокт понял, что не сможет снять защиту и запустить программу самоликвидации истребителя. Потому что, хотя внешне это были две абсолютно одинаковые машины, пилоты у них разные. Проникнуть в кабину «Лувра» может только Барон, как и в «Витраж» – только Джокт, если перед тем, как покинуть истребитель, Барон не выставил программу дежурства. Только в дежурный истребитель мог получить доступ любой пилот. Например, в «Витраже» Джокт не включал дежурного доступа. А что Барон? Неужели он поступает как-то по-другому и способен оставить свой «Лувр» на волю случая? К счастью, имелся очень простой и быстрый способ это проверить.

Джокт шагнул под нависающее над головой брюхо истребителя, предварительно коснувшись корпуса в определенных местах. И сразу раздалось шипение опускающегося стакана.

Значит, Барон все так задумал с самого начала, в очередной раз восхитился расчетливостью друга Джокт, нашел, значит, выход, как избавиться от проблемы или хотя бы задвинуть ее куда подальше на время.

Вот и кабина. Под ногами сработали криогенераторы.

«Нет, милый, даже не пытайся… Я не твой пилот. Не я принимал это решение», – с неожиданной грустью и жалостью думал Джокт, запуская прощальную комбинацию команд.