Звон пепельной короны

Собравшись с мыслями, я медленно продолжила путь. Ноги уже гудели так, словно грезили вот-вот оторваться и остаться отдельно от меня. Но времени расслабляться не было. Доберусь до старой столицы, запрусь в тысячелетнем особняке, который еще и не такое переживал, вот тогда-то и расслаблюсь. А пока надо продолжать путь и шевелить ногами несмотря ни на что. И так на целые полчаса около дерева задержалась. Дотемна надо добраться до более-менее обжитой стоянки, которую используют бандиты, а то спать на ветках и сучьях не очень хочется.

Подняв голову к небу, помолилась за души собственной родни и поспешила вниз по едва прочищенному тракту. Сейчас моя задача как никогда предельно четкая и ясная: нельзя сворачивать с пути и сдаваться. Родители собственными головами выиграли для меня это время, и если я их подведу, то в посмертии не будет мне покоя. Все предки разом проклянут такую идиотку, неспособную даже выполнить столь ерундовое задание. На крайний случай в следующем большом поселение со стационарным телепортом уйду на другой край страны, откуда до цели рукой подать.

Главное, не забывать, что сейчас цель оправдывает все средства. И пусть народ узнает, что в королевской семье родилась ведьма, но меня поймают. Не уверена, что захватчики уже оккупировали всю территорию старой и новой Тенебрии, но рисковать без весомых причин не хотелось. И так иду практически наугад, не имея ни малейших представлений о том, как разворачивается ситуация в покинутом мною доме. Это терзало за душу и внушало волнение, отнимало веру в собственные силы, но в то же время толкало меня вперед. Заставляло прикладывать все силы и не оборачиваться с глупой надеждой в глазах.

Я все шла и шла, медленно пробираясь сквозь дремучую чащу в надежде узреть долгожданный просвет между деревьями. Головой-то я понимала, что до ближайшего поселения еще сутки, а то и больше. Но ноги и тело требовали немедленно найти что-то удобнее сырой земли. Привалившись к стволу, я перевела дыхание и медленно сползла вниз по нему. Было сложно, невыносимо больно и непривычно. Меня словно все демоны бездны разом пытали. Черт! Никогда бы не подумала, что роскошная жизнь сделает из меня такую слюнтяйку. Я вообще-то единственная из сестер, которая занималась с рыцарями.

Моя форма не вызывала вопросов. Даже если сравнивать с братьями, то я намного больше времени проводила на фехтовальной площадке. Пусть из-за этого страдало мое образование, но я искренне считала, что лучше я буду уметь постоять за себя, чем учить арифметику и законодательство. На коне и с мечом я чувствовала себя намного лучше, чем в бальном зале за праздным разговором с очередным смазливым принцем. Отец даже посмеивался, что я снискала благословение самого бога войны с такими навыками.

И, о господи боже мой, при всем этом у меня дико болел позвоночник и тянуло поясницу. Еще немного и я точно свалюсь без сил. Стоило бы перекусить, да только из-за усталости и подавленного настроения мне кусок в горло просто не лез. Сейчас единственное, о чем я могла думать – это хотя бы пару часов нормального отдыха и лохань теплой воды, за неимением ванной. И пусть хоть кто-то попробует меня упрекнуть в низменности моих желаний. Я третьи сутки практически без сна бреду в неизвестность с короной в холщовом мешке.

Моя жизнь буквально стоит на кону во всей этой авантюре, и если искупаться – это так много, то я придушу любого, кто это скажет. Быть чистой и не вонять, как лошадь в стойле – вполне обыденное желание для любой молодой девушки. Пусть я трижды бунтарка, но личная гигиена – вещь очень и очень нужная. Так что о ней я думала в первую очередь. Во вторую – как окончательно не переломать себе ноги в этом лесу. Даже несмотря на ранний сезон, темнело в таких местах все еще стремительно и в самый неподходящий момент.

Сомнения, которые так сильно меня терзали, неожиданно приглушились, и сквозь перешептывания лесной зелени я услышала шум водоема. Но в этой местности ничего больше не должно быть, кроме реки? Я точно помнила карту королевских угодий. Тут каждый год проходила большая охота с кучей приглашенных послов и правителей других королевств. Так что нам в голову вбили все сотни верст вокруг, дабы, в случае непредвиденной опасности, мы могли сопровождать венценосных особ в безопасные убежища. Так откуда тут вода?

Напрягшись, я отчетливо расслышала всплески и кваканье. Так что, решив, что ничего хуже нынешнего уже не предвидится, я двинулась в том направление, ориентируясь только на слух и собственное чутье. Медленно, стараясь внимательно смотреть себе под ноги, я брела по стремительно темнеющей чаще в надежде успеть до полного захода выйти к воде. И каково же было мое удивление, когда по итогу этого неожиданного мероприятия ноги вынесли меня к небольшому лесному озеру с кристально чистой водой. Боги, вы услышали мои молитвы?

Идеальная водная гладь отражала первые, совсем еще тусклые звезды, которые стояли высоко в темном небе. Она практически не колыхалась от легкого дуновения, которое гуляло на небольшой полянке, со всех сторон окруженной вековыми деревьями. Это было так необычно, что у меня в голове не укладывалось, как никто не смог раньше обнаружить это чудо природного происхождения. Свежий воздух и прохладный бриз от воды так и манили в свои объятия. Невесомыми прикосновениями оглаживали лицо и руки.

Осмотревшись, я убедилась, что поблизости никого нет. Да и кто, кроме меня, вообще полезет в такую чащу? Это мне общие дороги нельзя использовать, а остальным и так живется неплохо. Скинув одежду, я распустила косу и с разбегу кинулась в воду. Прохладная гладь облепила меня со всех сторон и подарила ни с чем не сравнимое наслаждение. Никогда бы не подумала, что от такой мелочи впаду в экстаз. Просто чертоги божественного проведения, открывшиеся лично для меня на этой бренной земле.

Я, уже больше не заботясь ни о чем, с наслаждением плескалась и плавала. Вода все еще была немного прохладной для этого времени года. Но я не боялась заболеть. Для ведьмы это неслыханный нонсенс. Мы вообще отличались от других людей именно своей устойчивостью к погодным катаклизмам и восприятию некоторых веществ. Большинство ядов мой организм спокойно переваривал, а остальная половина вызывала лишь легкую мигрень. Так что для принцессы это едва ли не подарок. Правда, с головой, выдающей во мне силу иного мира.

В очередной раз вынырнув из толщи воды, с удивлением обнаружила, что меня с интересом рассматривают две пары глаз. И ладно бы они принадлежали хищникам – с теми бы я легко справилась. Увы, но нет, глазищи были вполне себе человеческие и смотрели на меня с неприкрытым интересом. В голове мгновенно пронеслись варианты того, кто это мог бы быть, но я опасалась делать какие-либо выводы, пока ничего не ясно. Вдруг просто люди, которые вообще не виноваты в том, что беглой принцессе приспичило в лесном озере искупаться.