13 уровень

— Пробуем, в общем, а там по обстоятельствам, — взяла роль лидера принцесса.

Обречённо кивнув, Уно снял заплечный мешок, достав из него замедляющий время артефакт. Несмотря на удобство и продуманность полученной брони, в ней отсутствовал даже намёк на карманы.

Алиса, правда, смогла примостить расходную палочку, засунув её под грудную пластину. Да и то постоянно следила, чтобы она не выпала и не потерялась.

Решившись, Дурус опасливо опустил ногу в серую жижу. Совмещённый с кольчужным комбинезоном сапог утонул в ней сантиметров на тридцать, обретя опору. Погрузив вторую ногу, он, не без труда выдёргивая сапоги из вязкой грязи, пошёл вперёд, не забывая проверять безопасность пути древком копья.

Уно тем временем принялся стравливать сплетённую из травы верёвку. Сделанная Дурусом, она оказалась неожиданно крепкой. Один её конец был обвязан вокруг пояса здоровяка, другой предполагалось держать молодому человеку. Подобная перестраховка не казалась лишней, а то мало ли, что там, впереди.

Верёвки однако, имелось всего метров пять. Стравив её запас целиком, Уно побрёл по жиже следом. Вопреки общему впечатлению, под вязкой серой массой оказалась вполне себе твердая земля.

Держа дистанцию в несколько метров, Алиса не отставала от товарищей.

Медленно и осторожно они прошли двадцать метров, тридцать метров, сорок, пятьдесят…

Неприятности, как и полагается приличным неприятностям, начались ровно на середине препятствия.

С левой стороны, метрах в десяти от идущего цепочкой отряда, серая жижа забурлила и пошла беспокойными волнами. Из неё начал подниматься похожий на муравейник бугор. Прошло буквально пять или шесть секунд и он сформировался в пологий двухметровый конус. Странная штука, судя по падению уровня грязи вокруг неё, полностью состояла из серой массы, которую товарищи месили ногами.

Первую ошибку совершил Дурус. Впрочем, обвинить здоровяка в глупости было сложно. Остановившись, он выставил в сторону непонятной штуки наконечник копья.

А следовало, как показали дальнейшие события, что есть мочи мчаться к противоположному берегу. Возможно бы успели.

Сформировавшись, конус медленно пополз в сторону Дуруса и Уно. Спохватившись, молодые люди начали пятиться прочь от непонятного объекта.

Второй ошибкой стало то, что все трое купились на внешнюю медлительность грязевого монстра.

Приблизившись к отступающим товарищам метров на семь, монстр атаковал, выбрав своей целью Уно.

Молодой человек толком не понял, что именно произошло. Благо хоть, пятился он лицом к монстру, стараясь не терять непонятный объект из вида. Как итог, атака пришлась по грудным пластинам, которые с горем пополам распределили нагрузку.

Выбрав цель, монстр выстрелил в неё сгустком грязи со средний арбуз размером. Да так выстрелил, что Уно отправило в самый настоящий полёт. Перекрутившись, он смачно шлёпнулся лицом в серую массу.

Лишь чудом не потеряв сознание, молодой человек, хрипя и отплёвываясь, принялся подниматься на ноги. По причине сбитого дыхания и боли в груди выходило плохо. А тут ещё глаза и рот оказались залеплены серой жижей.

Встав на карачки, Уно, стряхнув с руки грязь, принялся отчищать глаза. На всё про всё у него ушло секунд семь — восемь.

Вернув себе зрение, он повернул голову в сторону грязевого конуса. Конус был, а вот Алисы и Дуруса не было…

В момент, когда Уно, пошатываясь, поднимался на ноги, грязевой монстр рванул в его сторону. Сейчас он не только увеличился в размерах, из верхушки его торчал наконечник копья. И не только торчал, но и дергался, пытался нанести растолстевшему монстру хоть какой-то урон. Но конусу, судя по скорости с которой он скользил к новой цели, было на потуги Дуруса плевать.

Молодой человек запаниковал.

Вслед за сработавшим хладнокровием пришла мысль, что надо бы, вот уже сейчас, прожимать замедляющий время артефакт.

Артефакта, однако, в руке не оказалось, а подлая грязевая тварь, как выяснилось, была далеко не медлительной. По крайней мере, двигалась она точно быстрее, чем удалось бы бежать по вязкой жиже.

Упав на карачки, Уно принялся шарить руками в грязи. Вроде бы в полёте он артефакт не ронял. Отпустил, когда принялся протирать глаза.

В момент, когда рука нащупала «шайбу», вдавив массивную кнопку, грязевой монстр находился в паре метрах от него. Попав в зону эффекта, он резко замедлился.

Уно опять запаниковал. В глаза, мешая обзору, лезла стекающая по волосам грязь. Алисы и Дуруса не наблюдалось, только торчавшее наружу копьё. Даже верёвку и ту втянуло. А сам монстр, вот он, буквально в метре. А ведь его, по сути, даже шпагой колоть нельзя, люди внутри.

Хладнокровие сработало повторно.

Вскочив на ноги, Уно, выхватив из ножен шпагу, принялся оббегать замедленного монстра. Лишь вблизи он полностью осознал, насколько эта штука здоровая. Так что же с ней делать? Колоть? Рубить? Или бежать к берегу? А сколько у него осталось длительности артефакта? Секунд сорок?

Естество затопило липкое отчаяние. От него, как оказалось, навык хладнокровия не спасал.

Меся ногами вязкую грязь, Уно, так и не решившись ткнуть в монстра шпагой, оббежал его по кругу. Интуиция подсказывала, что есть какая-то хитрость. Но какая?

И вдруг он увидел. По грязевому телу мечущегося в замедлении монстра плыл небольшой, с перепелиное яйцо размером серебристо-серый шарик. Он, несмотря на замедление, двигался довольно быстро, но двигался, судя по увиденному, строго по поверхности.

Взвыв от отчаяния и напряжения, молодой человек, воткнув шпагу в землю, пытался ядро догнать. Разбрызгивая грязь, он снова принялся оббегать монстра. Это, однако, оказалось бесполезным: шарик двигался слишком быстро. Буквально летая по конусу, он держался макушки, лишь иногда спускаясь до середины. Похоже, его необходимо ждать.

Остановившись, Уно приблизился к монстру, что было опасно даже с замедлением. Конус не только двигался по горизонтали, но и мог наклоняться туда-сюда. И таким наклоном, он чуть было не затянул добычу в себя.

Вовремя отскочив, Уно, сохраняя дистанцию, держался рядом. Наконец он заметил быстро плывущее по поверхности ядро. Момент выглядел подходящим. Рванув к монстру, он схватил ядро рукой и…

В следующий миг замедление закончилось. Течение времени оказалось обманчивым. Пусть молодому человеку казалось, что он метался вокруг монстра секунд двадцать, на деле их прошло более сорока.

Наклонившись, монстр захватил руку, а после, накатив на противника, проглотил его целиком. Уно оказался в холодном грязевом плену. Спиной он почувствовал всё ещё сопротивляющиеся тела товарищей.