21,55,01

Открыл входную дверь и шагнул во внешний мир. Мечтатель повел меня не на остановку, а в сторону леса, в сторону СНТ, по дороге, которой я ходил к поместью. Когда мы проходили мимо пятиэтажки, я ненавязчиво дотронулся до правого кармана. Жест произошел сам собой. Рука сильно тряслась, а на лбу выступил пот. Да, «след» оказался слишком глубоким. Думаю, не скоро я вздохну свободно, проходя мимо этого дома. На земле остались черные следы от хлопушек Нади. На земле я увидел шмоток синей ткани — остатки моей старой толстовки.

Мы с Мечтателем зашли за границу из деревьев и свернули в сторону от тропинки, в чащу. Ветки кустарников царапали штанины с кроссовками, вдалеке пели птицы, шелестели листья. Рядом находилось СНТ и район с многоэтажками, но ни звука «города» не проникало сквозь золотую листву, которая облепляла кроны деревьев. Воздух в лесу был чистым и свежим. Пахло травой и утренней росой. Я чувствовал на себе взгляды местных обитателей. Руки сами скрестились на груди. Мне казалось, что лес сердито смотрел на меня, что он видел во мне лишь насекомое. Таракана, которого нужно раздавить. Помню, эта женщина рассказывала про невидимые тропинки, про Сердце Леса, про Зверя, что бродит меж стволов вековых дубов. Если вам не повезло встретить его ночью, то он загадает три загадки. Ответите правильно и переживете встречу. Ошибетесь и вас заберут в Сердце Леса, где заставят служить хозяину леса три века и тридцать три года.

— Я говорил про тайные пути, — начал разговор Мечтатель. До этого мы шли молча. — Прошлый владыка Лягушево заботливо оставил «сокращения», чтобы добираться до разных частей города в считаные секунды.

— Вы говорите про Тирана и Лягушево, — догадался я.

— Да, о нем мало известно, но Ведьма говорила, что он увлекался играми с пространством. Сокрытие и отворачивание. Первому он научился у леших, второму у чертей.

Понятно, как эта женщина создала карманное измерение. Любопытно, могу ли я попросить Ведущую научить меня таким трюкам? Было бы неплохо расширить квартиру. В теории я уже могу это сделать, но не знаю как.

— Зверь спрятал их от посторонних. Иногда несчастные бродяги заходили за угол дома и выходили посреди леса. Некоторые и вовсе пропадали на десятки лет. О тайных тропах знают члены Совета и лесные духи. Зверь охотно делится секретами со своими друзьями и слугами.

— Не думал, что у него есть друзья, — протянул я и почесал локоть.

Кожа зудела, словно по ней ползал рой насекомых. Над ухом постоянно жужжали. Странно. Уже осень, а жуки не впали в спячку. Лес жил по своим законам. Времена года в обычном мире влияли на него крайне условно: лишь деревья оделись в золото, и воздух похолодел. В остальном обстановка напоминала лес в середине весны или начале лета.

— Мы пришли, — остановился Мечтатель у дерева.

Оно не отличалось от остальных: обычное дерево с широкой кроной над нашими головами, желтыми листьями и толстым стволом. Но на коре на высоте глаз я рассмотрел едва заметный крест. Его вырезали ножом. Раны давно зажили, но след остался.

— Чтобы переход сработал, обойди дерево против часовой стрелки, — сказал Мечтатель.

Он зашел с одной стороны и не вышел с другой. Я на всякий случай проверил: не скрывается ли Мечтатель за деревом, но, ожидаемо, никого не нашел. Ладно. Встал на его место и обошел ствол против часовой стрелки.

В глаза ударил луч свет. Он пробился сквозь густую крону и на секунду ослепил меня. Воздух потяжелел, запах листвы сменился пылью и выхлопными газами автомобилей. Шелест и скрип прервались бибиканьем и визгом шин. Обширный лес сжался до узенькой улочки между двумя бетонными гигантами.

На выходе на главную улицу стоял Мечтатель. Он опирался спиной на стену и скучающе крутил в руке трость. Шерстяной шарф брезгливо тянул хозяина подальше от грязной стены — кончик подрагивал и дергался, словно из-за порывов ветра.

Мы встретились взглядами и вышли из улочки. Встроились в поток людей, направились вверх по улице, к Дворцу культуры.

— Не понимаю, зачем мы снова идем к чертям, — обнял я себя крепче.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее зудела кожа. На лбу выступила испарина, когда перед нами выросло желтое треугольное здание с плакатами, которые зазывали людей в Музей каменных чудес.

— Ты охрана, а я гонец, — объяснил Мечтатель, не поворачиваясь ко мне. — Привыкай. В будущем ты будешь навещать ведущих Плясок все время, пока они в городе. За чертями нужен глаз да глаз. Дай им свободу и от Лягушево мало что останется.

— Черт, — шепотом выругался я.

Не такой жизни я хотел. От одной мысли о встрече с чертями пробирала дрожь. Не говоря о настоящей встрече.

Я посмотрел в спину Мечтателя. Совету вынес решение насчет выдачи меня и Нади. Они отказались. Похоже, Александр был прав. Глупо отдавать две бомбы тем, кто славится разрухой. Уголки губ сами приподнялись. Приятно, когда за твоей спиной есть надежное прикрытие. Хотя я преувеличил. Будь на месте Пляски кто-нибудь добродушный и «безопасный для города», на следующий день я и Надя проснулись бы у него в плену. Поэтому-то я и создал «мертвую руку».

Мечтатель и я поднялись по ступенькам. Людей было меньше, чем в первый день. Ожидаемо, сейчас утро. Взрослые сидят на работе, а добросовестные подростки на уроках или парах. На этот раз на входе в павильон с экспонатами нас встретила девушка со светлыми волосами. Только завидев нас, она позвала паренька в строгом костюме.

Он вернулся спустя пять секунд, кивнул нам и попросил пройти с ним.

— Ведущая ждет вас в своем кабинете, — поклонился парень и указал на дверь с табличкой «Только для сотрудников».

Дверь открылась, но за ней протянулся вовсе не кабинет. Первым в глаза бросился тусклый свет: будто лампы освещали помещение в разы больше. В прошлый раз в кабинете стояли два стола друг напротив друга. А за ними сразу стена с окном. Сейчас никаких столов там не было, пространство тянулось дальше, а по бокам рядами шли накрытые тканями экспонаты.

«Склад», — понял я.

— Это не…

Не успел договорить, как Мечтатель шагнул вперед. Мои слова насторожили его, но слишком поздно. Из прохода к нему метнулись четыре руки, обвились вокруг талии и утянули на склад. Дверь захлопнулась стремительно. За секунду до хлопка резко остановилась и медленно закрылась, чтобы не побеспокоить посетителей. Все произошло за секунды.

— … не кабинет, — только и закончил я.

— Ведущая ждет вас, — повторил парень. Он широко улыбнулся и открыл дверь. Теперь там находился кабинет. На своем обычном месте сидела Ведущая.

— Нет!

Я дернулся. Попятился, но парень скользнул мне за спину и затолкал внутрь.

Я резко развернулся, оттолкнулся ногами от пола. И дверь закрылась перед моим носом. Я быстро сжал ручку, дернул, толкнул, но дверь не двинулась с места. Ее словно приклеили к раме!

Сердце забилось с удвоенной силой. Все звуки в ушах истончились до писка. На ладонях высыпали красные точки. Большая редкость. В последний раз они появились за секунду до падения с заброшки.