1000 и 1 жизнь 2

— Отмечайте, но без меня, — улыбнулся Сергей.

Хоть все и подумали про проблемы разгона, но дело было не в них. Сергей помнил, как соблазнительны студенческие веселье и разврат, насколько легко можно им уступить. В роли Гарольда Чоппера погрузиться в них было во стократ легче. Слава, популярность, внимание, пьянки, доступные девушки — выбросы магии и всего остального каждый день.

Ни забот, ни трудов, ни страданий разгона — но какова будет цена?

Вопрос риторический, так как ответ был ясен и известен. После веселья наступит жесткое похмелье, жизни закончатся, Гамильтон уцелеет и так далее.

— Впрочем, — задумчиво сказал он, — можете взять вместо меня Гертруду.

— Думаешь, она сможет заменить тебя? — добродушно усмехнулся Дункан.

— Ты же сам сказал — она слабое звено. Ей надо или демонстративно дать от ворот поворот…

— Да, — тут же согласилась Саманта.

— Или взять под свое покровительство, раз уж все так в нем уверены. Все, от несчастных Лонгхэдов до Фармеров охотятся за новой кровью, привлекают ее и вербуют, а тут оно само идет в руки, — выдал цепочку рассуждений Сергей. — Мне и клану от того никакого вреда не будет, учиться она любит и так далее.

— Не скажи, — Дункан покрутил в воздухе пальцем, словно вращал брелок с ключами. — С Лонгхэдами как раз все понятно, им сама Мать-Магия велела сейчас навербовать новой крови и стремительно размножаться. Продадут парочку колониальных владений или просто вырежут в них всех, ради ритуалов кровного усиления или купят желающих, добровольные жертвы всегда ценнее.

Сергей сдержался, даже сопеть не стал в ответ на эти рассуждения.

— Все равно они будут последними в рейтинге, с потерей Главы и основного мэнора, и долго такими и останутся. Бизнес у них прибыльный, денег и людей хватает. Размножаться и усиливаться ритуалами — вот теперь путь Лонгхэдов, кидаться в войны, ради того же, ради усилений и репутации, чтобы привлечь еще магов. Смогут ли они догнать другие Священные Рода или все-таки не осилят и у нас их станет Сорок Девять вместо полусотни? Превратимся ли мы в Четыре Священные Дюжины, как в Германском Союзе?

Дункан, мечтательно глядящий в потолок, моргнул и сказал:

— Прошу прощения, я слегка увлекся. Вопросы силы и рейтинга кланов — мое слабое место, могу рассуждать о них часами, начиная с Филиппа Фармера… но я опять отвлекся. Мы в ответе за тех, кого приручили, и простирая свое покровительство над Гертрудой, чтобы через нее не подобрались к тебе, ты будешь вынужден идти дальше. Ведь она уязвима в своем общежитии — тебе придется пригласить ее сюда, в особняк. Неизвестно, чего она нахваталась, значит, надо держать рядом с собой и она сможет видеть, что ты делаешь, о чем говоришь. Любит учиться? Значит, наверняка встанет вопрос разгона.

Еще один урок под видом дружеских советов, понял Сергей.

— Соответственно, тебе надо учитывать возможное предательство, а также то, что она, возможно, уже была завербована Кормаками. А сценку разыграли, чтобы заманить тебя на дуэль, раз, внушить мысль о доверии к Гертруде, это два. Необязательно все было именно так, но учитывать эту возможность ты обязан.

— С такой паранойей вообще никому доверять нельзя.

— Именно так, — одобрительно отозвался Дункан.

Сергей покосился на него, но говорить, что паранойя ведет к сумасшествию, не стал. Магические клятвы верности? Наверняка опять начнется про алтарь и прочее закрепление клятв.

— Но в то же время, кто она? Какая-то там Гефахрер, новая кровь, сильная, но за ней не стоит род и клан. Она сама по себе, она пока еще никто. И если ты в момент, когда она никто, окажешь ей покровительство, поможешь, протянешь руку, то тем самым привяжешь к себе. Все здравомыслящие Рода обычно так и делают: вначале присматриваются, кто чего стоит, благо оно обычно все вскрывается в первые два года, а потом уже начинают осторожную вербовку.

— Не кота в мешке покупают, — кивнул Сергей своим мыслям.

— Именно. Известно, у кого какая сила, кому чего не хватает, кому, что можно предложить. Полюбовный договор всегда лучше принуждения, — отозвался Дункан. — То есть, если Гертруду и вербовали, то исключительно против тебя. Если и разыгрывали втемную, то исключительно против тебя.

Опять же из расчета на мою простаковатость и неосведомленность, мрачно подумал Сергей. Тоже урок, как со сборной, как с Кормаками, как со всем. Практика сразу показывает, где что нужно подтянуть и исправить.

— Знаешь, пожалуй, я рискну, — сказал он.

Ему же нужна команда и соратники? Чем Гертруда не вариант, раз уж сама подвернулась?

— Если тебе нужна… — заговорила Саманта.

— В том-то и дело, что нет, — ответил ей Сергей. — Но Глава я или нет? Если она действительно в беде, в которой я сам и виноват, отчасти, то клан пополнится новой кровью. Если она предательница, то думаю, все и так выявится за этот учебный год, а дома ее уже Квентин проверит.

Попытка обосновать свое решение оставить Гертруду вышла слабой, Сергею самому не понравилось. Но также ему не нравилась и карусель паранойи и подозрительности, а также то, что он действительно ничего не сделал для сбора команды и социальной жизни. Хм, возможно, дуэли все же шли в зачет, укрепляли репутацию и все такое.

— Спорное решение, но я одобряю, — заметил Дункан. — Ведь Глава должен уметь принимать и спорные решения, отстаивать их или проводить силой в жизнь.

— Я могу присмотреть за ней, милорд, — открыл рот обычно всегда молчащий и остающийся в тени Барри. — Если что-то не так, она выдаст себя.

— Мне все равно это не нравится, — ответил Сергей.

А еще его понемногу снова начинало сжигать нетерпение и наваливалось давление сброшенной было в дуэли магии. Устраивать дуэли два раза в день? Глупо. Записаться к Грегу? Рано. Резервировать себе полигон и колдовать там в полную мощь? Вот это, пожалуй, было разумнее всего.

— Идите, отмечайте победу, — взмахнул он рукой, — я хочу побыть в одиночестве и подумать. Да-да, Барри, иди, развлекись, присмотри за моей сестренкой.

— Даже если меня вдруг потянет на развлечения? — весьма натурально, словно грудастая пони, намекающе всхрапнула Саманта.

С нее бы вполне сталось. Попросить Барри держать свечку? Так Саманту это не смутит. Разрешить Барри ей впендюрить? Пожалуй, тоже не стоило обострять, памятуя сборище Чопперов, когда Сергей только принял перстень Главы Рода.

— Барри — мой брат, — серьезным тоном ответил ей Сергей. — Если ты так стараешься через него достать меня, то не надо, я буду очень огорчен.

— Так что мне, теперь, не развлекаться?

— Развлекайся, конечно. Только не с целью досадить мне.

— Думаю, я прихвачу с собой Бетти, — обращаясь в пространство, изрек Дункан.

Сергей лишь кивнул — чем не замена ему самому? Что же касается Гертруды, то он уже все решил, но собирался представить как плод своих размышлений в одиночестве. Просто прямо предложить ей вступить в команду, обозначив подозрения и риски и то, что будет недоверие и проверки. Согласится — хорошо, нет так нет, плевать.