Звезды южного неба

— А грузовики из Южной Австралии не могут привезти корм сюда?

— Нет. Все наши припасы из Марри возит Уэгз. Но ему пришлось модифицировать свой грузовик, чтобы пробираться по предательской почве у Гойдерс-Лагун. Любой другой грузовик там сразу же застрянет, — Чарли задумчиво провел рукой по щетине на подбородке. — В первые дни освоения австралийской равнины корм на отдаленные пастбища перевозили афганцы.

— Мерфи говорил мне, что в Марри по-прежнему есть, как он это назвал, «город афганцев».

— Он прав.

— А афганцы все еще держат верблюдов?

— Держат, но не знаю, много ли. Я могу позвонить своему приятелю, Микки Рурку. У него бар в одной из гостиниц Марри. Он должен быть в курсе этих дел. Я и сам слышал, что афганцы по-прежнему иногда возят припасы для геодезистов, работающих в очень отдаленных районах. Поэтому, думаю, верблюды у них есть. И, между прочим, пару месяцев назад они проходили через наш город с караваном верблюдов. Но я их не считал…

— А если у них все-таки достаточно верблюдов, они согласятся привезти корм из Марри сюда?

— Думаю, да. Но как мы сможем связаться со всеми фермерами, у которых избыток корма, и попросить их поделиться им с местными владельцами пастбищ? И как они доставят его к железной дороге?

— Я все еще думаю над этим, — сказала Эстелла, наморщив лоб. — Нам нужно найти способ связаться с ними. Может быть, стоит позвонить президенту местной федерации фермеров или кому-нибудь еще?

— На это уйдет слишком много времени. Он созовет собрание… и к тому времени, как они что-нибудь решат, весь скот здесь уже передохнет, — глаза Чарли расширились. — А помнишь, я говорил тебе, что мне звонили с одной из радиостанций?

— Помню… И что?

— Думаю, нам может помочь радиостанция.

— Чарли, это отличная идея! Диктор мог бы передать просьбу поделиться кормом для скота. Например, в новостях… Я прямо сейчас позвоню на одну из радиостанций в Южной Австралии и прозондирую почву.

Воспользовавшись телефоном Чарли, висевшим на стене в коридоре позади бара, Эстелла позвонила на одну из двух радиостанций Южной Австралии — «5 Эй-Ди». Там ей ответили довольно прохладно. Тогда она обратилась на «5 Кей-Ю», но там ее идеей заинтересовались еще меньше. Она вернулась в бар совсем расстроенная.

Чарли, который как раз закончил разливать пиво своим посетителям, подошел к ней.

— Что случилось? — по выражению ее лица он понял, что новости неважные.

— На «Пять Эй-Ди» ответили, что идея в принципе неплохая, но когда я им сказала, куда именно нужно доставить корм, их заинтересованность испарилась. Мне показалось, что они считают доставку грузов в Кенгуру-кроссинг чем-то вроде кошмара для транспортников… И, думаю, они правы.

— А что сказали на другой станции? На «Пять Кей-Ю»?

— То же самое — стоило мне только упомянуть название нашего города, они даже слушать дальше не захотели.

Чарли не знал, что сказать в утешение.

— Ну, не переживай. А вдруг скоро пойдет дождь? Не может же эта засуха длиться вечно.

После того как Эстелла ушла домой, Чарли выпил еще пару кружек пива и стал размышлять над идеей своей племянницы. Он знал, что радиостанции всегда выискивали истории о героизме и мужестве. И, на его взгляд, Эстелла и Звездочет прекрасно подходили на эту роль. Эстелла приехала в Кенгуру-кроссинг, не имея никакого опыта работы ветеринаром, взяла на попечение бывшего чемпиона, у которого практически не было никаких шансов на то, чтобы снова участвовать в скачках, и полностью перевернула его жизнь. Если это не олицетворение мужества и победы, тогда он не знал, что. Он был уверен, что радиостанции набросятся на эту тему, как мухи на мед, а если кто и мог продать им эту идею, так только он, Чарли.

Одним из недостатков Чарли Купера, если это можно назвать недостатком, являлась та абсолютная дерзость, которая появлялась у него после достаточного количества выпитого пива. Он мог попросить кого угодно и о чем угодно. Однажды завсегдатаи бара на спор предложили ему позвонить премьер-министру страны и попросить того дотировать тех владельцев пастбищ, которым приходится проезжать десятки миль до ближайшего бара, чтобы попить пива. И Чарли позвонил, и, что поразительно, секретарь премьер-министра не бросил трубку. В действительности к его просьбе, казалось, отнеслись очень серьезно, хотя в конечном итоге ничего из этого не вышло. Поэтому позвонить редактору радиостанции «5 Эй-Ди» казалось ему самым обычным делом. Добившись, чтобы его соединили с Джоном Фитцсиммонсом, Чарли подробно рассказал тому об Эстелле и Звездочете. Как оказалось, в городской газете на эту тему уже появилась небольшая статья, хотя, когда на радио звонила Эстелла, редактор не сразу сообразил, кто именно с ним разговаривает. Описав историю со Звездочетом в таких ярких красках, что из нее можно было бы снять полнометражный кинофильм, Чарли упомянул о плане Эстеллы по поводу доставки излишков корма местному голодающему скоту, а потом сделал редактору предложение.

На следующее утро Чарли появился в доме Эстеллы.

— Я всего на одну минуту, — выпалил он. — У меня еще полно дел.

— Ты пришел, чтобы посмотреть, что здесь нужно сделать? — спросила Эстелла с надеждой в голосе.

Две последние недели она приставала к нему с ремонтом крыши и веранды, но каждый раз он умудрялся увиливать от прямого ответа.

— Что? Нет! — ответил он, нетерпеливо отмахиваясь от вопроса о ремонте. — Я пришел, чтобы сказать тебе, что твой план по доставке корма все-таки имеет все шансы на успех.

— Разве это возможно?

— Они собираются передать просьбу о помощи с кормом… но при условии, что в день скачек смогут вести свою передачу прямо отсюда.

Эстелла некоторое время над этим раздумывала.

— А зачем им вообще вести передачу отсюда в день скачек?

— Потому что наши скачки становятся очень популярным событием.

Эстелла сощурила глаза.

— Ты рассказал им о Звездочете, да?

— Ну… да, рассказал, конечно. Его история очень интересна.

— О Боже, только не это! — воскликнула Эстелла.

— Ну, только давай не будем расстраиваться, Эстелла. Тебе это вредно… или твоему ребенку. Мне же нужно было их чем-то заинтересовать. Так уж они работают.

— Чарли, ты же знаешь, какое бремя мне приходится нести последнее время. Ты не подумал, что все это только усугубит мое положение?

— Эстелла, сколько раз тебе говорить, что ты беспокоишься по пустякам? Все будет хорошо!

— Тебе легко говорить… Но почему-то мне кажется, что предсказатель из тебя не очень надежный.

— Только подумай, как обрадуются горожане, когда узнают, что ты смогла доставить корм для их скота.

Эстелла бросила на него недовольный взгляд. Она понимала, что он просто старается ей помочь, старается, чтобы местные жители ее признали. Но ей казалось, что делает он это совсем неправильно.

— Это же была твоя идея, — настаивал он.

Эстелла подумала, что жестоко преждевременно обнадеживать владельцев пастбищ. Ведь всегда что-то может пойти не так. И, кроме того, она сама будет выглядеть как последняя дура.

— А вдруг все сорвется? Ты об этом подумал?

— Ничего не сорвется!