Звездоплаватели, Книга 3 (Наследство фаэтонцев)

Он был уверен, что все правильно и что "фаэтонец", так же, как раньше, четко выполнит его приказ.

Так и случилось. Когда он открыл глаза и посмотрел сквозь прозрачные стенки, то увидел, что его распоряжение выполняется. Звездолет опускался. До поверхности планеты было не больше двух километров.

И вдруг... прямо перед ним, на грани пульта, вспыхнул ярко-зеленый треугольник. Исчез, вспыхнул снова и погас. И одновременно с ним погасли огоньки, мерцавшие в глубине грани. А сама грань стала тусклой, точно покрылась серым налетом.

Звездолет ощутимо рванулся вниз. Церера стремительно надвинулась.

Падение?!.

На мгновение вспыхнули снова огоньки на пульте. Мелькнул зеленый треугольник. И резкий рывок сбросил Второва с кресла на стенку.

Он понял, что двигатели корабля задержали падение.

Это повторилось еще раз.

В чем же дело? Почему корабль так странно ведет себя? Второв не понял этого, он думал, что виноват сам, что скомандовал не так, как было нужно.

И Белопольский с Коржевским, напряженно следившие в соседнем помещении за приближением Цереры, не поняли, что это последние судороги жизни, уходящей из тела звездолета. Истощившаяся энергия, безрассудно растраченная людьми, отдавала свои последние крохи, и умирающие механизмы в последний раз пытались предотвратить роковое падение.

Им это отчасти удалось.

"Вздохом смерти" вздрогнул корабль, слабо рванувшись назад. И упал... с высоты ста метров.

Церера не Земля. Сила ее притяжения в двадцать девять раз меньше, чем Земли. Это спасло людей.

Тяжелый удар! Что-то рассыпалось совсем близко от Второва, точно на металлическую плиту опрокинули корзину, наполненную гайками. Он видел, как по гладкой грани пульта прошла широкая трещина, как сорвались и разлетелись стеклянными брызгами все четыре кресла.

Он понял, что пульт вышел из строя, и ужаснулся, все еще не догадываясь, что даже вполне исправный пульт для них уже бесполезен.

"Гибель, гибель по моей вине! Но что я сделал? В чем допустил ошибку? Прав был Борис Николаевич, посадка - это высший экзамен. Я не выдержал его. И теперь только смерть".

Звездолет глубоко засел в серебристой пыли, покрывавшей равнину. Совсем близко высился острый пик, точно шпиль какого-то погрузившегося в "землю" собора. Кругом, на различных расстояниях, беспорядочно поднимались такие же пики. Голый камень и серебристая пыль. Больше ничего. Чуждый мир!

Второв поднялся на ноги. Он чувствовал себя почти невесомым. Один шаг - и он у двери. Откроется ли она?

Звездолет еще жил. Он не мог больше лететь, но внутренние механизмы нисколько не пострадали: они не были так хрупки, как пульт. Дверь открылась как всегда.

– Что случилось, Геннадий Андреевич?
– тотчас же спросил Белопольский.

Он думал то же, что думал Второв. Ошибка!

– Я, право, не знаю, Константин Евгеньевич. Я дал приказ. Все шло хорошо, но вдруг зеленый треугольник...

– Какой треугольник?
– вздрогнув спросил Белопольский.

Второв рассказал подробно.

И Константину Евгеньевичу все стало ясно. Еще одна, и на этот раз безусловно последняя, ошибка!

– Вы не виноваты, Геннадий Андреевич, - сказал он.
– Энергия, приводящая в действие двигатели звездолета, окончилась. Слишком много ее тратили, сначала вы с Мельниковым, потом я с вами. Ее запасы были ограничены. Мы безумцы! Мы малые дети, играющие с огнем. И мы обожглись. Я виноват. Я погубил вас обоих. Простите, если можете. А впрочем, и прощать уже поздно.

Он отвернулся, и, в третий раз за время этого злополучного рейса, слезы полились по его щекам. Слезы жалости к двум своим спутникам. О себе он не думал - он вполне заслужил смерть.

Коржевский прислонился к стене и закрыл глаза.

Второв думал. С тайной радостью он воспринял слова Белопольского - он не виновен! Но еще больше он радовался тому, что его мысли ясны и никакого страха и отчаяния он не испытывает. То, о чем он мечтал - быть таким, как Мельников, - как будто исполнилось. Даже Борис Николаевич не мог быть более спокоен.

– Никто не виноват в том, что произошло, - сказал Второв.
– Кто мог предвидеть? Но, мне кажется, что наше положение не так уж безнадежно. С Земли следят за нами. Там уже знают, что звездолет опустился на Цереру. Они будут ждать нашего появления в пространстве и, не дождавшись, поймут, что случилось несчастье, и вышлют помощь. У нас достаточно продуктов, а нехватки воздуха опасаться не приходится. Значит, мы можем дождаться.

Белопольский обернулся.

– Все та же ошибка, - сказал он.
– Мы думали, что нехватки энергии опасаться не придется, а теперь вы говорите то же самое о воздухе. Мы не знаем - может быть, автоматы, возобновляющие кислород на последнем издыхании? Взятые с "СССР-КС3" баллоны со сжатым кислородом были предназначены для пустолазных костюмов, и их хватит не больше чем на два дня, при непрерывном использовании. А самое главное - от Земли до Цереры не меньше трех месяцев пути для наших звездолетов. Они не могут лететь так быстро, как "фаэтонец". К тому же, мы отправились к Церере в самый благоприятный момент, а с тех пор прошел почти месяц. Сейчас Земля и Церера относительно друг друга не в столь удобном положении. Но допустим, что они вылетят сегодня. На три месяца у нас не хватит продуктов питания, если даже и хватит воздуха.

– Хватит, - Коржевский очнулся от своего оцепенения.
– Я сам грузил их. При уменьшенной норме мы можем протянуть больше трех месяцев.

– Не понимаю, о чем мы спорим?
– сказал Второв.
– Хватит, не хватит, а ничего больше, как ждать помощи, мы не можем сделать. Или вы предлагаете покончить самоубийством?

– Об этом и разговора быть не может, - сказал Белопольский.
– Будем ждать. Наша судьба в руках фаэтонцев, вернее их техники. Будем надеяться, что она нас не подведет второй раз.

Второву и Коржевскому показалось, что Белопольский сказал это тоном сожаления. Было ясно, что он предпочел бы смерть возвращению на Землю. Но они двое не имели никаких причин желать смерти.

– За три месяца, - сказал Второв, - мы сможем проделать полезную работу. Надо тщательно обследовать доступную нам площадь поверхности Цереры. Звездолет все равно останется здесь навсегда. Можно изучать его, не боясь испортить.

– Вот уж этого никак нельзя сделать, - ответил Белопольский.
– Можно повредить автоматы воздуха. Мы понятия не имеем, где они. И еще хуже - можно испортить автоматы дверей. Ничего нельзя трогать.

Автоматы дверей! Только при этих словах все трое подумали об одном и том же - если энергия, приводящая в движение внутренние механизмы звездолета, истощится так же, как энергия двигателей, они будут замурованы в этом помещении без малейшей возможности выйти.

– Я думаю, - сказал Коржевский, - что вообще нельзя выходить отсюда. В каком положении мы очутимся вне корабля, не имея возможности в него вернуться?

– Значит, придется сидеть три месяца взаперти и в полном безделье? сказал Белопольский.
– Нет, лучше уж погибнуть сразу. Я - за выход.